— Вы не ответили на мой вопрос, — стараюсь сдерживаться и не наговорить лишнего, — И почему императрица может запретить провести сыск?

— Я не знаю, — заметив мою злую усмешку, собеседник пояснил, — Конечно, есть подозреваемые, и через некоторое время мы выясним правду. Но лучше не спешить, вспоминая про отсутствие приказа. Причина подобного поведения Екатерины Алексеевны мне неизвестна. А теперь ответьте на мой вопрос. Что вы будете делать, когда узнаете имя убийцы.

— Так это она? — восклицаю, глядя в непроницаемое лицо Степана Ивановича.

Сам же с трудом беру себя в руки. Сейчас не время выказывать любые чувства.

— Если вы об императрице, то вряд ли, — взмахом руки собеседник прервал мою попытку возразить, — Её Величество предпочитает сторониться подобных дел, дабы не испортить отношений с влиятельными семьями и свою репутацию в Европе. Все помнят произошедшее с Петром Фёдоровичем, и новый скандал императрице без надобности. Но есть соратники, которые могли самостоятельно решить, что полезно для текущей политической ситуации. Хотя Екатерина Алексеевна может догадываться о произошедшем. А теперь ответьте на мой вопрос.

Некоторое время размышляю, злюсь, но признаю очевидное.

— Не знаю.

Отворачиваюсь к окну и пытаюсь понять, а чего я делал все эти дни? Почему не задумался о дальнейших действиях? Ведь, кроме наказания отравителя, у меня нет иных мыслей. Только никто не простит убийство русского дворянина. А обратно в застенок очень не хочется. Поэтому оставим это путь в качестве запасного.

Остаётся один выход — договориться с Шешковским. Поэтому я так ждал сегодняшнего разговора. Но тогда именно Степан Иванович будет определять мои дальнейшие действия, если не всю жизнь. Об этом мы говорили с отцом и пришли к такому выводу. Сам Антон Ульрих предложил искать союзников и забыть о мести, хотя бы до моего усиления. Но как претворить этот замысел в жизнь, если за каждым моим шагом внимательно следят? Вот и осталась призрачная надежда в лице главы экспедиции. Только он зря думает, что я испугался. Если не будет иных способов отомстить — никто меня не остановит.

— Это хорошо, что вы не стали лгать мне и себе. Поэтому, как и в прошлую нашу встречу, предлагаю успокоиться и ждать. От мести вы не откажитесь, это я уже понял. Тогда ждите, либо хватайте шпагу и бегите резать убийцу, когда станет известно его имя, — снова эта неприятная усмешка при холодном взгляде, — Но, думаю, это решение пока не рассматривается. Оттого вы и жали встречи со мной, не сделав ни одной ошибки. Что весьма удивительно для человека, проведшего всю жизнь в тюрьме. Не хочу даже пытаться узнать, откуда у вас это. Такое поведение и выдержка несвойственна даже опытным людям. Поэтому я немного приподниму завесу происходящего вокруг трона. Рассказывать вам всё неразумно. Очень многое зависит от случайностей, а вы всё же иногда поддаётесь порывам.

Не собираюсь спорить и что-то выпрашивать. Поэтому молча киваю и жду рассказа.

— Ситуация меняется каждый месяц. Ещё год назад власть императрицы казалась незыблемой. Даже смерть Павла не поколебала лояльности аристократии. Но затем Её Величество совершила ошибку. Думаю, она уже в ней раскаялась, только сделанного не воротишь, — глава экспедиции начал издалека.

Судя по взгляду, он ждёт моей оценки. Не будем разочаровывать столь нужного человека.

— Ошибка — это моё освобождение. Есть Лиза с братьями, которых можно было объявить наследниками и держать подле себя, готовя преемника.

— Совершенно верно, — Степан Иванович даже сделал лёгкий поклон, признавая мою правоту, — Только императрица и её окружение ожидали, что из застенка выйдет забитое и невежественное существо, которым будет легко управлять. Но вы сумели удивить не только их, но и всё русское общество. Грамотный и деятельный наследник, накинувшийся на учёбу и, которого не обвинишь в недееспособности — это совершенно иное развитие ситуации. Ещё ваши несомненные таланты в литературе и науках, а также показная русскость, вызвавшая отклик у приверженцев прежних традиций. И некоторые влиятельные рода начали задумываться. А зачем им императрица — немка, не имеющая прав на корону? Учтите людей уязвлённых или недовольных возвышением Орловых, Панина и других участников переворота. Прибавьте к ним членов тайных обществ и вельмож на содержании иностранных послов, коих тоже немало. Есть среди недовольных люди, бескорыстно любящие Отчизну, которым не нравятся нынешние порядки. Но большинство более волнует собственное возвеличивание.

— А вас?

Вопрос Шешковского не смутил. Если он так лестно отозвался о моих умственных способностях, то должен был ожидать подобного.

— Я обеспокоен расшатыванием государства. Ни к чему хорошему сложившаяся ситуация не приведёт. К сожалению, если ничего не предпринять, то в будущем нас ждёт череда дворцовых переворотов. Просто потому, что Екатерина Алексеевна не имеет прав на престол. Несмотря на кажущуюся поддержку со стороны дворянства, всё гораздо сложнее, — сухо произнёс глава экспедиции, глядя в окно, — Вы стали самым настоящим яблоком раздора. Знай, я о последствиях, то первым бы просил Её Величество не допускать вашего освобождения и выбора другого наследника. С другой стороны, у меня нет уверенности, что подобное решение могло быть верным.

Врёт опричник или нет? Всю правду он мне точно не скажет. Как пока молчит про своё участие в интриге. А ведь Шешковскому по должности положено защищать Катьку и её клику. Следующие слова собеседника немного прояснили его помыслы.

— Среди недовольных слишком много представителей известных фамилий. Сейчас не времена Петра Великого, потому рубить десятки голов и ссылать в Сибирь сотнями не получится. А значит, императрице придётся договариваться. Что в будущем приведёт к новым требованиям аристократии, её вырождению и одновременно ослаблению государства. Это как обвал — маленький камешек сдвигает средние, а затем большие, превращаясь в неудержимую стихию. Плохо, что наш камень уже покатился. Более вам знать не надо. По крайней мере, пока. Осталось ещё версты две, и я вас покину. Надеюсь, мы пришли к согласию, и вы не наделаете ошибок?

Умеет человек сказать много, но непонятно, ещё и напустить тумана. Общий посыл мне ясен. Надо было тихо придушить Ваню, оказавшегося излишне строптивым и непредсказуемым. А наследником лучше объявить Лизу или Петю, женив их на нужных людях. Затем их тоже отодвигают подальше от трона, который займёт кто-то из моих племянников, воспитанных самой императрицей и её окружением. Думаю, именно об этом говорил Майор, когда речь зашла о моей судьбе. Только наследником объявят моего ребёнка, коли он родится. Потому и такая спешка со свадьбой. Екатерине и её соратникам необходима определённость и законный рычаг воздействия на противников.

Ещё пришло осознание, что я, весь такой умный и красивый, живым Катьке не нужен. Более того, если меня опасаются уже сейчас, то года через три-четыре начнут бояться. Ведь я не сижу на печи, а уже начинаю влиять на общественный уклад и некоторые порядки. Кому нужна такая заноза, если у них и так всё хорошо?

А пока есть время, надо уточнить у вельможи ещё несколько вещей. И главное — это семья.

— Скажите, а зачем Екатерине свадьба моей сестры и младшего Орлова?

Впервые за более чем год знакомства, Шешковский позволил себе рассмеяться. Зрелище получилось не самое приятное, но я терпеливо ждал ответа.

Ой, рассмешили! Сразу видна ваша неопытность в придворных делах, — глава экспедиции продолжал улыбаться, — А с чего вы решили, что Елизавету Антоновну отдадут Фёдору?

Такого поворота я точно не ожидал и аж раскрыл рот от изумления. Но ведь брат фаворита приехал в Шушары чуть ли не свататься. Насладившись моим глупым видом, Степан Иванович продолжил.

— Никто не даст этим выскочкам жениться на принцессе, ещё и являющейся второй в списке наследников русского престола. Просто императрице нужна лояльная гвардия. А Орловы, особенно Алексей, имеют на неё большое влияние. Из-за смерти Павла Петровича баланс сил изменился. И неизвестно, в какую сторону он качнётся. Поэтому Екатерина Алексеевна ищет новые опоры и пытается удержать старых соратников.