Арена. Она была не просто местом, где нужно выжить. Арена для меня была местом, чтобы помочь выжить другим. Сидя на скамье в темной комнате, я вслушивалась в шум. Крики толпы, лязг оружия, крик побежденного и победителя, рык зверей. Никогда не любила драться со зверьми, их жизнь намного ценнее, чем у людей. Скоро мой выход. Я выживу, от этого зависят слишком многое. Мимо, тихо цокая коготками, пробежали несколько крыс. Забавные создания, они тоже пытаются выжить. И совсем не мерзкие, временами они становились отличными соседями, скрашивая одиночество.

Громкий сигнал труб, мой выход, пора кого-то убить. Солнце ярко сияло, освещая как саму арену, так и тех, кто пришел посмотреть на прекрасное, смертельное представление.

Надо использовать это в свою пользу. Пока не появился мой противник, окинула внимательным взглядом арену и зрителей. Как же хотелось их всех перебить, мерзкие, зажравшиеся людишки! Продадут и продадутся. Вам хочется крови? — Я вам ее дам. Они звали меня, выкрикивая все громче мое имя… нет, не имя. Прозвище. Всего лишь прозвище, такое же ненавистное как и все вокруг. Кобра — имя. Кобра — рисунок на спине. Кобра — все, что осталось мне от прежней жизни. Волосы и татуировка… многие обрезают волосы, но не я. Всегда длинная коса и открытая одежда, чтобы видели. Знали, кто я. А тот, кто удумает коснуться волос — останется без конечности.

Вдохнула запах песка, жары и крови, что была пролита перед моим выходом. Ухмыльнувшись в ответ на издевательский смех толпы, одним движением выдернула любимые изогнутые ножи. Разочарованный гул. Ожидали огромного меча, но он мне не нужен.

Противник появился внезапно. Видно пустили по боковому проходу. Специально. Конечно специально. Представление должно быть интересным.

Он огромен как бык. Склонив голову к плечу, внимательно осмотрела его, мазнув взглядом по бугристым мышцам, затянутым в кожу. Такой же, как и другие, сальная ухмылка при виде меня, глаза блестят от похоти. Наивный думал поиграть со мной, перед тем как убьет на потеху толпы. Все мужчины одинаковы, когда чуют полную свободу в своих темных желаниях.

Бой разочаровал. Парень оказался шумным. Бегал гремя оружием, и размахивая руками. Глупый, очень глупый, а еще слишком самоуверенный. Но и мне нельзя расслабляться и давать слабину. На арене слабость убивала.

Я застыла, глядя противнику прямо в глаза. Еще мгновение… еще… резкий рывок в сторону. Уклонившись от очередного удара, медленно провела кончиком ножа по его руке. Ухмыльнувшись, слизнула кровь с лезвия. Его глаза наполнились кровью, и он сделал фатальную ошибку, ту же, что и другие. Не контролировать ярость — глупый поступок. Увернувшись присела, чтобы быть на уровне его бедер. Резкий выпад, и мои ножи чиркают по внутренней стороне его бедер. Кровь ручьями хлынула по ногам, пропитывая песок. Парень рухнул на колени, а я с улыбкой вогнала ножи ему в шею.

Всегда этот взгляд, растерянность, осознание и… страх… все они боятся смерти, и я этим наслаждаюсь.

Тишина оглушила. Знают, как происходит бой, когда я выхожу на арену, и все равно разочарованы. Хотя многие только что разбогатели, сделав ставку на меня. Особенно мой наставник, или хозяин. До самой моей смерти я не позволю себе назвать кого-то своим хозяином.

Пнув труп, насмешливо поклонилась толпе, игнорируя императора и его приближенных. Нырнув в тень и прохладу каменного тонеля, направилась в комнату, где меня уже ждал наставник.

Он стоял у стола. Красная с золотой вышивкой тога резко контрастировала с этим местом. На столе уже лежал мешочек с моей наградой. Молча сунув золото за пазуху, повернулась к выходу.

— Ты снова сделала все слишком быстро, — нарушил он тишину.

— Но, ты ведь все равно хорошо на мне заработал? — не дожидаясь ответа, я выскочила из комнатки в прохладную темноту переходов.

Только оказавшись на улице, позволила себе прислониться к стене, и расстегнуть кожаный корсет, стягивавший ребра. Рана не была глубокой, но раздражала. Обработать бы… но, не сейчас. Сегодня, еще слишком много дел. Бой не окончен…

Рынок встретил шумом сотни людских голосов и разнообразных запахов. Натянув на голову капюшон накидки побольше, я двинулась не в самую любимую часть рынка. Издали слышался плач детей и девушек, свист хлыста и вскрики.

"Держи себя в руках, всех не убьешь, сделай то, что можешь," — вспомнила я. Воспоминания не к месту. Сидела так же, среди других девушек, выставленных на продажу как скот. Нас не трогали и берегли, кроме меня, слишком уж буйная. Усмехнулась, вспоминая кровь того, кому мало не оторвала палец зубами. "Нечего лезть ко мне в рот, как к лошади". Получила конечно плетью… отчасти я этого и хотела: взбесить, пусть убьют, но не позволю, чтобы мной пользовались.

Даже когда едва не теряла сознание от ударов хлыста, пыталась вырваться. Шипела…

Тогда меня и купил наставник. "Твоя ярость и непокорность пригодится," — вспомнила я его слова. И правда пригодилась, на арене я сражалась не за какие-то блага, даже не за выживание. Давайте будем честны: все мы смертны. Хуже того, смертны внезапно. Я умела драться, но тот кто меня купил, научил гораздо большему. Ему это принесло немалые деньги. Мне же… не знаю.

Моя скорость и обманчивая хрупкость, были только на руку. Не всегда побеждает тот, кто массивнее и сильнее. Толпу разочаровывало быстрое окончание боя, хотя и усиливало накал эмоций. А еще, повышало ставки. Я также получала свою часть монет; чем больше противник, тем больше был мой заработок. Со временем появилась и своеобразная свобода. Я смогла свободно ходить по городу, посещать те места, которые хотела. За деньги можно купить все. Я покупала.

Работорговец сегодня был только один, все они редкие мрази, но этот особенный, из тех, что торговали молодым товаром для любителей

Две девочки. Старшая изо всех сил прижимала к себе младшую, совсем еще ребенка. Похожи… возможно, сестры. Неужели и в моем взгляде когда-то было столько боли и страха? Но эта сильная, сразу видно.

Несколько мужчин, которым незаметно, бросила нож. Если хватит храбрости, сбегут, найдут способ.

— Беру их, — кивнула на девочек, бросив мешочек с золотом торговцу под ноги.

— И не глянешь? — сально ухмыльнулся он.

— Бери монеты и давай их сюда, — прошипела склонившись к нему, игнорируя вонь перегара и немытого тела, — не медли, иначе осмотрю твою печень, изнутри, пока еще будешь жив.

Широко улыбнулась, наслаждаясь моментом. Торговец застыл, громко икнул, вызвав новую волну отвращения, девчонок правда поднял, толкнув их в мою сторону. Старшая споткнулась, дернулась пытаясь сохранить равновесие, и удивленно уставилась на мои пальцы, сжавшие ее локоть.

Девчонка оказалась совсем легкой. Под тонкой кожей, прощупывались кости.

Дернув за веревку, которой были связаны их руки, повела сестер за собой, стараясь побыстрее скрыться из виду.

Завернув за угол остановилась, и вытащила из-за голенища тонкий нож.

— Прошу, не трогай ее! — я замерла, склонив голову к плечу. Хмыкнула, стянув капюшон.

— Руки дай, — вздохнула, быстро разрезав веревки, и подумав, сунула нож девчонке за пояс, — давно ели?

— Что?!

— Как давно вы ели и пили?

— Вчера вечером…

— Понятно… идите за мной. Держитесь только ближе.

Все так же быстрым шагом, не оборачиваясь, промчалась до конца переулка, и дважды стукнула рассохшимся молотком в старую тяжелую дверь.

Мне нравилось и само местечко, и его хозяйка. Тетка всегда была готова помочь за небольшую цену, лишних вопросов не задавала, профессионально изображая при надобности слепую, да глухую.

Вручив сестрам свою накидку, подтолкнула их к лестнице. Хозяйка, привычно прикинула на зуб вес протянутых мной золотых. Результат похоже понравился, и прежде чем молча исчезнуть она удостоила меня пародии на глубокий поклон.