– Кто такие странники?! – он тряхнул его сильнее и прорычал сквозь зубы. – Рассказывай, или я уничтожу тебя!

– Уничтожишь?! Ты и так бы это сделал, поэтому с минуты на минуту здесь будет охрана. Я уже позаботился.

Рейонер его отпустил и громко выругался, явно не зная, что делать дальше. Буквально на миг он задумался, после чего татуировку снова обожгло, и в сторону близнецов полетел сгусток чистейшей тьмы, растворивший их в пространстве.

– Нет! – только и успела выкрикнуть я, пытаясь его остановить.

Но меня не услышали. Ищейка лишь резко дернул меня за руку, крепко прижимая к себе. И вдруг замер. Хорошо, что между нами была плотная ткань платья и столь же плотные перчатки. Жар между нашими телами ощущался даже сквозь них.

Уверена, не будь защиты, наложенной котом, он бы сразу все про меня понял. А я навряд ли устояла перед тем, чтобы прижаться сильнее.

А вот то, что начало происходить дальше я не могла объяснить, так как никогда не видела ничего подобного.

Он прикрыл веки, словно отстраняясь от всего мира, и тьмы вокруг стало настолько много, что я едва не закричала. Темная стихия была всюду, а мы стали ее эпицентром.

Прошло не больше пары ударов сердца, как Рейонер распахнул черные глаза, заполненные сполохами силы и, взмахнув свободной рукой, приоткрыл завесу мира, уводя нас на его изнанку.

Странник… едва не выдохнула я, осознавая, наконец, почему его так называют.

Теперь осталось выяснить, причем же тут я.

Удивительно, но впервые за многие годы нырок на изнанку прошел очень легко. Словно сама ткань мироздания плавилась под пальцами, повинуясь малейшим нажимам воли. Не знаю, была тому виной загадочная татуировка или уровень дара значительно вырос, но не заметить разницы было невозможно.

Если раньше лишь приоткрыть завесу стоило героических усилий, то сейчас я буквально скользил среди чуждого мне до недавнего времени пространства, словно… словно оказался дома.

Сразу вспомнилось злосчастное письмо, что я ненароком прочитал в покоях Айрелии. Тьма уже настолько глубоко меня пропитала, что мир изнанки начал казаться родным. Не об этом ли писал неизвестный мне мужчина.

Странник. Такой же, как и я.

После произошедшего сегодня я лишь уверился, что необычный дар следует держать в тайне. Не знаю, кто такие странники и почему даже воспоминания о них уничтожены, но, чувствую – знание не сулит мне ничего хорошего.

Как и близким мне людям. Не хотелось бы рисковать семьей.

Вспомнив о близких, я сразу прислушался, пытаясь определить, как там княжна. Девушка замерла, прижавшись ко мне всем телом, и, словно не дышала. Я прекрасно ее понимал, ведь даже сейчас, спустя не один переход, мир тьмы все так же восхищал меня своими переливами и ажурными переплетениями нитей силы.

Изнанка была прекрасна и жестока одновременно, ведь за несколько мгновений пребывания здесь порой требовалось заплатить непомерно высокую цену. Как это и случилось тогда, в самый первый раз.

Разбуженные воспоминания всколыхнули боль утраты и открыли так и не зажившую за долгие годы рану – я почти не помнил лица матери… тьма забрала свою плату, едва она успела родить Тирела.

Проклятый дар.

Княжна легко вздрогнула в моих руках, словно что-то почувствовала. Я мгновенно перевел все внимание на нее, отвлекаясь от тяжелых мыслей.

Сейчас девушка казалась такой хрупкой, необыкновенно тонкой и невесомой, что я даже чуть ослабил хватку, боясь навредить. Всеми силами я стремился сохранить тепло ее тела рядом, но в то же время поднимающиеся во мне при этом чувства пугали. Тьма! Я знал, что в большей мере во мне сейчас говорит именно она, но ничего не мог с собой поделать, наслаждаясь каждым мимолетным прикосновением.

То, что я сейчас совершил, было настоящим безумием. Раньше никогда не брал с собой посторонних – это было свыше моих возможностей. Слишком опасно. Однако, близнецы Корвин не оставили мне выбора и пришлось рискнуть.

Теперь бы только выбраться отсюда живыми и невредимыми. Надеюсь, что в этот раз плата будет не слишком высокой. О том, что тьма может попросить в награду за двойное путешествие, я старался даже не думать.

Мы на месте, пора.

Чуть пододвинув нити, я настроил точку выхода так, что уже через мгновение мы буквально вывалились в моих покоях. Я часто останавливался в замке и знал, что выделенные мне комнаты всегда остаются неизменными. Император был верен укладу и традициям, несмотря на преклонный возраст.

Едва мы покинули изнанку, я отпустил Айрелию и привычным движением попытался разорвать связь с бушующей позади меня тьмой, готовясь к самому худшему. Но не успел…

Татуировку неожиданно опалило жаром, заставив меня зашипеть. Я схватился за плечо и с удивлением обнаружил пробегающие по нему огненные всполохи. Они опутывали руку до самой кисти, образуя причудливый узор, в точности повторяющий контуры вязи.

Тьма! Какие сюрпризы еще от меня может скрывать этот демонов рисунок?

То, что произошло дальше, полностью поменяло мое представление об изнаночном мире. Тьма неожиданно отступила сама. Невероятно, но в качестве платы ее более чем удовлетворили несколько огненных искорок, соскользнувших с моего плеча. Более того, мне даже показалось, что она удовлетворенно рыкнула, прежде чем скрыться.

– Шейла… – буквально выдохнул я, осознавая, что инстинктивно все это время черпал огненную магию из узора, соединяющего меня с одной наглой рыжей магичкой. Демоны бы ее побрали.

Я ошарашенно моргал, пораженный произошедшим. С одной стороны, постоянная привязка к нелегалке меня нисколько не прельщала, а с другой – плата искрами открывала практически безграничные возможности. И мне это нравилось.

Корвины ошиблись, полагая, что огненных магов вне их рода уже не существует. Очень сильно ошиблись. Осталось понять, что еще нас связывает с шейлой, помимо способности к слиянию магий. А для этого необходимо найти девчонку как можно скорее, пока до нее не добрался советник.

Ради того, чтобы расплачиваться с тьмой я был готов терпеть ее присутствие и даже нелегальность магии. Буду контролировать, чтобы девчонка не позволяла себе лишнего, дабы не ослаблять оставшиеся источники великих родов. Уж теперь мне силы точно на это хватит.

– Что? – стоящая рядом княжна испуганно округлила глаза, и я понял, что начал едва слышно бормотать вслух.

Еще одна напасть на мою голову. Почему все неприятности империи словно магнитом притягиваются к одной несносной блондинке, а она притягивается ко мне. И сейчас, вместо поисков шейлы, я был вынужден заниматься безопасностью непоседливой княжны.

– Сегодня ты ночуешь здесь! – решил я сразу расставить все точки, сделав вид, что не расслышал вопроса. Знать об особенностях моей магии ей было совершенно ни к чему.

Даже сейчас, когда тьмы уже не было рядом, девушка будила во мне настоящий водоворот чувств. С одной стороны меня совершенно не прельщало ее кукольное личико и точеная фигурка, а с другой – хотелось дольше находиться рядом, оберегать и защищать ее, как величайшую драгоценность на свете.

И эти противоречия сводили с ума. Мало мне было шейлы, так теперь еще и княжна.

– Что?! – раздалось в ответ уже возмущенно. – С чего вдруг?

– Так безопасней, – отрезал я, начиная злиться. – Чем ближе ты находишься ко мне, тем меньше вероятности влипнуть в очередную мутную историю. До утра протянем, а там забираем документы и отбываем в Элер.

– Ты в своем уме? – зашипела она не хуже рассерженной фурии. – Если об этом станет известно хоть одной живой душе, мне никогда не отмыться от сплетен и пересуд.

– Об этом станет известно в любом случае, – опустил я ее с небес на землю. – Скоро тебя начнут искать, если уже не начали. Пока ты не вступила в права наследования и не обрела полную неприкосновенность, то более лакомого кусочка трудно найти во всей империи. Что больше по душе – подмочить репутацию благовоспитанной леди или отдаться в рабство Корвинам для продолжения их, несомненно, благородной фамилии?