– Я Риган, – представилась девушка.

– Хагун, – коротко бросил её спутник.

Конвоир окинул взглядом странную парочку и поставил мысленную зазубрину у себя в мозгу, что, когда что-то просишь, нужно это делать конкретнее.

– Стейнер, – с такой печалью в голосе он не произносил своё имя никогда.

***

Старинный полуразрушенный замок на границе Эгитеи и Антии, брошенный несколько десятков лет назад из-за невозможности его содержать, встретил двух служителей Смерти неприветливой погодой. Небо заволокло тучами, и стал накрапывать мерзкий дождик. От этого жуткое строение становилось еще менее гостеприимным. Риган бы не зашла в него ни за какие деньги мира, но Стейнер сказал, что их ждёт работа. Хагун ещё на утёсе сообщил, что его ждут дела, не терпящие отлагательств, и напоследок, пожелав удачи, помахал когтистой лапой и растворился в воздухе.

Из огня да сразу в пучины вод, – Хоув поджала губы и перевела взгляд на стоящего рядом жнеца. От него веяло силой и уверенностью, он был спокоен и сосредоточен. Она так и не дождалась от него подробностей этой самой «работы», он назвал лишь место – дальше молчал как антийская гробница, но банши уже догадалась, что ничего приятного её сегодня не ждёт.

Риган верила в удачу меньше, чем кролики в свои лапки, но всегда знала, что делать нужно то, что считаешь необходимым, даже если это и кажется безнадежным. Мятежный дух должен быть изгнан и других вариантов нет.

– Ночи ждать не будем, я надеюсь? – спросила она, скрестив пальцы в карманах льняного платья.

Поймав взгляд суженных карих глаз, Хоув поняла, что задала самый умственно ограниченный вопрос из всех, что когда-то слышал жнец.

Наивысшая проклятая субстанция могла вселяться в людей, животных и даже пожирать души, что не успели покинуть мир. От этого становилась очень опасной, и Риган восхитилась бесстрашием и силой стоящего рядом с ней мужчины.

– Ты до сегодняшнего дня изгонял мятежных в одиночку?

– Да.

Какой вопрос, такой и ответ, – Хоув поддакнула своей мысли и зашагала в сторону замка, не ожидая, что конвоир скажет что-то ещё. Одного взгляда на его суровые черты лица, сродни готовящейся к броску росомахи, было достаточно, чтобы понять, что человек он прямолинейный и лаконичный и ждать бесед за чашечкой чая у камина от него не стоит.

Жнец и банши вошли на территорию замка. С петель были сорваны ворота. Скорее всего, их забрали, чтобы перековать на что-то более полезное или просто продать. Каменная ограда местами была разрушена. Поваленные ветром статуи, сорняк, изгнившая беседка, вдалеке виднелись надгробия.

Семейное кладбище. Не скорее всего, а совершенно точно заброшенное, как и все на этой земле, – Хоув знала это наверняка.

Осмотрев то, что было раньше садом, она ещё раз задумалась о том, как же ужасно, когда некому помнить.

– Нужно будет положить цветы на могилы, – обратилась Риган к Стейнеру, но он уже ушёл на несколько десятков шагов вперёд.

На долю секунды ей показалось, что ветер принёс запах табака, и она принюхалась. Ещё вдох, и в лицо ударил такой порыв ветра, что она подавилась воздухом.

– Чем Смерть не шутит? Вдруг ещё что-то из-под земли вылезет. – И подобрав подол платья, Риган побежала догонять уже стоявшего у крыльца Стейнера.

Глава 11. Дело дрянь и не выгорит

Антикварные фигуры львов-драконов стояли по двум сторонам от ворот. Высокие тяжёлые дубовые двери, местами прогнившие, местами выеденные короедами, были настежь распахнуты и приглашали в свои владения жнеца и банши.

Как только Хоув переступила порог замка, в животе скрутилась тугая спираль из ужаса и боли, в нос ударил приторный запах лилий, а в голове закричали голоса. Риган громко ахнула и обхватила руками локоть Стейнера, у которого из головы сразу вылетел план действий. Ощущение поблизости мятежного духа взбудоражило его меньше, чем крепкий захват предвестницы смерти. Выпустив весь воздух через нос и не вдыхая новую порцию, поинтересовался у своей помощницы:

– И много душ сожрал мятежный?

– А? – Риган перевела широко распахнутые глаза на Стейнера.

– Много, – сам же и ответил на собственный вопрос, всматриваясь в черноту девичьих глаз.

Немного постояв, жнец так и не дождался, когда захват ослабнет. Сделал шаг, но с висевшей на его руке банши это было непросто. Негромко кашлянул, чтобы на него обратили внимание и наконец отпустили, но в ответ услышал: «Будь здоров». Сложившаяся ситуация начала раздражать, и, резко дёрнув руку, он освободился от захвата и направился в сторону широкой лестницы, что вела на второй этаж.

Замок был заброшен несколько десятилетий назад, и это наводило конвоира на мысль, что искать придётся долго и тщательно. Если бы тут жили люди, что чтили старинные обряды, то нечисть не смогла бы даже ступить на зачарованную землю. Очень давно здесь не читали молитвы, не окуривали веткой вербы спальни, юные девы не использовали дым ладана в гаданиях на суженого, а кухарки не добавляли в еду щепотку полыни. Стены забыли, что такое голоса живых.

Жнец ступал медленно и тихо, как туман, покрывающий сырую землю, что напиталась росой. Его зоркий взгляд ловил каждое перемещение пылинки, каждое незначительное колыхание воздуха. Он привык работать один.

Чих. Громкий, с извинениями.

Его работа требовала сосредоточенности и скрытности, но девушка, что шагала след в след за ним, видимо, не знала мер предосторожности.

Он посмотрел за спину.

Риган, растирающая до этого ладонями мокрое платье в надежде немного согреть своё тело, замерла и уставилась напуганными глазами на стоящего в нескольких шагах Стейнера. Как некстати, предательски заурчало в желудке.

Раздался грохот, потом скрежет, словно острыми длинными когтями процарапали по камню, и наконец чудовищный, невообразимый рёв, от которого у Хоув заложило уши.

Мимо неё пролетел чёрный силуэт – это конвоир рванул на крики монстра.

Новоиспеченная банши прыгала с одной ноги на другую и не знала, что хуже. Остаться одной посреди мрачного жуткого замка или в компании жнеца, что вот-вот встретится с мракобесием.

Снова грохот. Звук крошащегося дерева от удара об стену. Риган взвизгнула и, развернувшись, побежала вниз по лестнице, перекрикивая вой мятежного духа:

– Стейнер, подожди!

Стейнер и не думал останавливаться. Ему необходимо было уловить ауру проклятой субстанции. Желательно подкрасться незаметно и нанести пару ударов, чтобы мятежный ослаб.

Уже близко! – по позвоночнику пролетела ледяная стрела. Жнец замедлился и стал красться. Поворот запястья, и в руке материализовался железный клинок, что был обоюдно затуплен. За углом, в глубине комнаты, находилась проклятая душа и срывала со стен ветхие гобелены.

Пара ударов по голове, потом по печени, подсечка. Ухватить за горло и рывком опустить на каменный пол. Ударить в лицо. Наложить печать, пока мятежный в прострации. Сковать.

Чётко выстроенный план. Ещё раз аккуратно заглянув в комнату, не привлекая внимание духа, он просчитал траекторию прыжка, перекинул меч в правую руку и уже готов был покинуть своё укрытие. План накрылся мягким тазом. Вбежавшая на всех порах Риган влетела в присевшего Стейнера, снесла его и навалилась сверху всем своим весом. Меч звякнул и отлетел вглубь коридора.

У банши ушло сердце в пятки, жнец не дышал. Одновременно они повернули головы, стоило мятежному духу зарычать.

Прошипев неразборчивое проклятье, он дёрнулся и сбросил с себя предвестницу. Не успел подняться и принять оборонительную стойку, как дух схватил его за грудки и отбросил на несколько метров. Полёт был короткий, приземление – неприятным. Протаранив собой ветхие оконные рамы, рухнул в боярышник. Матерясь как портовый работник, вылезая из колючих кустов и царапая ладони, он задался вопросом – За какие заслуги ему досталась такая помощница?