— Этого я не знаю… — честно поведал Ян Ченг, будто стыдясь, что не может помочь госпоже. — Но если госпожа желает, я могу попробовать узнать! — выдал мальчишка, видя, что эта тема важна его девушке.

— Я была бы тебе благодарна, — ответила Шэн Джу, подарив пареньку улыбку, и, лишь увидев её, глаза парня загорелись и он уверенно пошёл выполнять своё задание.

«Кто же распустил слух…? И почему Шэн Киу так уверена, что это я? Мне казалось, мы уже на той стадии общения, когда есть доверие. Но видимо, мне это лишь, казалось», — поникнув, поняла Джу.

Когда тебе не доверяет, а тем более обвиняет близкий человек, это больно и Шэн Джу сейчас сполна вкусила эту боль. Но все же Шэн Киу всего-навсего четырнадцать лет, потому она, возможно, ещё просто не отдает отчет своим словам и обижаться на ребенка глупо.

Шэн Джу и не обижалась. Она только хотела узнать, кто этот человек, что распустил слухи и почему эти слухи пошли именно про молодую госпожу? Это было намеренная подстава или случайная оплошность?

***

Медитируя в саду, Шэн Джу пыталась восстановить свои силы и нервы от обрушившихся на неё проблем. Но спокойною медитацию прервал один из слуг, с осторожностью и опаской окликнув свою госпожу:

— Госпожа Джу, извините за беспокойство, — послышался трусливый мужичкой голос. — Вас вызывает к себе Император, — услышав послание мужчины, Шэн Джу раскрыла свои глаза и обернулась к худощавому парнишке, который тут же чуть было не подпрыгнул на месте, быстро отведя взгляд от госпожи.

«А ведь недавно они спокойно говорили со мной, но теперь я для них страх номер один», — думала Джу, проходя по коридору к Императору, сидевшему в главном зале вместе с Императрицей.

— Отец, вы вызывали меня? — сделав поклон, поинтересовалась Джу.

Шэн Вэйдун с некоторых пор перестал наседать на свою старшую дочь, оставив её в покое. Но до милого и доброго папочки ему было ещё далеко.

— Где Шэн Киу? — без приветствий, строго спросил глава Шэн, в голосе которого хоть и скрывалось, но слышалось волнение.

— Откуда мне знать? — с непониманием бросила девушка, видя очень сильно встревоженную женщину, сидящую справа от отца.

— Откуда? А разве не из-за тебя моя дочь была такой печальной все эти дни?! — внезапно выкрикнула Шэн Жилан, переживая за родную дочку.

— Кажется, её печаль была из-за запрета общения с тем, кто ей стал дорог, — не реагируя на агрессию, спокойно ответила Шэн Джу.

— Ты обвиняешь меня?! — с явным возмущением вскрикнула женщина.

— Когда пропала Шэн Киу? — спросила Джу у своего отца, начиная переживать за младшую сестрёнку.

— Её не видели с сегодняшнего обеда. — бросил Шэн Вэйдун. — Как старшая сестра ты должна найти её! — приказал отец и Шэн Джу бесспорно приняла его признак, потому как в любом случае пошла бы искать Шэн Киу.

— Господин Вэйдун! — забежал один из слуг в главный зал, упав на колени перед Императором — Заколка. Мы нашли заколку госпожи Киу, — от услышанной новости все трое Шэн изрядно напряглись.

— Где? — подскочив с места, выкрикнула Шэн Жилан.

— Возле входа в лес…

Услышав ответ слуги, Императрица заметно побледнела, да и Император потупил взгляд. Шэн Джу же сжала кулаки и, молча поднявшись с места, подошла к пришедшему мужчине твёрдо приказав.

— Отведи меня к этому месту.

***

Если спуститься со склона горы, то можно попасть в дремучий лес, в котором, как и полагается, живут монстры. Потому, без сопровождения ходить туда крайне опасно. Шэн Киу не имеет духовной силы, от чего оказавшись одной в лесу, она могла не просто заблудиться, а очень сильно пострадать. Это ещё в лучшем случае. Монстры безжалостны и кровожадны, и кто бы не встал на их пути — тому не жить.

Вместе с Шэн Джу на поиски молодой госпожи направилось ещё пятеро стражей. Ян Ченг, несмотря на отказ госпожи, всё равно поплелся с ней. Джу было некогда спорить с маленьким героем. Все её мыли крутились лишь о младшей сестре.

Меньше, чем через пол часа должно сесть солнце, и это значительно затруднило бы поиски, которые и так шли уже больше нескольких часов.

За это время Шэн Джу вместе с Ян Ченгом попалось примерно семь различных монстров и это очень пугало девушку, потому как, если им столько попалось, то и Шэн Киу не могла обойтись без их встречи.

«Шэн Киу, почему же ты убежала и почему именно в опасный лес?» — не понимала Шэн Джу, окрикивая младшую сестрицу, надеясь, что та подаст голос. Чем темнее становилось на улице, тем хуже появлялись мысли в голове обеспокоенной девушки.

Внезапно, что-то выскочило из темноты. Думая, что это обычный монстр, Шэн Джу создала щит, но тот без особого труда разломался, от чего девушка на мгновение потеряла дар речи.

— Госпожа Джу! — крикнул Ян Ченг прижатой к дереву девушке.

Шэн Джу плохо видела, кто именно сжимает её горло, но раз этот монстр вцепился не абы куда, а именно в шею, значит он разумный, а из этого следует, что Шэн Киу в ещё большей опасности, чем думала Джу.

Создав в руке духовный меч, заклинательница провела лезвием по груди неизвестного монстра, который тут же отскочил в сторону, рыча на девушку.

— Госпожа Джу, вы в порядке? — обеспокоенно спросил Ян Ченг, стоя рядом с заклинательницей.

— Держись позади, этот монстр опасен, он ра… — не успела договорить девушка, потому как этот самый монстр внезапно напал и, схватив Джу за шею, потащил её за собой в глубину леса.

— Госпожа! — услышала отчаянный крик мальчишки Шэн Джу, пытаясь высвободить своё горло с цепких лап врага.

«Почему он тащит меня? Хотел бы убить уже давно сделал бы это», — не понимала девушка, но стоило ей создав в руке духовную энергию, дабы ударить по монстру, как тот резким движением кинул её в сторону прямиком в огромную яму.

Не успев ни за что зацепиться, Шэн Джу с грохотом упала вниз на что-то мягкое, что спасло её от смертельного сплющивания об землю.

«Больно!»

Яма была примерно десять метров в глубину, потому выбраться оттуда не составляло труда, но вот незадача, в яме царила странная энергия, заглушающая духовные силы.

«Что за странная яма? Почему мои духовные силы еле-еле работают?» — не понимала Джу, у которой очень болела шея, но она, игнорируя боль, пыталась создавать в руке энергию, но смогла сделать лишь ели святящийся фонарик, но этого оказалось достаточно, чтоб увидеть кровавое месиво вокруг и узнать на что же такое мягкое она упала. Это были человеческие и животные туши. Не успела Шэн Джу полностью отойти от потрясения, как услышала плачь, а затем до боли родной голос.

— Сес… трица… — резко обернувшись, Шэн Джу видела Шэн Киу, всю перемазанную в крови.

— Шэн Киу! — обеспокоено подбежала Шэн Джу к младшей сестре, которая вся дрожала и стоило Джу подойти, как та тут же кинулась в её объятия, заливаясь новой порцией слёз.

— Сестрица Джу, мне так страшно, так страшно… — ревела девочка и на то была причина. Сама Шэн Джу была бы не против пореветь, видя весь этот ужас, что уж говорить о ребёнке.

— Не бойся, теперь я с тобой и все будет хорошо. — крепко обнимая, успокаивала младшую сестренку Шэн Джу. — Ты не ранена? — видя окровавленную одежду, встревоженно спросила девушка.

— Я только… ногу подвернула… А то, — показывая на одежду, продолжала плакать Шэн Киу, — не моя кровь.

— Тот монстр тоже бросил тебя сюда? — спросила Джу и получила кивок согласия.

— Сестра Джу, прости… прости меня, — вновь закатываясь слезами, начала плакать Шэн Киу. — Я так злилась на тебя… Думала, если убегу тебя наругают… но потом передумала… но потерялась и… и, — младшая сестрица начала заикаться. Шэн Джу погладила ребёнка по голове, мягко произнеся:

— Отомстила так отомстила… — усмехнулась Джу. — На то, что наругают мне плевать, а вот твоя пропажа действительно сильно меня задела, — честно призналась Джу, чем вызвала у младшей сестры новый поток слёз.

— Прости меня… Я больше так не буду! — пообещала Шэн Киу, крепко прижимаясь к груди старшей сестры.