От увиденного ужаса Анна вскрикнула, упала на землю. Еще сильнее оголились острые клыки, еще больше слюней с них текло. Девушка подскочила, что было сил, и бросилась бежать прочь. Но расстояние от хищника до добычи с каждой секундой становилось все меньше.

– В который раз я думаю о смерти? – раздались в голове Анны, – беги же!

Конечно, она прекрасно понимала, что долго продолжаться это не может, но примирение с погибелью не входило в ее планы. Так, как же быть одной, в лесу, с чудовищами за спиною? Снег хрустел, зеленый лес качало от ветра, что поднялся следом за пришедшей бедой. И ягоды в лесу было много, вот только облепихи по-прежнему было не видать. Хотя кому в тот момент было до нее дело?

Обернувшись, Анна поняла, что это было в последний раз, враг уже догнал ее. Из последних сил был сделан отчаянный широкий шаг, но ноги подвели, и девушка упала на снег. Тут же ей на спину прыгнула псина. Однако Анна не обернулась назад, а взглянула вперед и пригнулась. Внимание ее привлек звук ударов копыт о снег и в одно мгновенье этот удар прилетел по морде аскала, чудовищный пес отлетел в сторону так сильно, что туша его остановилась, лишь столкнувшись с деревом. На помощь Анне пришли катарские олени.

Катарские олени были созданиями не совсем обычными, не простыми оленями, каких в Эдейских краях водилось много, у них имелись отличия. К таким отличиям относились, например их ноги, будучи столь сильными, что могли хорошим ударом и голову с плеч снести многим существам. Скорость в беге набирали такую, что впору им с барсулами равняться, а те в свою очередь, если вспомним, являются существами самыми быстрыми на Эдейской земле. Рога катарских оленей были очень большими и что самое необычайное, очень твердыми, сломать их было практически невозможно, а кончики – словно колья на ветке, если вонзятся, проткнут намертво.

Теперь борьба для катарских оленей за выживание была еще тяжелей, чем раньше. Дороги наверх для них, как и для всех оставшихся в низине больше не было, а вокруг рыскали голодные и озлобленные аскалы в поисках добычи. В этакой ловушке оказались не все олени, а лишь те, кто не в то время и в тот час, спустился в пропасть.

Лес, в котором обитали катарские олени, был богат для них пищей, но не для аскалов, поэтому им доставалось, как и остальным его обитателям. Все же с годами, олени научились прятаться, избегать встречи с аскалами и давать отпор, когда столкновение неизбежно.

В помощь оленям был еще страх аскалов перед озером, точнее перед тем, что на его дне. Как раз это озеро и лежало между двумя полосами леса, как бы разделяло на два бескрайних берега. Олени же были созданиями благородными и довольно бесстрашными, да и имелись у них свои способы не навлечь на себя беду, переходя заледеневшее озеро.

Аскалам мешала трусость, из-за нее численность оленей на дне пропасти не сильно изменилась за годы, а вот их количество изрядно поубавилась от голода.

Благородные существа появились как раз вовремя. И когда один из псов уже был готов вцепиться в спину Анны, олень что бежал первым, ушиб его копытом так, что тот пролетел со скоростью урагана и остановить его смог лишь толстый ствол дерева, об который и хрустнули, почти все кости аскала разом.

Лишь на одно мгновенье олень относился, и присел, и Анна услышала голос:

– Садись быстрей же! – голос был мужской, но олень не говорил, в лесу не послышалось ни звука, то был голос, звучавший лишь в голове Анны.

Анна не стала терять время на попытки понять происходящего, она быстро поднялась на ноги, запрыгнула на спину оленя.

– Держись за рога! – раздался женский голос по правое плечо от Анны с той стороны, где их нагнал другой олень, а за ним следом бежали еще двое.

Девушка ухватилась за рога, олень подскочил и понесся прочь из лесу, да так быстро, что вот-вот и они врежутся в какое-либо дерево или запнуться за сучья, торчащие из-под снега. Но опасения были напрасны: олени опережали резкие порывы ветра, копытами отбрасывали прочь врагов, в конце концов, покинули лес и спустились к Мерзлому озеру.

Псы не отступали, кусали за пятки и продолжали преследовать. Однако олени не остановились, даже когда их длинные сильные ноги коснулись льда. Они продолжили бежать без оглядки, а вот преследователи разъяренно рычали и крутили головами.

Лед был достаточно толстым, можно было спокойно перебраться на другую сторону. Аскалы бежали в обход, и времени было достаточно, но спасители Анны хотя и боялись того, что спало подо льдом, однако не останавливались ни на секунду.

Только на середине пути, чужеземка увидела странную картину и поняла, откуда доходили неясный шум и стук копыт. Пока четверо длинноногих созданий перевозили ее на другую сторону, по правую руку девушки, еще чуть меньше сотни стояли на льду и били копытами об лед.

Мог ли лед треснуть в тех местах? Пожалуй, мог, однако в то утро не треснул. Конечно, олени знали, что рискуют жизнью. Слишком долго они были тут – внизу, на самом дне пропасти, в ловушке и слишком высока была цена свободы. Поэтому, били копытами из всех сил – знали, там под толстым слоем льда их услышат и погонятся в сторону, в сторону добычи. Главным было одно – учуять спасенную ими девушку, услышать из глубины, были не должны.

Лед не трещал. Катарские олени стояли бок к боку, били копытами и рокот разносился по округе. Поднялась вьюга, и снег полетел в глаза. Белоснежная пелена нависла над озером, почти не давая ничего разглядеть.

То, что жило на дне океана, не угадало уловки и плыло под толщей льда в сторону сотни оленей на звук бьющих лед копыт. Однако запах человека был такой сильный, свежий и бьющий в ноздри, что ни лед, ни ветер, ни вода не могли его перебить и житель глубины повернул назад и понесся, рассекая холодные волны в сторону четверых Катарских оленей и девушки.

Олени тоже чувствовали запах надвигающейся угрозы. Наживка слетела с поплавка, рокот копыт прекратился, в нем больше не было смысла. Стало ясно – опасность близка, и они ускорили свой бег, изо всех сил.

Анна тоже догадалась, что олени стараются, как можно быстрее перейти озеро, а стоящая стая по левую руку отвлекала. Но кого?

Вдруг захрустел лед. Затем еще сильнее.

– Быстрее!

– Торопитесь! – слышала Анна голоса в своей голове.

Глубокая трещина пошла по льду и, в конце концов, лед разломился, да так что глыбы его разлетелись в разные стороны. От шума Анна вздрогнула и обернулась, но стоило ей взглянуть за спину, как сердце словно остановилось. За ее спиной разбивал лед и настигал ледяной хозяин глубин мерзлого озера.

Гелидусом завали огромное создание, живущее исключительно на глубине мерзлых вод. На поверхность оно никогда не выбиралось, так как без воды существовать не могло и даже кратковременное пребывание на берегу губило его. Только это и спасло обитателей здешнего леса.

Доселе никто не знает, откуда взялся «мерзлый». Каприз госпожи Игнис или все же очередное жестокое дитя Эдейских земель. Как бы то ни было, Игнис прекрасно знала о его существовании.

Рыбу Киряне ловили в другом озере, в Холодном источнике. За лес на мерзлое озеро народ не ходил, да и к самому лесу старался не приближаться из-за аскалов. А ягода росла и в других местах. Гелидус же, был опасным созданием из-за своих размеров, он напоминал гигантского белого осьминога с множеством толстенных щупалец. Только щупальцы его были одновременно его глазами, так как на концах каждого из них, у него имелась большая голова с выпученными глазищами.

Таким образом, видел гелидус хорошо, хотя и не мог доставать все щупальцы сразу, потому, что с помощью них еще и передвигался. А вот сердце «мерзлого» всегда находилось на глубине и никогда ее не покидало.

Всей тяжестью своего тела, гелидус расколол лед. Его щупальца была огромного размера, открыв глаза, увидела перед собой тех, от кого так сильно исходил запах человечины. Издав ужасный дикий крик, он забросил ее в сторону добычи. Подводному существу захотелось свежего мясца, пусть то будет хотя бы олень, что уж говорить о человеке – одном из его любимых блюд, которого не бывало в его животе уж как семь лет.