Можно, например, зажечь Манок и перед ним изобразить Отсроченную Костомолку. Выйдет на Манок тварь — и превратится в студень. Ну так точно так же можно на эту тварь и обычную Костомолку скастовать, которая у меня уже открыта.

В общем, я старался вести себя не как ребёнок в магазине с игрушками, а разбираться и прицениваться. Лучше иметь запас родий, чтобы в экстренной ситуации их грамотно использовать, чем бахнуть всё, что есть, в различные Знаки, а как придёт беда — разводить руками. Потому что именно самого нужного сейчас Знака у тебя, по закону подлости, нет.

— Морок наводит? — задумчиво сказал я. — Интересно…

— Не знаю, насколько оно интересно, — проворчала Земляна. — Сама я Отсроченные редко использую. Но если из колдуна что-то вываливается — надо брать. Ему, дохлому, уже не надо, а нам, глядишь, сгодится на что-нибудь.

Вот всё же родственные у нас души! Прям так бы и расцеловал за такие простые и в то же время мудрые слова. Но не стану. Потому что тогда у нас начнётся междоусобная драка, что плохо повлияет на ситуацию в целом.

Страх между тем ушёл совершенно. Я огляделся. Стало совсем темно, но чужого присутствия не ощущалось. Земляна зажгла огонёк, в свете которого её лицо показалось каким-то грустным.

— Ну и чего делать будем? Манок?

— Нет, погоди. Давай-ка порассуждаем. Значит, в прошлый раз ты зажгла Манок, и на тебя налетело столько ящеров, сколько ты отродясь не видела. А потом ещё и медведь напал. Хотя традиционно твари вместе не охотятся. Отсюда следует, что кто-то их заставил работать поочерёдно. Добавим сюда того дядьку, что сжёг сарай. И он же наверняка оставил Знак.

— Мы уже поняли, что имеем дело с колдуном, — резко сказала Земляна. — О чём тут дальше рассуждать?

— О том, что колдун — не полный идиот, а высокоуровневая тварь, которая раньше была человеком! Значит, он не просто так упёрся, развлечения ради. Он почему-то защищает это место.

— А что в этом месте такого особенного?

— А вот это мы сейчас и постараемся выяснить. — Я огляделся. — Бро! Слушай, ну не хотел я тебя тогда на поводок сажать, извини! Дурость сделал, больше не буду. Давай уже, появляйся.

— Рехнулся, — с тревогой глядя на меня, ахнула Земляна. — А я ведь сразу думала — ну не бывает так, чтобы двадцать лет за печкой, а потом — за неделю до Воина-мастера! Это ж никакой ум не выдержит!

Я только усмехнулся. Ум обычного местного, конечно, не выдержит. Но мой уже был подготовлен к испытаниям, да и проверен неоднократно. К его пределам мы ещё даже близко не подобрались.

— Бро! — повторил я призыв. — Ну правда, давай уже, завязывай. Пацаны не обижаются. Есть вопросы — выходи, подерёмся.

— И даже Знака-то подходящего нет, — сокрушалась Земляна. — И что тут применять? Заживление? Так заживлять нечего. А остальное всё вообще не похоже…

— Мяу! — оборвал её знакомый голос. И одновременно с луной, показавшейся вдруг из-за облаков, появился кот.

Это было поистине шикарное появление. Кот стоял на толстой ветке дерева, и в лунном свете его шёрсть казалась серебряной.

Земляна поперхнулась своими неразумными словами. Закашлялась.

— Здорово, бро, — улыбнулся я. — Сколько лет, сколько зим! Это. Извиняюсь ещё раз. Больше не повторится, клянусь. Слушай — там, на болоте, ты мне кое-что интересное показал. А тут не поможешь?

Внимательно выслушав запрос, кот спрыгнул с ветки. Пошёл в мою сторону, но рядом со мной не остановился. Пройдя между мной и Земляной, скользнул по тому месту, где был колдунский Знак. А метров через пять замер.

Я услышал шипение. Выглядела сцена жутко и забавно одновременно: кот стоял, уставившись в землю, и шипел. Потом несколько раз пошкрябал лапой, как будто грёб в лотке. И посмотрел на меня.

— Мяу!

— Понял, — кивнул я. — Спасибо тебе душевное! Вот если б ты ещё говорить мог, да объяснил бы, что всё это означает…

Кот, вскинув голову и хвост, отчётливо фыркнул и удалился в тени. Гордое и независимое животное. Меня почему-то не оставляла мысль, что заговорить он может без проблем. Да только кто я такой, чтобы со мной разговаривать.

— Ч-ч-что это было? — отмерла Земляна. И ахнула. — Слушай! Кажется, я поняла. Меня таки зашиб тот медведь, и всё это — бред.

Я вздохнул.

— Ладно бы так. На самом деле, всё гораздо хуже.

— Хуже?

— Ну ещё бы: копать придётся. А лопат я что-то нигде не вижу.

Копали мы мечами. Чем ещё-то? Земля была твёрдая и поддавалась неохотно. Будь у нас обычные мечи, наверное, мы бы их тут и бросили, изогнув или изломав. Но спецоружие было рассчитано и не на такие перегрузы.

Яма потихоньку становилась глубже. И вот, мой клинок по чему-то чиркнул. От этого прикосновения кожа пошла мурашками.

— Стой, — тихо сказал я. — Хватит.

Земляна остановилась.

Я стоял у вырытой ямы на коленях. Тяжело дышал, меч дрожал у меня в руке.

Посмотрел на Земляну. Её тоже колбасило. Глаза широко открыты, рот — тоже, дышит часто.

— Что. С нами. Такое? — прошептала Земляна.

Истолковать обуревающие меня чувства я даже не пытался. Они отчасти походили на то, что испытывал тогда, на болоте — когда под лягушачьей кладкой обнаружилось что-то странное.

Но тогда я испытывал эти чувства как будто через десять ватных подушек. Цель лежала глубоко. А сейчас она была передо мной. Что-то светилось, припорошенное землёй, там, в глубине.

Там была Сила. И моя Сила отзывалась ей.

— У меня сейчас сердце лопнет! — крикнула Земляна.

Из носа у неё потекла кровь. Дольше медлить было нельзя. Надо либо бежать отсюда сломя голову, либо…

Я выбрал второе «либо». Перехватил меч двумя руками, поднял и заставил лезвие сиять. А потом, выдохнув, обрушил его вниз.

Что бы там ни было, светящийся истинный меч пронзил это, как консервную банку. Ветвистая молния, похожая на гигантскую лапу мертвеца, пронзила мне грудь. Я пошатнулся, но выстоял.

Выдохнул. Отпустил меч.

Всё закончилось. И плюс, я получил десять родий. Как в прошлый раз. Точность — как в аптеке.

— Господи! — Земляна рукавом вытерла кровь. — Уж чего я только ни видала. Но такого…

— Да ты ещё и не видала, — хрипло сказал я. — Но сейчас посмотрим. Что стоишь? Копаем!

И мы выкопали.

Внешне это напоминало стальной барабан. Или, скорее, стальное полено. Диаметром сантиметров сорок и высотой около шестидесяти. Меч пробил «барабан» строго посередине.

Конструкция была цельнометаллической. Никаких швов или, тем паче, щелей.

— Что это? Откуда оно здесь? — недоумевала Земляна.

— Эхо войны, — буркнул я.

— Чего⁈

— Того. Ещё один гостинец из тех времён, когда падали звёзды, полагаю.

На лице Земляны отчётливо читался священный ужас. А я попытался заглянуть внутрь барабана. Ничего. Темнота. Ну да ладно, дома откроем. А пока — можно и вернуться. Пока что нам хватит приключений.

— Знак изобразишь, до дома? — спросил я.

Земляна быстро закивала. Никакого морока уже не было, но ей всё равно хотелось убраться подальше. Она ничего не понимала, и ей это не нравилось.

О том, что изначально мы оказались здесь с целью собрать выпавшие с ящеров кости, я напоминать не стал. Уцелели — уже хорошо. Нечего гневить судьбу. В некоторых ситуациях жадничать — себе дороже.

Перенеслись мы Знаком. У Земляны только на то и хватило магических сил.

— Если у тебя в усадьбе что-то опять творится — драться будешь сам, — сказала она внутри будки. — А я прилягу и посмотрю.

— Замётано.

Я толкнул дверь.

С первого взгляда как будто бы всё было нормально. По крайней мере, в моей комнате ничего не изменилось. С улицы доносилось сонное бормотание вышедшего по нужде Данилы.

Я поставил на стол свою находку. Земляна зажгла свечу.

— И что думаешь делать?

Да вот чтоб я знал. Фантазия упорно рисовала болгарку или лазерный резак, но под рукой ничего такого не было. Какие-то инструменты, конечно, найдутся у Данилы, какие-то у плотника. Но вскрыть ими цельнометаллический барабан… А с другой стороны, я ведь его уже частично вскрыл. Разве не?