Земляна засопела. Никто не любит поставленных ребром вопросов, когда хочется возмущаться.

— Вся эта история как-то связана и с тварями, и с охотниками, и со Знаками, — терпеливо сказал я. — Разобраться хочу. Узнаем, что к чему — всем в итоге на пользу пойдёт.

— А если не пойдёт? — с вызовом спросила Земляна. — А если что-то такое узнаем, что лучше бы не знать⁈

— Ну, это уж вовсе бред. Чем нам помешает, если мы лучше поймём природу тварей? Найдём способы охоты получше, только и всего. Может быть, даже новое оружие заполучим.

Земляна нехотя приняла довод. Мы сели в карету.

День выдался хороший. Нежаркий, пасмурный, но тёплый. Окна были открыты. К лесу вела даже не дорога — так, нахоженная деревенскими тропинка. Карета, следуя по этому маршруту, переваливалась с боку на бок.

В какой-то момент стало ясно, что издеваться над транспортным средством дальше не стоит. Может и не простить. Я приказал кучеру:

— Стой!

Мы вышли и дальше двинули пешком. Постепенно углубились в лес.

Ефим то и дело останавливался и помечал деревья. Все его терпеливо ждали — делом человек занимается. И вот, наконец, вышли к тому самому месту, где несколько дней назад состоялся финал битвы с лягушками.

Как будто бы ничего не изменилось, разве только болото расползлось чуть шире. Всё так же лежало трухлявое бревно. Так же звенели комары.

А, нет. Не так же. Тогда они тут не звенели, и я только сейчас это отметил. Загадочный могильник внутри болота отпугивал обычную живность и притягивал тварей. Значит, я ребятам ещё и фумигатор сломал… Ну блин. Ладно. Главное об этом не рассказывать. Чтоб не расстраивались.

— Ну. Вот тут, — повернувшись к Ефиму, сказал я. — Фронт работ — сам видишь. Интересует нас главным образом вот этот квадрат. Вот, где бревно. Но и вокруг — тоже всё осушить. А если что на дне найдёте — ни в коем случае не трогать! Даже если красивое и интересное. Здесь всё может быть опасным. Это… особые охотничьи штуки. Колдовство, короче.

— Ага, — сказал Ефим.

И не задавая больше вопросов, зашагал к болоту. Вот что значит — профи. Уважаю.

Мы подошли с той стороны, с которой в прошлый раз стоял тот загадочный персонаж. Возможно, колдун. И у меня вдруг ёкнуло сердце от непонятного предчувствия. Как выяснилось через мгновение, не у меня одного.

— Стой! — заорали мы хором.

Все втроём: я, Захар и Земляна.

Ефиму надо отдать должное — остановился он моментально. Однако было уже поздно.

Вокруг него подёрнулось какое-то марево.

— Ловушка! — ахнула Земляна.

Почуяв неладное, Ефим рванул обратно к нам, но врезался в невидимую стену. Выпучив глаза, выставил руки перед собой и двинулся вкруговую.

— Стой спокойно, не паникуй, — приказал я. — Земляна, засветку сделай.

Та не стала переспрашивать. Просто достала меч и подняла острием кверху. Опять грянул зелёный фейерверк, и в свете падающих брызг мы увидели и Знак в центре круга, где стоял Ефим, и ещё десяток таких же, преграждающих путь к болоту.

— Западня, — пробормотала Земляна.

Я кивнул. Ещё один Отсроченный Знак. Если тот, что мы с Земляной обнаружили вчера, представлял собой нечто хитровыдуманное, то этот был прост, как носки. Устанавливался вблизи предполагаемого обиталища тварей. Действовал не очень долго, около недели. Дальше — либо забей на него, либо приходи подновлять.

Против высокоуровневых тварей Западня начинала работать только с четвёртого уровня, которого охотник мог достичь лишь на ранге Гридь, до которого мне было, как до Владивостока вприсядку. Но отловить таким образом, ничем не рискуя, крысу или лягуху (а если повезёт, то и волкодлака с упырём) — это я и сейчас мог себе позволить, если бы решил открыть нужный Знак.

Как у колдуна обстоят дела с прокачкой, как она у него вообще выглядит — этого я не знал. Полной уверенности в том, что Знаки нарисовал именно колдун, у меня тоже не было. А внешне Знак первого ранга от Знака четвёртого ранга не отличался никак. Разница была лишь в количестве энергии, вливаемой в него кастующим.

Одно можно было сказать точно: это Знак не второй и не третьей итераций, поскольку Ефима, шарящего руками по пустоте, не шарахнуло электричеством и не спалило огнём. Тот, кто эти ловушки поставил, хотел взять дичь живьём.

— Мать честная, — оглядываясь по сторонам, ахнул Захар. Он стоял буквально в нескольких сантиметрах от вспыхнувшего рядом Знака. — Чудом не вляпался! Ух, я щас… — поднял меч.

— Замри! — рявкнули мы с Земляной одновременно.

Вот что у Захара было не отнять — так это быстроту реакции. Которая частично компенсировала бестолковость.

— Вернёмся в усадьбу — засажу матчасть учить! — пообещал я. — Куда ты лезешь? Как называется этот Знак?

— Западня, — пробормотал недоумевающий Захар.

— А работает эта Западня — как?

— Ну… ловит.

Я вздохнул.

— Захар… Принцип Западни: наступаешь вблизи Знака — попадаешь в ловушку. Наступаешь на Знак — попадаешь в ловушку. Касаешься Знака — попадаешь в ловушку. Ты сейчас что сделать собрался? Стенку кулаками побить за то, что твёрдая?

До Захара дошло. Он попятился от опасного Знака. Тот его отпустил — видимо, Захар не успел достигнуть зоны действия.

— Так я же охотник, — сказал Захар, но уже без напористости. — Я ведь могу сам Знаки делать. И этот стереть, наверное…

— Во-первых, — сказал я, — если бы всё было так просто, то в книжке бы так и написали: «Против охотников не действует». Но колдун почему-то на нас эти Знаки поставил. Твари, конечно, тупые, но колдун-то уж точно не тупее валенка. А во-вторых, Знак Западня с какого ранга доступен?

— Не помню…

— С моего ранга, Захар. Воин-мастер. А ты — Ополченец ещё. А значит, с этим Знаком ты на своём ранге ничего сделать не можешь. Сейчас бы ты точно так же, как Ефим, в ловушку попал… Короче. Вернёмся — сядешь за справочник. И пока у тебя все ранги со всеми Знаками, по воина-подмастерье включительно, от зубов отскакивать не будут — тётка Наталья кормить перестанет. И в трактир не отпущу. Сам себе готовить будешь.

Захар приуныл.

— Уж я приготовлю… Моей стряпней разве что тварей кормить. Чтоб сдохли поскорее.

— Ну, значит, вариантов у тебя два. Либо кулинарить научишься, либо справочник выучишь. В жизни и то и другое пригодится.

— «Выучишь», ага! Не у всех, поди, голова-то — как у тебя!

— Не у всех. Но стремиться надо… Так, всё! Решаем вопрос.

Я подошёл к Знаку, в который чуть не вляпался Захар. Задумался.

— Держи! — крикнула Земляна.

Повернувшись, я едва успел поймать длинную палку. Решение простое, но, по идее, эффективное. Западня должна была давать радиус до полутора метров, а Захар уже нам показал, что на полметра к нему подойти можно без последствий.

Я протянул палку с намерением поскрести Знак. Стоило преодолеть границу невидимого круга, как возник звук, как будто я приложил ухо к трансформаторной будке. В ту же секунду палка вылетела из рук и встала внутри захлопнувшейся ловушки: одним концом упиралась в нижнюю границу круга, другим прислонялась к границе, проходящей по воздуху.

— Вот зараза! — воскликнула Земляна.

Фейерверк над головой потух, Знаки тоже перестали быть видимыми. Но я запомнил их расположение очень хорошо.

— Ладно, — повернулся я к охотнице. — Кроме шуток. Как это счастье разминировать? В книжке о таком ни слова.

В принципе, фэйл был вполне логичен и обоснован. Если бы Знак Западня можно было просто стереть, весь его смысл был бы потерян. Любая жертва, оказавшись в ловушке, начнёт там метаться и по-любому затопчет Знак.

— Тот, кто наложил, может снять, — нерешительно сказала Земляна.

— А другие варианты?

— Ну… Если он умрёт — все его Знаки работать перестанут.

— Уже интереснее. И всё-таки, мне бы не хотелось использовать заложника. — Я кивнул в сторону хлопающего глазами Ефима.

Невооружённым глазом было видно, что Земляна изо всех сил напрягает мозги. И тут там что-то щёлкнуло: