– Вот как раз для обсуждения вопроса магии мы здесь и собрались, – неожиданно вмешался в разговор император, снова проявляя удивительное для его возраста здравомыслие. – Необходимо четко определить изменившийся статус рода Кастнеров. Присаживайтесь.

Он махнул рукой в сторону стола. Ищейка, следуя правилам приличия, чуть отодвинул мне стул, и я села, не зная, куда деть руки.

После недолгих раздумий, аккуратно сложила их на коленях и приготовилась слушать, вникая в каждое слово. Рейонер расположился напротив, и теперь я ежеминутно ловила на себе обжигающие взгляды то одного, то другого мужчины. Признаться, это сильно нервировало, накаляя и без того напряженную обстановку.

– Здесь совершенно нечего обсуждать, – небрежно бросил советник. – Кастнеры больше не могут управлять Элером! Предлагаю передать земли на благо империи в более надежные руки.

– Род Норен высказал нам свою поддержку, а значит, по закону, мы имеем право отстоять свой статус, – возразил Вернон, чуть подаваясь вперед. Наверное, он был единственным, кто пока не утратил хладнокровия.

– Девчонка?! Да что вообще может девчонка? Не смешите меня. Вы хоть и являлись ранее главным имперским магом, но ничего не смыслите в стихиях.

– У нас на руках есть официальный протокол от магистра Эврара, подтверждающий высочайший уровень владения даром, – он выложил на стол свиток, украшенный магической печатью. Оттиск дара полностью совпадает с документами Айрелии.

– Я бы хотел взглянуть на это лично!

– Безусловно, – кивнул старший Кастнер, – Арелия, вы же взяли с собой документы.

Я замерла, боясь лишний раз вдохнуть. Вот и пришло время проверить, насколько качественно выполнены сопровождающие меня бумаги.

Трясущимися руками я достала аккуратный свиток с гербовой печатью, спрятанный в боковом кармане широкого подола платья. Судя по тому, как скривился рыжий, выглядело это явно не по нормам придворного этикета.

Но что поделать, аккуратной сумочки у меня не было. Я даже не подумала ее стрясти с ищейки.

– Вот, – я протянула свиток советнику, – вы можете ознакомиться.

Он буквально выдернул бумагу из моих рук и раздраженно начал вчитываться в ее содержание, непрерывно сверяя магические печати на двух разных свитках. Но судя по тому, как с каждой минутой все больше мрачнело его лицо, придраться было не к чему.

– Хорошо, – мужчина коротко кивнул, – но вы забыли один очень важный момент. Не то семейство вы выбрали для поисков знатной невесты. Род Норен обезглавлен. Князь официально объявлен погибшим. В таком случае, по законам империи, именно княжна переходит под ваше крыло, а не наоборот. Это невозможно. Едва взяв фамилию Кастнеров, она теряет права на магию так же, как и вы. Безвыходная ситуация, – рыжий расплылся в торжествующей улыбке, словно только что уверился в своей полной и безоговорочной победе.

– А кто сказал, что речь идет о женитьбе? – выразительно изогнул бровь ищейка, стирая едкую ухмылку с лица советника.

– Что может сделать для рода женщина, кроме как, выйти замуж и нарожать наследников?! Они же совершенно бездарны. Я ни на грош не верю в то, что эту куколку можно хоть чему-то обучить. Потенциал еще ничего не значит, стихией еще надо научиться владеть.

Внутри уже не просто кипела, а яростно клокотала злость, грозя снести все защитные барьеры. Сильные эмоции хорошо питали огонь. С учетом того, что с каждым днем его сила все больше нарастала, то удерживаться от ответных оскорблений было очень тяжело. Еще несколько унизительных фраз и я рискую потерять контроль.

– Мы попросили у княжны опеки. А вот по поводу обучаемости девушки, Магистр Эврар считает иначе, – твердо ответил Вернон, доставая еще один документ, – вот его личное подтверждение, что Айрелия принята на обучение в Эстер.

– Вступительные испытания еще даже не начались! – советник подпрыгнул на стуле. – Не дурите мне голову, господин Кастнер!

– Княжна была принята без вступительных испытаний, сразу после проверки уровня дара.

– Этого не может быть! Даже мои сыновья не удостаивались такой чести. Хотя их уровень дара является одним из высочайших в империи.

Он рывком схватил документы, и на минуту стало тихо. Воздух ощутимо накалился, а Корвин буквально озверел, отшвыривая бумагу от себя.

– Какой-то бред, – пробормотал он, – такое просто невозможно. Эта деревенская выскочка не может быть студенткой магической академии.

– Но, как видите, поспорить с этим трудно, – старший Кастнер победно улыбнулся, складывая все документы обратно.

– А как же тот момент, что Айрелия не вступила в наследование, а, значит, не имеет никаких прав на свой род? – советник ухватился за последнюю зацепку. – По законам Синарии она не может за вас поручиться.

Корвин обвел нас всех тяжелым взглядом, словно пытался выяснить, кто является самой легкой добычей. И в какой-то момент его черные глаза остановились на мне. Как наяву я ощутила волну презрения, окатившую меня с ног до головы. С таким противником надо быть максимально осторожной.

– Этот вопрос уже решается, – добил его ищейка, – к вечеру документы о наследовании будут у нас на руках. А значит и препятствий не останется.

Стоило ему это только произнести, и я ощутила, что меня провели, как ребенка. Кастнеры в любом случае сделали бы все, чтобы я получила документы как можно скорее. Ведь без этого невозможна была моя часть сделки.

Я не могла поручиться за чужой род, не взяв под крыло свой. В этот момент я едва не хлопнула себя рукой по лбу. Ну ничего, я этого так просто не оставлю, а обязательно сдеру свою плату за сегодняшнее.

– Что ж, чудненько, – неожиданно подал голос император. Я, признаться, уже и забыла о его существовании. – Вот все и обсудили. Я тоже совершенно не вижу проблем, уважаемый советник. Тем более что это милое дитя является невероятно одаренным магом.

– Посмотрим еще, на что это ваше милое дитя способно, – Корвин снова окатил меня презрением. – Уверен, что она с позором вылетит из Эстер в первые же дни. По-другому и быть не может.

– Если такое произойдет, то мы, конечно, пересмотрим соглашение, – кивнул император, опять полностью проигнорировав оскорбительный тон со стороны сидящего рядом мужчины, – а пока, я даю свое полное и безоговорочное согласие.

Краем глаза я заметила, как выдохнул и расслабился ищейка, и как победно улыбнулся его отец. Только Тирел отстраненно молчал, словно то, что происходило с родом, его совершенно не интересовало.

– Осталось обсудить лишь накладываемые ограничения в сфере управления стихиями, – безэмоционально продолжил Ингард. – Вы можете использовать заклинания не выше первого уровня сложности. Иными словами, у вас в распоряжении только внутренний резерв и совсем немного стихии источника рода Норен. Если Айрелия вам это разрешит, конечно, – он кивнул в мою сторону. – Но не советую злоупотреблять, чтобы не истощать сильных магов. При соблюдении всех обговоренных условий, земли Элера остаются за вами.

– Осталось прописать это все на бумаге, – словно нехотя выдавил из себя советник. – Вот только прекрасной княжне лучше не забивать свою светлую головку лишней информацией. Боюсь, что красавица заскучает.

– Действительно, – неожиданно согласился старший Кастнер, – полагаю, что мы можем отпустить Айрелию.

– Дитя, ваши покои уже должны быть готовы, – Ингард поставил точку в этом вопросе, – следуйте туда и хорошенько отдохните.

– Да, ваше Величество, – я коротко кивнула, изображая полное смирение. Противиться воле императора было бы дурным тоном. Хотя в навязчивом стремлении советника меня выпроводить я ощущала явный подвох.

Оставаться в коридорах замка без поддержки ищейки мне совершенно не хотелось, однако я молча поднялась из-за стола и поспешила откланяться, чтобы не привлекать лишнего внимания к своей и без того яркой персоне.

Да поможет мне Светлейшая.

Дверь с грохотом захлопнулась, в одно мгновение отрезая меня от оставшихся в зале мужчин. Я нервно огляделась, ожидая увидеть лакея или кого-то из дворцовых слуг, но на удивление коридор оказался совершенно пуст.