Вот и ответ! – щёлкнуло в мозгу ритхуда. Его И-Ри всегда держалась стойко в трудные минуты. Даже не тот предвещавший надежды на прекрасное будущее семейства Лютер, что писался в штанишки от страха. Нет. Именно она была смелой в самые страшные минуты.

Хагун вновь вгляделся в черты лица подопечной, что была завёрнута в ковёр, и понял, что интуиция его не обманула.

Риган, решившая, что спятила, давилась воздухом от смеха. Грудную клетку начало ломить, а челюсть давно свело. Когда первый приступ прошёл, воспоминания прошлой ночи пробились в сознание.

Свадьба, побег, поляна, жуткая бабка.

Хоув сделала глубокий вздох и осмелилась взглянуть на сидящее рядом существо. Не так она его себе представляла. Да, прадед описывал духов и демонов, что жили в поместье и оберегали род от нечисти, но наяву он выглядел страшнее, чем можно было себе представить. Она читала книги по экзорцизму, видела старинные летописи и изображения существ, но одно – смотреть на краски, что поблекли со временем на пергаменте, а другое видеть воочию. Он назвался Хагуном. Демон, что первым заключил договор с их знаменитым предком. Очень давно далёкий родственник спас его от казни в обмен на своё покровительство и службу по защите их рода. Как только демон подписал договор, он стал ритхудом, и сейчас она могла его видеть.

– Что… что со мной произошло? Почему я тебя вижу?

Тяжело вздохнув, Хагун начал свой монолог.

– Я даже и не знаю, как тебе это проще объяснить. Простыми словами, ты теперь банши. Правда, на половину, на другую – ты человек. И вот в чём загвоздка, ты не просто банши, что предвещает смерть, тебе перепала сила первородной. Ведь только она бы смогла передать свой дар, а значит, на твои плечи ложатся, скажем…королевские силы.

Демон выжидающе смотрел на И-Ри, что уставилась на него расширенными глазами.

– Ну уж нет, пусть забирает свой дар.

– И как ты себе представляешь это? Что будет с тобой, если ты явишься к Королю Эгитеи и откажешься от возложенных на тебя обязанностей?

– Он отрубит мне голову.

– И как, ты думаешь, с тобой поступит Королева Душ?

Действительно! – мысли стали кружиться диким роем в голове Риган, – Король, конечно, страшное и эгоистичное существо, но потусторонние создания – поистине невообразимые существа, от которых ожидать можно всё, ведь им подвластна магия.

– И что мне делать?

– Идти навстречу своей судьбе, – с этими словами демон поднялся и, подойдя, когтём разрезал ковёр, что сковывал девушку.

– Думай, И-Ри, и решай, какой будет твой следующий шаг.

– Почему ты зовешь меня так?

– Ты знаешь руны. И-Ри – значит ключ. Твоё рождение заволокло туманом целый город, и когда решалась твоя дальнейшая судьба, город вновь укутало в белый саван, что рождался из глубины леса. Мне осталось подтолкнуть тебя в нужном направлении. С самого твоего рождения я знал, что ты необычный ребёнок. И пусть ты меня не видела, и я не до конца осознавал, почему я обратил на тебя внимание, но я ждал и верил, что высшие силы выткут иную дорогу для тебя, нежели для твоих кровных родных.

– Так это по твоей вине я стала банши? – взвизгнула Хоув.

Хагун лишь отрицательно покачал головой.

– Повторю ещё раз. То проявление высших сил. Как бы ты ни старалась убежать, ты бы всё равно стала той, кем стала.

Выпутавшись из коврового савана и отряхнув рваное свадебное платье, Хоув, психанув и прокляв Хагуна, высшие силы, потусторонние и родственников, направилась в сторону города. Шла и проклинала всех, просто так, не от сердца и без гневных мыслей, так, болтала вслух, чтобы успокоиться. Хоть и злилась, но зла никому не желала. Шла и шла, и чувствовала, что ритхуд следует за ней по пятам, но, для убедительности повернув голову, встретилась взглядом с огненными демоническими глазами.

Вот вляпалась, ведь!

***

Кованые ворота на окраине города встретили высохшим девичьим виноградом и завыванием ветра в пустоши заброшенного сада.

Риган не поняла, как оказалась у этой усадьбы. Ноги сами привели её сюда. Она даже точно не знала, где находилась. Знала, что это всё ещё Ивердун, но отдаленные земли, что принадлежали богатейшим людям столицы. Многозначительно взглянув на Хагуна и получив одобрительный кивок, открыла ворота и вошла на территорию усадьбы. Её тянуло сюда. Она знала, что ей надо быть здесь, но не понимала до конца, почему. Царящая вокруг аура велела человеку бежать, банши – требовала остаться.

Парадная дверь отворилась, и её взгляду предстал старик, больше похожий на сухую длинную ветку, чем на человека.

Окинув прищуренным взглядом девушку в порванном грязном платье, управляющий поместьем сморщился, но выбор у него был невелик.

– Наконец-то! Заходи давай, давно жду. Начни с кухни, там ужасный беспорядок, потом постирай вещи, что я скинул в прачечной. Не забудь начистить всё фамильное серебро до блеска. Госпожа спустится к ужину ровно в семь, не вздумай опоздать.

Хоув шла за субтильным старичком, получая указания. Её привели в коморку с обшарпанными стенами, где стояла кровать, небольшой шкаф и стол с одинокой свечкой. В руки лёг лоскут серой ткани.

– Как переоденешься, жду в кухне, – с этими словами управляющий вышел из комнаты.

Окинув взглядом свою новую спальню и помяв в руках грубый материал, Риган вопрошающе посмотрела на ритхуда, что разлёгся на кровати.

– И во что я ввязалась? – задала вопрос Хоув, тяжело выдохнув.

– В новые приключения! – с энтузиазмом произнёс Хагун.

Глава 7. Лиха беда – начало

Скребя щёткой по замасленным полам кухни, Риган не разделяла энтузиазма Хагуна.

– Приключения… морда кошачья, послушаю я тебя ещё раз. Усы повыдираю! – Швырнув скрябку в ведро и похрустывая коленками, Хоув, поднявшись, осмотрела результат своих трудов.

Ритхуд несколько часов назад превратившись в чёрного кота с оранжевым пламенем в глазах, сообщил, что уходит на разведку, и, улыбнувшись жутковатой улыбочкой, которую могла позволить физиология животного, слился с темнотой коридора. И до сих пор не вернулся.

Получив нагоняй от смотрителя поместья за медлительность, Хоув принялась отстирывать платья госпожи.

Выполняя поручения, Риган перемещалась по дому и ловила себя на мысли, что здесь явно что-то не так. Аромат лилий раздирал ноздри, и чем ближе был закат солнца, тем сильнее становился запах. Она не любила его, даже ненавидела. Именно эти цветы выращивало её семейство в огромных теплицах на заднем дворе поместья. Цветы смерти. Белоснежные бутоны с едким запахом служили одной цели – умаслить умерших. Их брали на ритуалы экзорцизма, поминальные службы, на кладбище – это своего рода откуп, как монетки для перевозчика душ в некоторых странах. Только вот цветов в этом доме не было, не было их и в саду.

Когда колокольчик оповестил о начале ужина, Хоув стояла рядом с управляющим в столовой, ожидая прибытия хозяйки. Рисуя в своих фантазиях даму, что живёт одиноко в столь огромном доме, она оказалась разочарована. После мимолётного взгляда на вошедшую, мысленный образ растаял, не совпав с действительностью. Фигура как песочные часы, пышная грудь, затянутая в корсет, струящиеся каштановые волосы, пухлые губы цвета спелой земляники, а глаза… ледяные и злые. От одного мимолётного взгляда пробрала дрожь. Женщина, которая могла одним взмахом ресниц поставить на колени, грациозно села на отодвинутый стул и приподняла руки в ожидании салфетки, которая незамедлительно легла на её колени. Не зная, восхищаться такой красотой или бежать от неё, и стараясь не смотреть в сторону благородной женщины, Риган тихо пододвинула столик, на котором располагался ужин госпожи, и встала за её спину. Трапеза прошла в гнетущем молчании.

Отмыв тарелки и кастрюли, что были использованы для приготовления еды, и перекусив на скорую руку, Хоув поплелась в предоставленную ей коморку. Крепатура вступала в свои права после тяжелой физической работы в течение дня. Нос чесался, но на глаза так и не попались белоснежные бутоны. Уже на подходе к своей комнатушке, услышала голоса.