— Примешь новую подопечную? Думаю, вы подружитесь, она уже в восторге от корабля, — спросила я, улыбаясь.

— Такую красавицу и не принять как гостью, — в своей манере ответила моя подруга, игриво подмигнув девушке и засмеявшись.

— Будь с ней аккуратней… Тут случай посложнее. Её успели, — я не закончила, сцепив зубы и отводя взгляд.

— Я услышала. Хорошо, — серьезно ответила мне подруга.

— Извини, сегодня я не задержусь. Можешь поздравить, я свободна теперь окончательно, но у меня появилась работа. Так что задержаться не могу, — объявила я.

— Ну, наконец-то ты не будешь гробить себя на арене, — заметила пиратка.

— Кто сказал, что не буду? — с улыбкой перебила я. — Просто не сейчас.

— Ты неисправима, — раздражённо фыркнула пиратка.

— Как и ты, мой огонёк, — не сдержавшись, тихо засмеялась я.

Попрощавшись, я направилась к пляжу, но немного замедлила шаги, почувствовав, что на меня кто-то смотрит. Не решаясь обернуться, я приняла решение проверить свое предчувствие, забравшись в улочки. Целью было запутать предполагаемого преследователя, если он действительно был. Прогулка по улицам была непринужденной, но в то же время, я оставалась бдительной и настороженной. Затем я резко завернула за угол и, прижавшись к стене, вытащила нож, готовясь к возможному столкновению.

Так и произошло: я услышала приближающиеся шаги. Спрятавшись в тени, я ждала, пока фигура не появилась из-за поворота. Схватив момент, я быстро выскочила из укрытия и ухватила его, прижимая к стене. Моя рука уперлась в его грудь, а лезвие ножа оказалось у его горла, готовое пробить кожу при малейшем движении.

— Это ты? Ты следил за мной? — опешила я, глядя на вельможу.

Он лишь приподнял руки с улыбкой. Я отпустила его и отошла назад. Момент спустя, у его шеи была уже пиратская сабля. Моя подруга стояла за ним, с серьезным выражением на лице.

— Только дернись, и я отрежу тебе голову, — грозно проговорила она ему. — Зачем ты следил за ней? Он направился за тобой, когда ты скрылась за поворотом улицы возле пристани, — обратилась она уже ко мне.

— Знакомься, огонек, мой работодатель, как оказалось, очень любопытный, — сказала я со вздохом, махнув рукой.

— Так может, твоя подруга уберет саблю? — предложил мужчина.

— Зачем? Мне даже нравится, — с улыбкой посмотрела на него, от моего ответа подруга тихо и довольно засмеялась, поднимая еще ближе лезвие к его коже.

— Я хотел поговорить утром, но заметил, что ты выбралась через окно и скрылась, — объяснил он.

— И поэтому тебе стоило следить за мной? А может, у меня есть своя жизнь, не думал? Наслаждаюсь свободой, знаешь ли, — саркастически выпалила я, глядя на него. — Огонек, можешь отпустить его. Он точно мне не угрожает.

На удивление, подруга послушалась меня и убрала саблю в ножны на поясе, подойдя ко мне.

— А он хорош, расскажешь мне потом, какой он в деле, — сказала она, осматривая его без стеснения, толкнула меня в плечо и ушла чмокнув в щеку на прощание.

Повернувшись к мужчине, я посмотрела на него с недовольством, скрывая остатки смущения от слов подруги.

— Ты хотел поговорить? — произнесла я, недовольно глядя на него.

— И все еще хочу. Вчера я был груб, — признался он.

— Не только ты. Но я не отказываюсь от cвоих слов… Пойдем, поговорим в более подходящем месте, чем этот переулок, — перебила я его и направилась вперед.

Дойдя до пляжа и остановившись у самой воды, я закрыла глаза, наслаждаясь шумом волн и ощущением бриза на коже. Пляж медленно окутывал нас своей атмосферой умиротворения, звуки волн и запах соленой воды создавали приятное ощущение спокойствия. Лучи заходящего солнца играли на поверхности воды, создавая блики.

— Пляж? — спросил мужчина.

— А ты думал, куда я тебя поведу, господин? — с легкой издевкой произнесла я это слово.

— Не называй меня господин, я Марк, — ответил он, стоя рядом со мной. Ткань его накидки, развеваясь ветром, касалась моей кожи.

— Ты нанял меня, чтобы я искала вредителя, того, кто портит твои планы. Но никто не говорил, что результат будет тебе приятен, — заметила я.

— Ты что-то уже знаешь? — поинтересовался он, глядя на меня.

— Что-то, но это еще слишком мало, чтобы делать выводы, — ответила я.

Мы ненадолго замолчали, глядя на волны, разбивающиеся о берег. Солнце медленно касалось горизонта, оставляя за собой яркий оранжевый след на глади морской поверхности. Украдкой взглянув на мужчину, я немного дрогнула от того, как он на меня смотрел. В тени его взгляда я чувствовала себя как будто он пытался разгадать мои мысли. Легкая улыбка играла на его губах, придавая ему загадочный вид.

— Любишь море? — нарушил он тишину.

— В такие моменты, если закрыть глаза, то я будто дома, — тихо ответила я и снова обратилась к волнам, наслаждаясь их ритмичным шепотом.

— Как себя чувствует та девушка? — спросил он, прерывая мои размышления.

— Ты что же с самого утра следил за мной и не отходил? — нахмурила брови, глядя на него. — Ей уже лучше, чем могло бы быть. Почему ты бросил свою цель? Ты мог бы сделать так, чтобы рынок очистился бы от подобного, — произнесла я, уже не сдерживаясь.

— Я потерял влияние на императора, да и если бы у меня все получилось, что изменит один город? — он ответил с ноткой разочарования в голосе.

— Многое… Это не просто один город, а столица. Это влияние на всю страну. Это в дальнейшем наказание за торговлю людьми. Главное не отступать и никого не слушать, кто говорит об обратном, — я продолжала.

Прервалась и замерла, глядя на мужчину. Он стоял уже слишком близко и смотрел мне в глаза. Протянув руку, он едва коснулся моей щеки. На удивление, я не отшатнулась и не разозлилась. И поняла еще одну главную для себя вещь, от которой было бежать никакого смысла. Как бы я ни злилась на саму себя. Но впервые я ощущала себя в безопасности рядом с этим мужчиной.

— Я восхищен тобой, еще с самых первых дней, когда увидел на арене. То, как ты сражаешься. Мне была интересна твоя цель, о которой ты говорила, и теперь я ее понимаю. Я ошибался, думая, что ты хочешь кому-то что-то доказать. Все, за что ты борешься, и есть ты. Непоколебимая и храбрая, даже когда силы не равны, — он замолчал и приблизился еще ближе.

Он был так близко, что его губы почти касались моих. Я уже готова была поддаться, но он вздохнул и прикрыв глаза с легкой улыбкой отстранился. Еще немного постояв у моря, он протянул мне руку.

— Пойдем обратно? — спросил он.

Я молча вложила свою руку в его и последовала за ним. Во мне что-то изменилось. Осталось обдумать и понять, во вред или во благо мне это.

В обычных случаях, чтобы ускорить действие сонного снадобья и заснуть еще быстрее, я предпочитала изнурить свои мысли. Это было особое состояние, когда уже не остается сил сопротивляться сонливости. Так и в эту ночь я стояла у распахнутого окна, вдыхая ночной воздух, пропитанный ароматом цветущих растений из сада. Прохладный ночной ветер ласково играл с моими волосами приятно охлаждая лицо.

Я старалась вытеснить все мысли из головы, но, как обычно в голове крутился целый вихрь. Особенно настойчиво всплывали мысли о вельможе, о нашей прогулке на пляже, о его словах. Было ли всё, что он говорил, правдой? Мне казалось, что в его словах не было лжи или притворства. Я вздохнула и нервно потерла переносицу. Ведь я могла чувствовать притворство на расстоянии. Этот мужчина… Я не то, чтобы верила ему, я хотела ему доверять. Но это не вписывалось в мои планы. Самое опасное для меня было начать добровольно начать верить кому-то.

Выпрямившись и отойдя от окна, я взъерошила свои волосы и подошла к своей сумке, извлекая снадобье и выкручивая пробку. Моментально мой нос засыпал резкими ароматами трав и мяты. Я замерла… Да, это был тот же запах, что и в моем прежнем снадобье, но здесь присутствовали и другие оттенки, намеки на пряности, которые я помнила из вина, выплеснутого в ту ночь, когда я избавилась от нежелательного гостя в спальне вельможи. Странно, что сонное зелье смешивается с вином, если, конечно, это действительно так. Я невольно хмыкнула. Похоже, придется проверить свои догадки и снова навестить Одрэна. Но для этого мне нужно будет и вино, а его я вылила в кусты в ту ночь. Хорошо… Пока я знаю, с чего начать, остальное придет само собой. Если нужно, я ускорю этот процесс сама.