— Ты рабыня бывшего советника, верно? — обратилась ко мне одна из девушек.

— Что? Он был в совете? — воскликнула я, заинтересованно взглянув на нее. Это было новой информацией для меня, и я начала задумываться, как мне не удалось об этом узнать раньше.

— Как ты можешь ничего не знать о своем хозяине? — возмутилась девушка. Действительно, я должна была проявить больше интереса к его прошлому и делам.

— Ну, у меня… не было времени об этом думать… Он такой… требовательный, — отвела глаза, изображая смущение, и прикусила губу. Девушка ответила на мои слова хихиканьем.

— Говорят, что он мог бы стать приближенным к императору и иметь влияние на него. Он почти добился того, чтобы отменили работорговлю, но что-то пошло не так, и его отправили заниматься другими делами. Что-то связанное с поставками вооружения для армии. Всем было интересно, кто на него так повлиял, что он отказался от своей цели. Многие удивлялись, что иноземец смог добиться таких высот, а потом просто ушел от дел.

Пока она рассказывала, я не могла отвести взгляда от вельможи.

— Откуда же он? — спросила я, перебивая девушку.

— Откуда-то с северных земель… — отмахнулась она, показывая, что для нее это не имеет значения.

В это время я заметила, как к нему подошла женщина. Она была высокой, с аккуратно завитыми светлыми волосами. Выглядела она немного старше него, и он искренне улыбнулся ей. Почему я сжимала зубы до скрипа от ее вида? Каждое ее мимолетное касание к его плечу или руке вызывало во мне маленькие вспышки злости. Нет, это была не ревность. Это была именно злость. Она выглядела идеально во всех смыслах. Ни пошлости, ни кричащих ярких тканей или украшений. Каждое ее движение было изысканным. Но чем дольше я смотрела, тем больше казалось, что все это маска. Очень идеальная маска.

— Кто она? — кивнула я в сторону женщины.

— Это Лидия, она из придворных. У нее есть возможность быть рядом с самим императором, но она не является его любовницей. Ходят слухи, что именно ее и послушался Марк, когда ушел с совета.

— Марк? — переспросила я.

— Твой хозяин, — засмеялась девушка и убежала к одному из гостей, неся с собой виноград.

Тем временем, вельможа, закончив разговор с Лидией, уселся вальяжно на софу, поддерживая разговор с другими мужчинами. Некоторые из гостей не стеснялись тискать своих наложниц под платьем, а остальные хохотали над ее глупым смехом. Украдкой я заметила, что одна из рабынь взяла чашу с вином, переданную ей одним из гостей, и кивнул ей в сторону Марка, который вовсю беседовал, не обращая внимания ни на что.

Прихватив пустую чашу с графином вина в руке, я двинулась ей наперерез и оказалась перед вельможей, мило улыбнувшись и склонив голову.

— Вина, господин? — спросила я, наливая вино в чашу и садясь рядом, почти прижимаясь к нему. Он уже хотел приобнять меня за талию, но лишь сжал руку в кулак и расслабил ее. Взяв чашу у меня, он наклонился к моему уху с улыбкой.

— Что ты делаешь?

— Спасаю вас, господин. К вам направлялась подосланная рабыня. Не знаю, что было в чаше, которую ей передали, но лучше я прийду первая, — ответила я еле слышно. Он нахмурил лоб и еле-еле кивнул. Коснувшись моего подбородка, он произнес:

— Мой цветок уже соскучился по хозяину. Укрощение пошло ей на пользу. Мы удалимся. Хорошего вам вечера, господа, — сказал он громко, играя на публику.

Направляясь к выходу, я в полумраке заметила что-то подозрительное и вздрогнула, услышав стон.

— Пойдем… Обычно я ухожу, когда начинается подобное, — тихо сказал он, подталкивая меня в спину ладонью.

Когда мы сидели в колеснице, я посмотрела на него.

— Удивлена. Думала, ты любишь подобные развлечения. Женщин.

— Люблю, но наслаждаться приятнее наедине, — ответил он с улыбкой, глядя на меня.

Отводя глаза, я уставила взгляд на ночную улицу. Остальной путь мы проделали в молчании.

***

— Составишь мне компанию? — раздался мужской голос, и его приятное бархатное звучание вывело меня из раздумий.

— Как именно? — спросила я, поднимая брови в легком удивлении.

— Просто немного вина и недолгая беседа, — он улыбнулся.

— Хорошо, мне самой не помешает отвлечься, может, и усну потом быстрее, — ответила я.

— Проблемы со сном? — спросил он, его взгляд был полон интереса и заботы.

— Иногда, — ответила я, не желая углубляться в подробности.

Вскоре мы добрались к поместью. Подождав пока с колесницы сойдет вельможа я последовала за ним. Когда вельможа протянул мне руку, мои мысли замерли на мгновение, и я почувствовала себя неуверенно. Тем не менее, я решила принять этот жест и, неуверенно, вложила свою руку в его. Когда я спустилась, он тут же убрал свою руку и просто пошел рядом со мной.

Пройдя в кабинет, я не поспешила сесть на софу, предпочтя исследовать пространство комнаты. Мой взгляд бродил среди книг и свитков на стеллажах, и я медленно провела пальцами по корешкам, словно пытаясь прочесть каждый заголовок.

Когда я подошла к постаменту, на котором должна была стоять скульптура, мои брови нахмурились от любопытства. Следы отсутствующей скульптуры вызвали у меня множество вопросов.

— лев… — прозвучал голос мужчины сквозь тишину.

— Золотой? — повернулась я к нему, встретив его улыбку.

— На самом деле из мрамора с тонким золотым покрытием, — продолжил он с усмешкой, расслабленно усевшись на софу и глядя на меня. — Думаю, это станет неплохим сюрпризом для твоего предыдущего владельца.

Улыбнувшись в ответ, я отпила из бокала и присела на край стола, склонив голову, чтобы рассмотреть его.

— Не сильно ли тебя опустошила эта покупка? — спросила я с лёгким смехом в голосе, чувствуя, как напряжение начинает спадать, уступая место приятному разговору.

— Думаю, скорее наоборот, я даже стал немного богаче, — тихо ответил он.

— Зачем я понадобилась тебе на этом вечере? — спросила я, смотря прямо в его глаза.

— Слухи распространяются быстро, особенно среди вельмож, особенно о том, что я не просто приобрёл рабыню, а саму Кобру с арены. Ты очень известна. Может быть, ты узнала что-то интересное? — спросил он с любопытством.

— Сплетни рабынь и случай с той, которая пыталась подсунуть тебе вино с чем-то подозрительным, — я устроилась более удобно на столе, поправив ткань платья и перекрестив ноги.

Вельможа переместил взгляд на мои ноги, затем снова встретил мой взгляд.

— Ты смогла разглядеть того кто передал ей вино?

— Нет, он быстро смешался с другой прислугой. Я старалась поторопиться и попасть к тебе первой. — мгновенно ответила я и допила вино. — Значит, ты не с этих мест, верно?

— Сплетни, значит? — он с тихим смехом тоже допил вино и отставил чашу. — Да, я прибыл сюда ещё ребёнком во время крушения корабля. Позже встретил Лидию, и она помогла мне стать сильнее и привыкнуть к новой жизни.

— И что сейчас? Говорят, что ты боролся за довольно благородные цели. Почему решил бросить всё это? — склонила я голову к плечу, ожидая его ответ.

— После многих битв… я потерял прежнюю силу, стал слабее. Лидия посоветовала мне изменить направление, — ответил он спокойно.

— Лидия, Лидия, Лидия! А что ты сам хочешь? Чего ты хочешь достичь сам своими силами? — воскликнула я, раздражённо спрыгнув со стола и оказавшись рядом с ним.

Мужчина встал так же резко с софы, взглянув на меня сверху вниз. Его грудь часто вздымалась, видно было, как он сжал челюсти от злости, руки сжались в кулаки.

— Не смей, — прошипел он.

— Что не сметь? Я буду говорить и делать, что захочу. Говорю же, я свободнее тебя, а тебе пора начать думать своей головой. Ах, как я узнаю эту злость. Стал злиться сам на себя, верно? — я насмешливо улыбнулась, не отступая, глядя на него. — Доброй ночи, господин.

Быстро промчавшись по коридору и лестнице, я оказалась в своей комнате. Прислонившись спиной к двери, я попыталась перевести дыхание. Так хотелось на что-то выместить своё раздражение и вспыхнувшую злость. Когда он начал говорить о той женщине, я будто загорелась изнутри. Почему он так безоговорочно следует всему, что она ему говорит? Сняв платье, я швырнула его на пол у кровати. Порыскав в своих вещах, я нашла снадобье для спокойного сна, которое купила у целителя, и выпив его, легла в постель. Мне нужно было выспаться перед важным делом.