И вот снова Тронный зал, объявление о моём появлении и сотни любопытных глаз. Судя по всему, Екатерины ещё нет, поэтому решаю встать в сторонке и ждать её явления. Ага, присутствующие прямо взяли и позволили мне побыть в одиночестве.

Не успел я найти удобное местечко, как рядом оказался Щербатов. Князь хотя бы не вызывает у меня неприязни, поэтому встречаю его появление с улыбкой.

— Ваше Высочество, как я рад вас видеть! Надеюсь, поездка вам понравилась? Жалко, что мне не позволили сопровождать вас вместе с этим ворчуном Паниным.

Не ожидал, что мне будет приятна болтовня велеречивого князя. Они обычно дополняют друг друга с Никитой Ивановичем, а их споры иногда более поучительные, нежели занятия.

Я вкратце рассказал о наших приключениях, а Михаил Михайлович задал несколько вопросов, подтрунивая над Паниным. Вроде, всё как обычно, но чувствуется в словах князя недосказанность, а его глаза слишком серьёзные для лёгкого хода беседы.

— К сожалению, мне временно запретили посещать Аничков, — тихо произнёс собеседник, — Надеюсь, вскоре всё изменится. А ещё я знаю, как вам тяжело…

— Спасибо. Но просьба более не упоминать одну особу, — резковато прерываю князя и тут же смягчаю тон, — Я ценю ваше участие и всегда рад вас видеть.

Щербатов кивнул и хотел, что-то сказать в ответ, но тут началось шевеление в зале. Значит, вскоре появится императрица, которая не заставила себя долго ждать. А ко мне незаметно подошёл лакей, попросивший пройти к трону. Это что-то новое. Теперь мне положено стоять около Екатерины в окружении её приближённых. Пока правительница здоровалась с придворными, я занял место у трона, куда спустя несколько минут уселась императрица.

Судя по тщательно скрываемому недовольству, ей не понравился мой наряд. А ведь Евдокия со швеёй, и помогавшая им Лиза, так старались. Сегодня я щеголял в кафтане из чёрного бархата с серебряной вышивкой. На левой стороне груди у меня красовался двуглавый орёл, а на правой — Георгий Победоносец. Наряд дополняли удобные штаны и мягкие сапоги. Отросшие кудри я расчесал на пробор, и стал ещё сильнее отличаться от большей части придворных. Судя по завистливым взглядам соратников императрицы, вынужденных потеть в своих неудобных камзолах и париках, мою одежду оценили. А ещё я с удивлением заметил, что некоторые дамы бросают в мою сторону весьма откровенные взгляды.

Но сейчас всё внимание присутствующих было уделено послу Речи Посполитой. Франтишек Ржевуский был достаточно молод, немного тучен, одет по последней парижской моде и говорил по-французски лучше людей, для которых этот язык является родным. Я понимал не все его фразы, как и часть публики, не отличавшейся столь глубокими познаниями. Мне поляк сразу понравился. Есть в нём обаяние и одновременно твёрдость. Он не заискивал и вёл себя достойно. После вручения верительных грамот императрица задала гостю несколько вопросов о своём добром друге Станиславе Понятовском и произнесла добрые слова о Польше.

А далее всё внимание перенесли на мою персону. Откуда ни возьмись, появился посланник Гессена, которого я ранее не заметил. Немец тоже был всячески обласкан Екатериной. Мол, как она рада, что два дома скоро породнятся, а Каролину с нетерпением ждут в России. Может, кто-то её и ждёт, но точно не я. Зато удалось узнать, что невеста прибудет уже через неделю. Быстро она! Видать, родственники сгорают от нетерпения, как бы быстрее выдать замуж это чудо, заодно получить ожидаемые преференции. Ведь вместе с ней прибывают кузен Людвиг Георг Карл и ещё несколько представителей многочисленного немецкого семейства.

Благо церемония объявления помолвки длилась недолго и вскоре императрица объявила, что собравшиеся могут откушать, чем бог послал. А некоторых вельмож она пригласила за карточный стол.

Но перед уходом мне было выражено высочайшее неудовольствие.

— Иоанн, когда ты наиграешься и перестанешь смешить людей?

Толпа придворных, будто морская волна, незаметно приблизилась к нашей компании. Многим хотелось стать свидетелем забавного разговора.

— Одеваешься в непонятные наряды, не носишь парик и всячески нарушаешь этикет, — продолжила внушение Екатерина, — Говорят, ты и по германским землям разгуливал в этом камзоле, смущая хозяев. Может тебе ещё бороду отрастить? Сразу станешь похожим на стрельца или казака. Только сабли не хватает.

Последние слова императрицы были встречены многочисленными улыбками и смешками. Больше всех скалился Гришка Орлов. А вот его брат Алексей улыбался только кончиками губ, его глаза оставались холодными.

— Надеюсь, что после приезда невесты, ты перестанешь вести себя как неразумное дитя? — после нового вопроса императрицы публика продолжала веселиться.

Вы хотите праздник? Почему нет?

— Спасибо за сравнение меня с воином. Но это обычный кафтан русского покроя. Немцам и прочим подражателям французской моды сложно понять его достоинства. Он более удобный, а ещё в нём нежарко и можно хоть прямо сейчас в бой, — судя по сузившимся глазам некоторых соратников Катьки, мои слова били по больному месту, — А кинжал я отдал лакею, дабы не смущать взоры нашей изнеженной публики.

— Что ты знаешь о воинах? — вдруг вмешался Гришка, а на лице императрицы появилась тень недовольства, — Думаешь, нарядился аки скоморох и повесил на пояс саблю, то сразу стал, чуть ли не рыцарем? Армия — это совершенно иное. Там не до красивых одежд и громких слов.

Несколько кивков бывших и нынешних военных подтвердили слова неумного фаворита.

— Я готов присоединиться к действующей армии хоть завтра. И в отличие от разных паркетных шлюх, готов погибнуть за Россию, — а вот здесь лица части присутствующих полыхнули откровенной ненавистью. Ведь понятно, что я говорю не о легкодоступных дамах. — Трус умирает каждый день, а воин ожидает свою гибель и живёт каждый день. Но тебе этого не понять.

Красивая фраза не моя, а присказка Майора. Окружающие восприняли мои слова по-разному, но Екатерине они точно не понравились. Да и зря я начал дразнить её псов.

— Иди лучше выпей вина, Аника-воин. Женись для начала и не опозорься, — под смех придворных произнесла явно довольная императрица, — А то на войну он собрался. Чего ты там будешь делать? Пугать врагов своим стрелецким кафтаном? Григорий же в отличие от тебя воевал, был ранен и знает о чём речь. На словах многие герои, а дойди до дела сразу в кусты.

Слова императрицы были встречены очередными смешками. А Гришка вообще сиял, будто медный пятак. Пусть радуются. Мне безразличны глупые шутки и гогот всяких подлиз. Судя по всему, Алексей Орлов об этом догадался, потому особо не смеялся и продолжал меня разглядывать. Наконец, Екатерина со свитой удалились, а я решил последовать её рекомендации и выпить. Большая часть придворных проследовала к столам, где наименее любопытные особы, давно набивали желудки едой и напитками.

— Ваше Высочество, не сочтите за дерзость, но ваше поведение вызывающе. А ещё это крайне неосмотрительно злить множество бравых гвардейцев, сравнивая их со шлюхами, — я узнал звонкий голосок княжны и медленно обернулся.

Трубецкая обмахивалась веером и скрывала хитрую улыбку. Но глаза девушки смеялись, заставив меня улыбнуться в ответ. Екатерина Петровна сделала лёгкий книксен, а я поклонился в ответ. Выглядела она обворожительно. Вообще, княжна умеет себя выгодно подать, не прибегая к особым уловкам. Вроде платье на ней не вызывающее и больше скрывает, нежели показывает девичьи прелести. А ещё этот голос, который даже ругательство произносит очаровательно.

Но я прекрасно понимаю, что кроме природного дара, Трубецкая проделала немало трудов, дабы добиться подобного образа. Только на меня её ухищрения не действуют, хотя приятно общаться со столь любопытной девицей.

— Простите, не удержался. Всё пытаюсь вести себя скромнее, но из меня постоянно лезет какой-то дикарь, — отвечаю под журчащий смех княжны, — Да и некоторым господам не мешает услышать о себе правду. А то они излишне возгордились и так задрали носы, что окружающие видят их сопли.