Я невольно дёрнулась.

Неужели он догадался? Но как?

Мысли забегали в голове, норовя найти выход из создавшегося положения.

– Не понимаю, о чём ты, – я старалась звучать как можно непосредственнее.

Арран прищурился, словно пытаясь прочесть правду в моих глазах. Полумрак и задёрнутые шторы пока играли на моей стороне, скрывая волнение.

– Сейчас до меня дошло, что всё это время ты пыталась вжиться в роль, только вот… – дракон снова усмехнулся, – только вот вышло это у тебя из рук вон плохо. Скажи правду.

– Я говорю правду! – дёрнула подбородком. – И не понимаю, какую чушь ты тут городишь!

Пекло, кого я обманываю?

Хотела казаться уверенной, но вместо этого делала только хуже.

Паника внутри меня нарастала как снежный ком, готовый вот-вот обрушиться и утянуть меня в бездну. Голос стал глухим, а тело слабым.

Арран как-то догадался, что в теле Ванессы находится другая душа… Я простая, ничем не примечательная девушка с Земли, со своими страхами, проблемами и переживаниями.

– Не бойся, – дракон приблизился ко мне вплотную.

Сперва от него тянуло ледяной стужей, но чем больше времени проходило, тем явственнее я ощущала тепло, исходившее от парня, даже цвет глаз, и тот поменялся.

А его голос… бархатный, глубокий.

Он успокаивал.

– Теперь мы с тобой связаны, – Арран потянулся за моей рукой, которую я все еще держала за спиной и притянул к себе.

Вязь и письмена на запястье светились и переливалась точно северное сияние, только голубое. Ничего прекраснее в жизни не видела.

– Ну что? – Кейн поднял на меня взгляд. – Расскажешь правду?

– Говорить, думаю, мы будем долго, – выговорила я не своим голосом.

Мы и права были с ним связаны. Не знаю, как объяснить, но я точно знала, что Арран сохранит мой секрет.

– Спешить нам вроде как некуда, – дракон, не отпуская руки, повёл меня за собой к кровати.

Я села, глубоко вздохнула и, собравшись с мыслями, начала рассказ.

Арран перебил меня лишь единожды, удивившись, что в моём мире нет ни магии, ни драконов, ни орков. К концу рассказа я совсем перестала бояться и нервничать, почувствовав поддержку.

– Теперь всё сходится, – прошептал он, прикрыв глаза.

– Ванесса… – голос дрогнул, – она тебе изменила с Дэреком, но я бы… я бы никогда, – замотала головой. – Ведь я знаю, как это больно.

– Я тебе верю. Можешь не оправдываться, – Арран сильнее сжал мою руку.

– Ты даже представить не можешь, как мне полегчало! Держать в себе такое, играя роль Ванессы! А ещё распутывать дело с падением  и преднамеренным толканием в портал… – тут я осеклась.

Лицо Аррана изменилось, подбородок заострился, а на скулах заходили желваки.

– Ты ведь сказала, что тебя насильно втолкнули в портал! Тогда в городе.

– Ну да, – пожала плечами.

И только сейчас вспомнила, что говорила это при всех, даже Крикус Крим слышал, однако никто ничего не сделал!

– Пекло! – фыркнул дракон. – Все думали, что ты соврала, чтобы покрасоваться. Даже Крим так сказал!

Я страдальчески закатила глаза.

Бесполезно… всё это бесполезно. Сколько бы времени ни прошло, и что бы я ни говорила, во мне всегда будут видеть Ванессу.

Держу пари, если я сейчас пойду к ректору и скажу, что с башни меня, вероятно, скинула Аманда, он мне не поверит. Просто пожмёт плечами, скажет, что клеветать на подруг нехорошо, и отпустит восвояси. Да-да, так и будет. Возможно, поэтому я так и не пошла к нему. Пытаюсь разобраться во всём сама. Хотя в глубине души понимаю, что так нельзя…

– Ты можешь на меня положиться! – неожиданно заявил Арран. – И ещё, – дракон замер, заглянув в глаза, – я поговорю с ректором, и завтра к Пику смерти ты не пойдёшь!

– Что?

– То! Я не собираюсь рисковать твоей жизнью!

Мне было приятно. В теле разлилось тепло, однако вместе с этим я была полна решимости всё же пойти в поход. Выделяться я больше не собиралась. Достаточно того, что обо мне думают преподаватели.

– Не пойдёт, – помотала головой. – Меня выбрали из-за моей магии. Там я могу принести пользу, а в академии… Что ж, мне кажется, здесь я куда в большей опасности. И вообще, нужно заняться репутацией Ванессы!

Я встала. Арран поднялся вслед за мной.

– Иначе её прошлое так и будет преследовать меня.

– Если это твоё решение…

– Да! Это моё решение, окончательное и бесповоротное, – упрямо заявила я, сцепив руки на груди.

Кейну не удастся меня переубедить.

– Хорошо, но у меня условие.

– Какое?

– Поцелуй, и только тогда я разрешу тебе отправиться в поход.

– Странное условие, – буркнула я, чувствуя, как к щекам подступает предательский румянец.

– Иначе я последую примеру драконов из твоего мира: унесу куда-нибудь на край земли и посажу в башню!

– Угрожаешь мне? Огненному магу? – я прищурилась, решив подыграть парню.

– Может, я решил посмотреть, на что ты способна?

Прозвучало как-то двусмысленно.

Арран между тем сделал шаг вперёд, я же почему-то отступила назад.

Сердце отбивало чечётку, а к горлу начал подступать спазм, не позволяющий мне ни сделать вдох, ни что-либо сказать.

Неужели я испугалась… поцелуя? В прошлом у меня был парень, и да, я с ним целовалась, и с Арраном тогда в коридоре. Но всё это было не то.

Эта внезапная просьба о поцелуе… Впервые я оробела, не очень понимая с чего начать.

– Не бойся, в нашем мире драконы не кусаются, – усмехнулся Кейн, после чего наклонился и… легонько чмокнул в щеку.

Я, честно признаться, ожидала немного иного. Но даже несмотря на это, ощущения были несравненными.

Не успев отойти от поцелуя, я почувствовала привычный холод, после которого в глаза ударила короткая яркая вспышка. Секунда – и комната вновь погрузилась в привычный полумрак, в котором лишь слабо мерцали контуры мебели и далёкие огоньки за окном.

Арран ушёл, а примерно через минуту в дверь постучали.

Открыв, я увидела Иларию. Девушка выглядела счастливой. Похоже, разговор с Ли вышел очень удачным.

Пригласив драконицу в комнату, мы проболтали с ней практически до самой ночи. Смеялись, сплетничали о парнях, и она рассказала мне о своих родителях. Мне в какой-то степени повезло: о том, что Ванесса изменила их сыну, они не узнали. Помолвка была расторгнута по желанию Аррана. Об истинных причинах он рассказал только своей сестре.

Благородно? Возможно. Однако без мужской гордости тут не обошлось.

– А знаешь, у меня есть одна идея, – внезапно заявила я, когда Илария расписывала во всех красках большую гостиную в доме своих родителей.

– М? – не совсем поняла меня девушка. (215b0)

– Как вывести на чистую воду Аманду. Но мне понадобится твоя помощь. Сама я, думаю, не справлюсь.

– Всё что угодно!

– Отлично! Тогда я всё подготовлю, а после похода можно будет приступить к исполнению нашего плана.

Первый крепкий мороз ударил ещё на подходе к перевалу. Врата Снежных Великанов – так он назывался. Название, нужно отметить, было говорящим. Высокие, покрытые вековыми льдами пики возвышались по обе стороны ущелья, словно исполинские стражи, охраняющие вход в царство ледяных виверн. Ветер завывал меж скал, проносясь по узкому проходу и швыряя в лицо колючие снежинки.

Нам выдали специальную зачарованную обувь, благодаря которой даже грузный мастер Морган Кайрхолл не утопал в рыхлом снегу. Но обувь не могла полностью защитить от пронизывающего холода. Каждый шаг давался с трудом, словно ноги были налиты свинцом. Дыхание вырывалось изо рта клубами пара, а пальцы на руках начинали неметь, несмотря на толстые перчатки и мой внутренний огонь.

Лучше всего себя чувствовали Ледяные драконы. Сейчас они полностью были в своей стихии. Арран шёл впереди, сразу за Крикусом Кримом.

Крикус Крим… в отличие от остальных, он был Чёрным, и я видела, как непросто ему приходится. Однако декан боевого факультета не смел показывать слабость. Крепкая броня, кожаный шлем, похожий на балаклаву, усиленные магией нижние одежды защищали дракона от суровых северных ветров.