– Думаете? – спросил я.

– Уверен.

Мы ждали и переговаривались, планируя, что делать дальше, как отворилась дверь и выскочил задыхающийся Крензу. Он, с трудом преодолевая удушье и судороги на лице, постарался крикнуть, но лишь засипел:

– Хронд… и вы, рих… к хоролху. Схрочно…

– Началось, – мрачно прошептал себе под нос Гронд и направился первым.

Мы вошли в столовую и увидели розовощекого короля в хорошем настроении. Он шутил с королевой, а та рдела от его внимания. У стены стояли два десятка придворных, что явились выразить свою преданность королю.

«Видимо, ночка удалась, – подумал я, – причем у обоих венценосных особ».

– А вот и наши герои, – радостно воскликнул король. – Присаживайтесь, риз. Ты, Гронд, тоже садись. Позавтракайте с королем. Не всем выпадает такая честь, но вы ее заслужили.

Мы присоединились к трапезе короля. Гронд скованно стал ковырять вилкой в тарелке. Я пригубил вино, а затем выпил кубок залпом. Это заметили придворные и стали переглядываться. Я кивнул кравчему, прислуживающему у стола, налить еще.

– Отличное вино у вас, ваше величество, – похвалил я. – Где берете?

Король посмотрел на меня с удивлением, но без неприязни. Вместо него ответила королева:

– Это вино из виноградников герцога Мазандара, риз, – и стала делать мне знаки глазами, чтобы я вел себя скромнее. – Вам правда оно понравилось?

– Конечно! – воскликнул я. – У вангорского короля не может быть плохого вина, и для меня великая честь сидеть за одним столом с его и вашим величеством.

Я склонил голову. Честь действительно великая и породит множество завистников и врагов. Врагов я не боялся, пусть они меня боятся. А вот чем грубее лесть, тем довольнее становился король. Он привык к высокопарной лести, а тут простая, как стальной меч, непосредственная и восторженная хвала нехейского дворянина.

Король милостиво улыбнулся и обратился к Гронду:

– Что у тебя за известия, Гронд? Говорят, важные, – спросил король и пригубил кубок с вином.

– Важные и печальные, ваше величество, – сделав горестно-плаксивое выражение на лице, ответил Гронд. – Ваш дядя, герцог Мазандар, убит предателями и шпионами…

– Как убит? – Король поставил кубок. – Где убит? Кем?

– Ваше величество, – идеально разыгрывая скорбь, со вздохом ответил мастер. – Мною были арестованы имперские шпионы, что жили у герцога Мазандара. Их поместили в той же тюрьме, что и вашего дядю. Был взят под стражу и там же заточен граф тан Кране… Но стражники… Они не все вам преданны, и один из них освободил графа Кране, а тот открыл камеру со шпионами. Имперцы отомстили ризу Мазандару за предательство и убили его. Потом убили Кране и взорвали подземелье. Они бежали. Их было трое. Одного смогли задержать и допросить. Все крыло в подземелье обрушено. Мы не сможем достать тела погибших. По крайней мере в ближайший год…

– Вот как… – нахмурился король. Но всем было видно, что он не очень опечален таким известием. – Как же вы, мессир Гронд, не усмотрели? Ай-яй-яй. Риз Тох Рангор проделал такую большую работу: разоблачил заговор, достал обличающие мятежников документы, а вы не справились с самой простой задачей – сохранить жизнь дяде короля. А?..

– Виноват, ваше величество. Слишком много предателей окопалось в рядах стражников.

– Да, тан Кране подгадил так подгадил, – согласно кивнул король. – Жаль, что я не увижу его из окна дворца повешенным. А имперцы вообще страх потеряли, убили Мазандара. Моего ближайшего родственника!.. Я им это так не спущу. Крензу, – король, не поворачиваясь, позвал герцога. – Напишите императору гневное письмо от нашего имени. Пусть найдет виновных. И потребуй у него компенсацию.

– Слушаюсь, ваше величество, – поклонился стоявший за его спиной герцог Крензу.

Король постучал пальцами по столу, недолго подумал и начал мягко говорить.

– Гронд, я понимаю. Ты немолод и старался как мог. Я тебе подарю поместье тана Кране, что в столице, и его земли в графстве Шандалу. Возведу в графы, но возвращайся в свою академию. Мне здесь нужны более молодые и проворные слуги. У тебя есть кто на примете?

Вопрос был с подковыркой. От Гронда требовалось назвать более умеренного в поисках врагов кандидата. Гронд понял все правильно.

– Есть, – кивнул он, – и спасибо, ваше величество. Вы не только мудры, но и милостивы. Вас запомнят как милосердного и мудрого короля.

– Не хорони меня, Гронд, преждевременно, – смеясь, ответил довольный лестью король. – Кого думаешь предложить на место тана Кране?

– На место начальника тайной стражи дворца предлагаю графа Мару. Он занимался в королевстве криминальными делами и неплохо справлялся, ваше величество. А заместителем предлагаю назначить архимага Луминьяна. Он сможет проверить на преданность всех кандидатов в стражники и будет следить за лояльностью Мару. Он идриш.

– М-м-м… – промычал король.

На самом деле, Гронд предлагал отличный вариант. Мару не будет проливать рекой кровь аристократов. А идриш не позволит ему обогатиться на взятках аристократов, которые, несомненно, будут предлагать мзду, чтобы спастись от подозрения в нелояльности королю.

Меехир сделал задумчивое лицо, немного прищурил и закатил к потолку глаза, изображая тем самым глубокое размышление. Через десяток секунд он принял прежний вид и вернулся взглядом к мессиру Гронду.

– Ваш выбор одобряю, мессир Гронд, – официально сообщил король. – Ступайте и передавайте дела. Подземные казематы восстанавливать не надо. А то мы из дворца сделали тюрьму. Негоже это. Мы прогрессивное и цивилизованное королевство. Священных особ не убиваем. Не то что империя…

Гронд отложил столовые приборы и поднялся. Он молча поклонился и вышел. Такой исход дела радовал его, как и то, что самое трудное он оставил Мару.

На освободившемся месте за королевским столом остался недоеденный завтрак. Я обратил внимание, как придворные, стоящие у стены, стали морщить лбы.

После неудачного мятежа придворных набежало много, и всех их допустили до присутствия на завтраке королевских особ. Король тоже нуждался в видимой поддержке дворян.

Я почти физически ощущал, как усиленно скрипели их заржавелые мозговые шестеренки, словно застоявшиеся жернова. Их мозги так напряженно работали, что мне казалось, я слышу их мысли:

«Что это значит?»

«Гронд в опале или нет?»

«Как поступать? Оказывать ему знаки почтения и кланяться, или наоборот – проходить мимо, не замечая?»

Умел его величество напустить туману, мысленно усмехнулся я.

– А вы, риз?.. – обратился ко мне король.

Я в ответ сунул в рот кусок малосольной рыбы, похожей на семгу, и быстро произнес:

– Я кушаю, ваше величество. Такие изысканные яства нигде не встретишь. Благодарю, что пригласили за свой стол. Я буду это помнить всю жизнь, и детям своим расскажу о вашей милости, – при этом я пригубил вино и добавил: – А какие вина у вас… – я закатил глаза. – Ах! Можно умереть, если не попробовать.

Король запнулся. Он хотел выпроводить меня, но теперь прогнать из-за стола было неприлично и значило показать свою немилость, а я ведь могу и обидеться.

Королева слегка улыбнулась, показывая, что поняла мой пассаж. Меехир кивнул и разрешил остаться за столом.

– Кушайте, риз, наслаждайтесь. Вы заслужили сию милость. Это то немногое, что я могу для вас сделать.

Он хотел оставить за собой последнее слово и давал мне понять, чтобы я не помышлял о наградах.

– Да мне, ваше величество, всего хватает, – ответил я и склонил голову. – Ваша милость ко мне безгранична. Вы точно останетесь в истории как король милостивый и победоносный.

Я вновь сунул в рот кусок рыбы и принялся тщательно жевать.

Король тоже понял мою игру и, не выдержав, хрюкнул от смеха. Но вовремя сдержался. Я же не стал злоупотреблять его милостью и, вытерев рот, спросил:

– Позволено ли мне убыть, ваше величество? Я отправляюсь на войну. Поведу отряд орков в тыл империи.

Король, услышав это, удивленно на меня посмотрел.