Брат рывком наклонился к столику рядом с собой и поднял глубокий бокал, наполненный явно не травяным настоем. После чего отсалютовал в мою сторону и залпом выпил. Я оторопело смотрел на происходящее. В отсутствии магии алкоголь может быть смертельно опасен. Он приглушает и без того слабую связь со стихией.

– Что ты делаешь?!

– Заливаю горе, разве не видно? – громко воскликнул он и скривился. – У меня не осталось невесты, магии, статуса, должности, а теперь я потерял еще и брата. Думаешь, поводов недостаточно?

– Не надо драматизировать. Этим ты ничего не исправишь.

Лицо Тира перекосило. Он сделал в мою сторону пренебрежительный пас рукой и отвернулся, бормоча себе под нос:

– Это ты у нас такой великий и могучий. Надежда рода. А меня даже любимая девушка отвергла, предпочтя тебя…

– Кроме единственного поцелуя ничего не было, – поспешил перебить его я, закипая. – Она просто предпочла свободу. И я ее понимаю. Посмотри на себя, ты ведешь себя как ребенок.

– Ты же сам недавно сказал, что такое случилось не в первый раз. Что я еще мог подумать? А, любимый братец?

Права была Айрелия, давно нужно было заняться его воспитанием.

– Это была не княжна, – сквозь зубы прорычал я.

– А кто же тогда? Неужели принял решение до прислуги снизойти? Надо же, благородный Рейонер решил одарить любовью простушку.

Он заломил руки и закатил глаза, передразнивая дворцовых сплетниц. После чего снова потянулся к стакану, подливая себе коньяка.

– Это была стихийница, что уничтожила наш источник.

Тирел выпучил глаза поперхнувшись. После чего отчаянно закашлялся, разбрызгивая по комнате только что отпитый алкоголь.

– Что?! Ты в своем уме? Ты же ненавидишь нелегалов, а уж тем более, после того, что они сделали. Стоп! Так это ты ее привел?

– Успокойся, – я досадливо поморщился. – Я что, похож на идиота?

– После такого заявления очень даже. Что за бред?

– Нелегалка была уже в поместье, когда я ее нашел. И магия совершенно так же меня предала… она периодами словно забирает контроль над телом. Живет по своим законам тогда, когда ожидаешь этого меньше всего. И я совершенно не могу этому противостоять.

Тирел внимательно на меня посмотрел, словно примеряя полученную информацию. После чего отрицательно покачал головой:

– Я тебе не верю. Слишком похоже на вымысел.

– А так? – я задрал рукав рубашки, обнажая одному мне известную татуировку.

Кокон из переплетения темных и огненных нитей слабо светился в полумраке. Словно невиданное чудовище завернулось в свои же собственные крылья, не показывая наружу даже носа.

Сейчас, в темноте комнаты мне показалось, что вязь плетения слегка изменилась. Я присмотрелся и действительно, кокон словно напитался изнутри, а крылья едва заметно приоткрылись. Татуировка прорастала все глубже, а значит я не зря ощущал постоянный зуд и жжение.

Что за бред, такого просто не может быть.

– Что это?! – Тирел удивленно округлил глаза.

Он выглядел ошарашенным не меньше меня, наблюдая за огненными переливами. Вот только вспоминать об обстоятельствах получения такого странного украшения мне не хотелось. Я всеми силами старался забыть о том дне, ставшим венцом моего провала.

– Получил в награду за жаркую ночь, – я хмыкнул, – а теперь не знаю, что с этим делать.

– Отец знает?

– Конечно нет и тебе рекомендую помалкивать, я не хочу, чтобы это стало достоянием общественности.

– Хорошо, считай, что с нелегалом я тебе поверил, – Тирел кивнул. – Но почему еще и княжна? Почему твоя магия выбрала еще и ее?

– Знаешь, сколько раз я сам задавался этим вопросом, – я хмыкнул и зашагал из угла в угол. – Чистота крови, заклинание снятия иллюзий и проверка на родовом артефакте совершенно точно показали, что девушка не врет. Она та, за кого себя выдает.

– Ты проверял Айрелию на иллюзии? В своем уме? А я все думал, что она от тебя так шарахается.

Брат округлил глаза, смотря на меня с укоризной. И был совершенно прав, любая аристократка сочла бы такое поведение за оскорбление и поспешила покинуть наш дом. Но княжне некуда было возвращаться.

– Она мне не понравилась с самой первой встречи, – я поморщился.

Нечто, непонятное мне самому, постоянно цепляло. Заставляло вглядываться, искать, вслушиваться в каждое слово, подозревать. А теперь и вовсе начало перерастать в чуждое мне стремление защищать и оберегать девушку любой ценой. Похоже на наведенные чары.

– Да ты умом тронулся со своей подозрительностью, – констатировал брат, откидываясь на спинку кресла.

– Зато мы теперь практически все о ней знаем. Разве я мог наплевать на безопасность семьи?

– Но ведь с нелегалкой наплевал. Разве нет?

Это был удар ниже пояса, и я едва не отвесил Тирелу оплеуху, но в последний момент сдержался.

– Это совершенно другое, – процедил я. – Я не отдавал себе отчета в том, что делаю.

– Еще скажи, что тебе нисколько не понравилось, – хмыкнул брат, – так я тебе и поверил. Видел бы ты себя со стороны, когда рассказывал про эту таинственную стихийницу. Или я неправ?

– Ошибаешься, я просто хочу вытрясти из нее правду и вернуть этот великолепный подарок обратно! Мое отношение к нелегалам нисколько не изменилось!

– Даже после того, как мы стали практически одними из них? – с горечью в голосе спросил он. – Знаешь, а вот мне стало их жаль… невозможность использовать дарованную тебе магию страшнейшее из наказаний.

– Ты пьян, – отрезал я. – Уже завтра ты начнешь жалеть о своих словах. И смотри не ляпни такого при императоре, иначе никого из Катнеров не пощадят.

– Я потерял магию, а не рассудок, – Тирел повернулся в мою сторону, сверкая глазами. – И загадка твоей демоновой тьмы меня не отпускает. Мне не нравится, что она выбрала Айрелию в качестве игрушки. Держись от княжны подальше.

Я усмехнулся. Ведь именно это я и пытаюсь сделать последние несколько месяцев. Вот только загвоздка в том, что чем больше я стараюсь, тем ближе подбирается Айрелия. Самая настоящая мистика.

– Думаешь, мне нравится такой поворот? Это только ты, как слепой котенок, считаешь ее эталоном красоты. Она же фальшивая насквозь! Придет время, и ты это поймешь.

– Тогда в чем проблема? – брат приподнял бровь. – Просто прекрати искать с ней встреч, и дело с концом.

На несколько минут я задумался, не зная, что ответить. Тирел тоже молчал, снова развернувшись к огню. Тишину комнаты нарушал лишь треск сухих поленьев, да едва слышный скрип старого кресла, на котором я сидел.

– Знаешь, – я решился на признание. – Мне кажется, все дело в силе стихии. Чем более одаренной является магичка, тем больше меня к ней тянет. По-другому я пока не могу объяснить происходящего.

– Так себе теория, если честно…

– Согласен. Поэтому после встречи с императором я собираюсь посетить болота Эльха. Только там я смогу получить ответы.

Брат удивленно на меня посмотрел, в который раз за этот вечер. Явно прикидывал, не тронулся ли я умом. Но если я не узнаю правды, то боюсь, так и произойдет.

– Ответ на один вопрос, – серьезно поправил меня он. – Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

– Знаю, но другого выхода нет. Я не собираюсь ждать, пока вязь магического рисунка войдет в полную силу.

Я внимательно разглядывала себя в большом зеркале гардеробной, пытаясь определить, насколько естественно выглядит личина. Не то, чтобы у меня были сомнения в способностях князя, ведь наносная внешность выдерживала уже неоднократные проверки. Я опасалась выдать себя неосторожным движением, словом или жестом, которые безошибочно укажут на мою безродность.

Если в поместье Кастнеров такое могло сойти с рук, то во дворце за мной будут следить лучшие маги империи, не только тонко чувствующие фальшь, но и обладающие цепким взглядом. Но было у них и одно слабое место – все они мужчины. Насколько я поняла, магия среди женщин очень редко когда дотягивает до должного уровня.