Современные модели Вселенной исходят из того, что главными её компонентами являются темная энергия (энергия вакуума) 74 % (по другой версии 73 %) и темное вещество 22 % (23 %). Темное вещество – холодное, возможно представлено гипотетическими, слабовзаимодействующими массивными частицами – вимпами (Weakly Interacting Massive Particles, WIMP) или легкими слабовзаимодействующими частицами – виспами (Weakly Interacting Slim Particles, WISP). Физики предлагают на эту роль стабильную незаряженную частицу – аксион.
Дополнительно к этим представлениям, недавно появились сведения о разработке новой гипотезы, которая предполагает, что темное вещество и темная энергия существуют в некоем единстве. Это вещество-энергия, возможно, представляет собой жидкость с отрицательной массой. Новые представления хорошо объясняют известные проявления этой особой формы существования материи, которую называют тёмной потому, что она практически не взаимодействует с обычным веществом, включая свет. Потому трудно поддается изучению. О существовании темного вещества-энергии свидетельствуют только эффекты их гравитационного влияния на видимые объекты. Понятия «темная энергия и темное вещество» придуманы учеными для того, чтобы объяснить наблюдаемое образование, распределение, а также эволюцию галактик и их скоплений. По современным представлениям галактики являются сгустками темного вещества, звезд и обогащенного металлами газа. Стабильность галактики обеспечена тем, что относительно маломассивные объекты из обычного вещества погружены в огромное облако, гало темного вещества с огромной суммарной массой. При такой структуре галактика представляет собой довольно стабильную природную форму, в которой звезды и галактический газ находятся в равновесии.
Большинство специалистов полагает, что вся масса темного вещества образовалась на одной из первых, горячих стадий зарождения Вселенной одновременно с появлением плазмы из электронов, барионов (кварков, протонов, нейтронов и др.) и фотонов. Взаимодействие компонентов плазмы приводило к формированию других частиц. Расширение Вселенной и охлаждение плазмы прекратило генерацию новых частиц и привело к слиянию частиц в атомы. Темные частицы в самом начале распределились неравномерно. Первые неоднородности темного вещества постепенно комковались в протогалактические скопления. Эти невидимые гигантские объекты своей мощной гравитацией стягивали на себя атомы водорода и гелия, а также все частицы, обладающие массой. Атомы обычного вещества вместе с темным веществом образовали огромные космические структуры – галактики, в которых зажигались первые звезды. Между галактиками простирается обширнейшее межгалактическое пространство. Межгалактическая среда является, практически, абсолютным вакуумом. Но в то же время она включает весьма разреженный газ и пыль (плотностью около 1 атома на 1 м3), космические лучи, нейтрино, кванты электромагнитного излучения (главным образом, реликтового) и другие виды материи. Межгалактический газ вдали от галактик представлен главным образом ионизированным водородом. Возникает вопрос, что явилось причиной его ионизации, ведь во время первичной рекомбинации все химические элементы стали нейтральными атомами? Специалисты объясняют ионизацию межгалактических элементов воздействием излучений первых квазаров и молодых галактик в эпоху их образования. Поскольку плотность газа и пыли здесь – очень низкая, то они еще не успели рекомбинировать и остались в значительной части ионизированными. Только в окрестностях галактик и их скоплений существуют облака нейтрального водорода. Температура между галактиками оценивается в 2,73°К (-270,42° C). Участками межгалактическое вещество прогревается до десятков миллионов градусов мощными потоками энергии от сверхмассивных черных дыр, а также разлетающимися оболочками от сверхновых звезд и другими факторами. Значительная часть межгалактического газа была выброшена из галактик. В нем выявлены кроме водорода, также атомы гелия, углерода, азота, кислорода, серы, различных металлов. Межгалактический газ и пыль могут концентрироваться в облака. Галактики связаны между собой разреженной плазмой, имеющей волокнистую структуру, плотностью выше средней плотности Вселенной. Галактики, их группы, скопления и сверхскопления, как и межгалактическое пространство, погружены в темную энергию расширяющейся Вселенной. Вселенная расширяется с ускорением благодаря темной энергии. Галактики в скоплениях гравитационно связаны, поэтому пространство между ними не расширяется.
Вещество в галактиках распределилось на множество газовых облаков. Сжатие вещества в каждом газовом облаке привело к образованию гигантских, вращающихся, преимущественно водородных шаров. Давление внешних слоев шара привело к возникновению в его недрах огромных давлений и температур, при которых начались термоядерные реакции, запустившие звездный нуклеосинтез. Синтез тяжелых элементов сопровождается выделением огромной энергии. Начало излучения этой энергии в космос означает рождение звезды, которая будет полыхать энергией до тех пор, когда в её недрах закончится исходное топливо для синтеза тяжелых элементов.
Звезды подобно ядерным топкам или химическим фабрикам синтезировали из первоначальных, самых легких химических элементов (водорода и гелия) более тяжелые атомы, высвобождая в качестве побочного продукта невообразимо большую энергию, которая поддерживала ядерное горение звезды и мощно излучалась в космическое пространство. Это излучение позволяет нам видеть далекие звезды и их скопления. Состав первых и современных звёзд представлен в основном водородом – самым легким химическим элементом, который является самым распространённым элементом во Вселенной. Несмотря на близость состава звезд, все они весьма разнообразны по другим своим характеристикам. Природа обладает фантастической многовариантностью, неповторимостью каждой формы своего существования. Среди миллиардов звезд не найдено двух подобных. Разнообразие типов звёзд и соответственно реакций звёздного нуклеосинтеза приводит к тому, что каждая звезда содержит разный набор химических элементов и/или особое соотношение их. Любая звезда возникнув, синтезирует в своих недрах, прежде всего ядра гелия из водорода. Относительно некрупные, солнцеподобные звезды способны формировать только гелий и углерод. В отличие от них, в недрах звезд-гигантов достигаются такие высокие температуры, при которых после образования гелия и углерода синтезируются ядра более тяжелых элементов вплоть до алюминия и кремния. При температуре выше 30 млрд. °К в реакцию вступают ядра ещё тяжелее, начиная с кремния. В этих условиях синтезируются стабильные элементы вплоть до железа. Постепенно в звезде формируются слои из различных элементов. Ядерный синтез происходит с ускорением до фазы генезиса железа. Всё железо синтезируется уже в течение нескольких часов. Для синтеза более тяжелых элементов температурные и барические условия даже в гигантских звездах оказываются недостаточно жёсткими. Атомы железа не продолжают ядерный синтез. Железо концентрируется в центральной части такой звезды. Затухание ядерных реакций означает прекращение восходящего потока энергии из ядра звезды, противодействующего сжатию звезды. Силы, расширяющие звезду изнутри, становятся меньше сил гравитации, стремящихся сжать звезду. Огромная масса всех оболочек звезды под воздействием гравитации катастрофически быстро обрушивается к её центру. Звезда с увеличивающейся скоростью сжимается. Огромное значение плотности вызывает толчок (отдачу) для взрыва неимоверной силы, называемого вспышкой сверхновой звезды. Этот взрыв избавляет исходную звезду от избыточной массы. Вещество оболочек звезды выбрасывается в космическое пространство.
Зависимость образования звездных химических элементов от массы звезды и характера её эволюции характеризуется следующим образом. Звезды малой массы (менее 1,4 солнечной) после расхода всего топлива на ядерные реакции расширяются, излучают красный свет и постепенно сбрасывают в окружающий космос свои оболочки. На этом этапе эволюции они существуют в форме красных гигантов. Оставшиеся ядра (около 50 % первоначального объема звезды) сжимаются, нагреваются и освещают ультрафиолетом выброшенные газы. В этом виде они являются белыми карликами размером с Землю. В нашей Галактике обнаружено около 400 тыс. белых карликов.
