– Доченька, я не настолько стар. – Он подошёл к ней сбоку. – Всё понимаю. Но Аарон тебя явно чем-то приложил. Похоже – скалкой. Синяк огромный.

Она шмыгнула носом и ощутила песок в глазах.

– Селеста, зачем ты терпишь? – Она слышала, что Дэвид пытается быть мягким с ней.

– У него проблемы с гневом. Это лечится. – Селеста вновь принялась оттирать плиту, стараясь поправить хоть что-то в жизни.

– Пускай этим занимается его семья, а не ты, – отрезал Дэвид. – Ты заслуживаешь нормального человека, а не преступника.

– Он – не преступник! – впервые за всё время Селеста повысила на него голос.

– Он так ведёт себя. И, клянусь Богом, если он ещё раз тронет тебя – я найду за что его посадить!

Селеста бросила всё и направилась к выходу.

– Обиделась? На правду не обижаются!

– Не смей. Не смей пользоваться своей властью, чтобы портить мою личную жизнь! – Она резко повернулась к нему, еле сдерживаясь от слёз.

– Селеста, я… Знаю, что у тебя нелёгкая жизнь, что ты рано лишилась отца, что я… папа – так себе. И закономерно, что ты связалась с плохим мальчиком – я прочитал одну психологическую статью на днях…

– Не хочу тебя видеть. – Селеста перебила его, открывая входную дверь и вылетая из дома.

– Вот увидишь, доченька, увидишь! Его проблемы с гневом вскоре обернутся против него. Попомни мои слова! – Он выскочил на крыльцо в тапках, чтобы докричаться, но Селеста уже выбежала с подъездной дорожки».

– Селеста, ты в порядке? Побледнела вся. – Ронни обеспокоенно всматривался в неё, пока Селеста сжимала своё запястье, когда-то сильно пострадавшее от сковородки.

– Ронни, всё нормально. – Она дотронулась до чашки с розовыми цветами по бокам, стараясь вернуться в реальность. Но воспоминания тиной продолжали утягивать её ко дну.

Селеста тщательно пыталась забыть прошлые отношения и завести новые. Но не могла – всё было уже не то. Все парни блекли на фоне бывшего, не хватало драйва, эмоций. Селеста понимала, что сломалась на Аароне, боялась довериться кому-либо ещё, вместе с тем ждала предательства как манны небесной – и это ненормально. Дэвид пытался заговорить об этом, однако каждый раз натыкался на глухую стену – Селесте было стыдно говорить об этом с ним.

Во время отношений с Аароном она будто находилась в длительном дурмане. И Дэвид потратил столько нервов, пытаясь спасти её. Он намучился с ней больше, чем все её погибшие родственники вместе взятые. Селесту грызла вина за то, что чужому человеку – Дэвиду – пришлось пережить. Она просто отвратительная дочь.

– Главное, что у тебя нет мотива. Хорошо, что погибшая не успела включить тебя в завещание, – проговорила Селеста, стараясь мыслить трезво.

«– Мотив – кража денежных средств.

Слова прокурора доносились до Селесты словно через толщу воды. Селеста впилась ногтями в ладонь, стараясь успокоиться.

– Подсудимый Аарон Марш поругался с убитым…

Селеста закусила губу и взглянула на возлюбленного – тот сидел угрюмый.

– Сначала у него было алиби…

Селеста вспомнила, как сама же и занималась поиском алиби, чтобы не пришлось врать.

– Затем нашли орудие убийства и отпечатки пальцев.

Селеста с ужасом вспомнила, как Дэвид положил перед ней пистолет – любимый «Глок» Аарона. Он всегда носил его с собой.

– Подсудимый отвергал свою причастность к произошедшему.

Селеста усмехнулась, восстановив в памяти, как горячо Аарон отстаивал свою невиновность, как лгал-лгал-лгал… Она готова была простить ему порывы гнева и синяки на своей коже, но ложь его была продуманной, на трезвую голову, ложь была специальной. Удары – случайны, ложь – нет.

Хоть Дэвид и говорил, что побои непростительны, но Селеста любила Аарона. И теперь даже не смогла досидеть до решения присяжных – выбежала в туалет на ватных ногах, потому что сил не оставалось.

Из горла вырвались только жалкие хрипы, болезненные спазмы стягивали желудок бечёвкой, никакого облегчения. Еда словно застряла в груди, камнем на душе осела боль, и её ничем не вытащить.

Глаза нещадно щипало, Селеста продолжала кашлять, пачкая волосы слюной. Трясло как в лихорадке, и горячие слёзы не заставили себя ждать. Она вдруг завыла, не ожидав этого от самой себя.

Немного погодя Селеста ощутила прикосновение тёплых рук и укачивание.

– Доченька, всё будет хорошо.

Дэвид вышел за ней. Как же ей стыдно именно перед ним… Она не могла смотреть ему в глаза, не могла из-за тяжести вины на сердце.

– Папа, я ужасная дочь, – хрипела Селеста, сотрясаясь. – Прости.

– Тебе не за что просить прощения. – Он ласково провёл ладонью по её лицу, убирая мешающие видеть волосы. – Такое случается. Теперь ты в безопасности. Всё наладится, вот увидишь.

Селеста прижалась к нему, пытаясь найти успокоение.

Но его ещё долго не было».

– Ладно, что мы всё о серьёзном, – произнесла Селеста после долгого молчания. – Давай лучше вспомним, как веселились в школе.

Губы Ронни растянулись в привычной доброй улыбке, и Селеста так её любила. Они проучились вместе всего два года, но это было чудесное время: Ронни помог ей освоиться в новой школе и всегда интересовался ею, хотя романа не сложилось – Селеста углубилась в учёбу перед поступлением в полицейскую академию. Это была цель жизни и отрада – шанс оставаться с родным папой даже после его смерти.

Затем Селеста поступила и встретила Аарона – и тогда жизнь перевернулась вверх дном. Первые годы она продолжала дружить с Ронни, у того уже появилась девушка, пока Селеста грызла гранит науки и занималась своей физической формой, а потом Аарон заставил её обрубить все контакты с возможными соперниками. Это было грубо, но Селеста понимала его – он боялся измены. Она согласилась на его условия, расплатой оказалась дружба с Ронни.

Как же она теперь об этом жалела.

Селеста откусила эклер, крем таял на языке – столь сладкий, что пришлось запить чаем.

– Помнишь, как на физике нас гоняли? – Ронни поддержал её идею, и Селеста расслабилась.

Он поддержал её и не злился из-за произошедшего.

Селеста заслужила хоть немного счастливых воспоминаний.

– Думаю, это был мужчина, – рассуждала Селеста вслух, пока Дэвид печатал отчёт.

Рабочий день начался как обычно: Селеста приехала и села за свой стол, однако кофе оказался очень бодрящим, поэтому ей захотелось поговорить с Дэвидом.

– Для такого удара нужна была физическая сила. – Дэвид перебирал документы. – Мужчина или женщина в хорошей физической форме…

– Кэйт отметила, что жертву ударили несколько раз – убийца на неё разозлился. Или побоялся, что одного удара будет мало. Удар был нанесён со спины. Рост убийцы – выше 5'6 дюймов (прим. автора: 167 см). Вуд поссорился с Райс накануне смерти, у него нет алиби, точно такая же ситуация с Куинси. Райс насолила сразу обоим, вела двойную игру.

Дэвид кивнул.

– У любовника нет мотива, его могли бы включить в завещание. Ему невыгодно, чтобы Райс была мертва. – Селеста с теплом вспомнила, как Ронни приходил к ней с эклерами. – Я сказала Куинси, что мы подозреваем Вуда, поэтому он может потерять бдительность.

Дэвид снова кивнул и откинулся на кресло.

– На камерах нет записи того, как Райс уходила – у убийцы было время, чтобы стереть их. Но почему не убрать тело? Зачем бросать его вот так?

– Может, спугнул кто? – предположил Дэвид, с интересом наблюдая за рассуждениями.