— Чего?

— Я говорю, присмотреть надо за этой девочкой, вот чего. Силе грех пропадать. Тем более, девчонка нам уже вон как пригодилась.

— Да это ей просто повезло. Причём тут Сила?

— Притом, что я нихрена не уверен, что будь на месте девочки кто-то другой, он бы этого дяденьку в колпаке вообще увидел.

Я рассказал Земляне о том, как мы с Захаром наблюдали «дяденьку в колпаке» возле лягушачьей плантации.

— Там-то мы оба его видели. Но мы — охотники. То, что Захара изгнали, не означает, что он утратил Силу. Да к тому же, от нас этот урод и не скрывался. А здесь, если верить девочке, разгуливал вокруг сарая, как у себя в лесу. Хотя, если бы его, странного незнакомца, заметил взрослый человек, наверняка поднял бы тревогу. А значит, скорее всего, гад был уверен, что его не видят. Накинул простенький морок — сквозь который обычный человек ничего не разглядит. Откуда ему было знать, что в селе живёт потенциальная охотница.

— Колдун? — помолчав, спросила Земляна.

— Да чёрт его знает. Может, и нет. Но других желающих запереть тебе выход сюда я что-то не могу придумать.

— Но ведь я могла вернуться и без Знака!

— Могла. А могла погибнуть в огне и никогда никуда не вернуться. Хотя это, конечно, при большом везении. Для поджигателя, естественно. Самый вероятный вариант — без Знака ты бы сюда просто не потащилась. Сколько досюда добираться?

— Больше суток верхом.

— Ну, во! Надо тебе оно? За сутки ты уже другой заказ могла бы взять. И не лезть туда, откуда тебя так крепко шуганули. Вот, скажи честно. Если бы не я — вернулась бы?

— Нет. А если бы натолкнулась на то, что Знак пропал — тем более бы не полезла.

Я развёл руками:

— Что и требовалось доказать.

— Кабы не ты, я бы, может, и из огня не выбралась. — Земляна опустила глаза. — Второй раз, выходит, ты меня спасаешь.

— Только не говори, что теперь я, как честный человек, обязан на тебе жениться.

Земляна фыркнула:

— Женится такой, ага! В деревне моей родной шутили, что легче монаха окрутить, чем охотника… Ладно. Идём, что ли?

— Не передумала?

— Не дождёшься! Только злее стала.

Земляна развернулась и решительно зашагала к лесу.

Пока дошли, начало смеркаться. Мы специально подгадали время так, чтобы оказаться на нужном месте ближе к темноте. Ночью, как известно, твари летят на Манок охотнее. Лес вокруг был на удивление приятным, в этих местах редко увидишь такой.

Никаких болот, среди дубов и орешника мелькают светлые берёзки. На полянках с яркой молодой травой — цветущая земляника. Хороший лес. И тропинка удобная.

Обычно приходится идти, глядя одновременно по сторонам — сканируя местность, с тварями иначе никак — и под ноги, чтобы не пропахать тропинку носом. Чтобы твари, любуясь тобой, не передохли со смеху, а то обидно будет. Толстый корень под ногами попался лишь однажды, я его аккуратно перешагнул.

— Далеко ещё? — спросил у Земляны.

Она шла впереди меня. Я с удовольствием разглядывал то, что обтягивали охотничьи штаны. Не то, чтобы так уж стремился поскорее прийти. Но мы тут по делу, всё-таки.

— Не пойму, — неуверенно отозвалась Земляна. — Мне кажется — уже должны были. Я место хорошо запомнила… Ой!

Она отвлеклась, споткнулась и едва не полетела на землю. Я успел поймать охотницу за локоть.

— Чтоб тебя, — ругнулась Земляна.

Относилось это не ко мне, а к корню, о который споткнулась. Надо же. Только похвалил было лес…

Так. А это ещё что? Я присмотрелся к корню внимательнее. И стало не по себе. Я был готов поклясться, что это тот самый корень, который перешагнул полчаса назад.

— Привал, — махнул я Земляне. — Морок. Вляпались.

Земляне дополнительных разъяснений не требовалось, поняла она меня мгновенно. Заковыристо выругалась. Так изобретательно, что моё чёрное сердце возрадовалось и зааплодировало.

— И кто это может быть? — прорычала Земляна, подходя ко мне с обнажённым мечом. — Ящеры и медведи морок не наводят.

Я пожал плечами.

— Ну, для кикиморы локация не та. Вариантов остаётся не так много. Русалки — их в последнее время вокруг столько, что хоть в бочках засаливай, — либо упыри. Хотя, может, всё гораздо хуже, и это — ведьма. Ну или тот самый колдун, что чуть не спалил нас в сарае.

Земляна в сердцах сплюнула и достала свой прозрачный платок.

Пробормотала:

— Лишь бы не ведьма. На ведьму-то… и десятка охотников может быть мало. Мы тут сдохнем с тобой, и никто даже не узнает, где наши кости лежат.

Что-то мне подсказывало, что в столь маловероятной ситуации наши кости не пропадут. Они, может, даже уже кем-то посчитаны и заочно к делу пристроены.

После взмаха платком морок исчез. Местность изменилась быстро и неуловимо.

— Здесь, — оглядевшись, твёрдо сказала Земляна. И, помешкав, добавила: — Владимир. Я впервые в жизни говорю такое, но давай лучше уйдём. Здесь что-то неладное. Я к такому не готова.

— Знаешь поговорку: «У страха глаза велики»?

— Да ну тебя, с твоими поговорками! На том свете тоже их будешь рассказывать?

— А хренли там ещё делать?

Говорили мы шёпотом. Чувство и впрямь было нехорошим. Меня самого будто что-то угнетало. Но вот только…

— Нас тут всего двое, — сказал я, переключившись на серьёзный режим. — Колдун бы уже напал. Не стал бы дожидаться, пока мы догадаемся о мороке. Но на нас никто не нападет. Как будто пытаются задавить страхом.

— И что, это должно меня успокоить? — Земляна выглядела до предела взвинченной. Казалось, волосы приподнимаются дыбом.

— Угу. Он сам нас боится. И пытается взять измором.

Вот это сработало. Земляна расслабилась, хмыкнула. Такая простая мысль ей как будто в голову не приходила.

— Слушай, погоди! — воскликнула вдруг она. — Как же до меня сразу не дошло!

Земляна подняла меч к небу и, должно быть, мысленно изобразила Знак. С острия меча сорвался зелёный яркий луч. Он взлетел к верхушкам деревьев и там взорвался, как фейерверк. Зелёные брызги рассыпались и медленно полетели вниз, покрывая территорию радиусом метров семь.

От этих брызг исходило призрачное свечение. Пока я, в восхищении и лёгком недоумении любовался салютом, Земляна металась между деревьями. И вдруг издала торжествующий крик.

— Чего там?

Я подбежал к ней. И тут же увидел сам: на земле, в укромном месте между двумя близко растущими деревьями, светился Знак.

— Запомнишь? — быстро спросила Земляна. — Ты ж башковитый!

— Считай, что уже запомнил. А это?..

— Это, Владимир, Знак, который оставил колдун, или кто бы то ни был. Видимо, Знак, создающий морок, отводящий от нужного места. И страх наверняка идёт от него же.

Земляна с ненавистью размазала Знак сапогом, и светиться он перестал. А потом и фейерверк погас.

— Отсроченный Знак. Знак-ловушка, — пояснила она.

Я кивнул. Дальнейшие объяснения не требовались. В справочнике Отсроченным Знакам отводился целый раздел. Эти Знаки, в основном, дублировали обычные, но их можно было оставить где-нибудь в лесу и уйти. А когда в такую ловушку что-то попадётся, этому чему-то станет весело. Например, отсроченная Костомолка — обхохочешься. И что самое приятное: к тебе после этого прилетят родии, где бы ты ни был.

Кости найдёшь потом или их подберёт какой-нибудь ушлый паренёк вроде Захара — это уже другой вопрос. Именно по этой причине охотники редко и неохотно пользовались Отсроченными Знаками вдолгую.

Хотя была и вторая причина, тоже достаточно очевидная. В ловушку могла попасться не только тварь, но и обычный зверь, ничем не заслуживший такого обхождения. Или даже человек, что было бы совсем уж скверно. Поэтому в основном Отсроченные Знаки использовали для охраны лагеря, да как вспомогательное средство при конкретных боевых действиях.

С моего ранга я уже мог открыть любой из Отсроченных Знаков в варианте до первой прокачки. Но не спешил. Во-первых, недёшево, а во-вторых — смотри выше. Профит сомнителен, нюансов — вагон.