Когда поломанная повозка с двумя необычными путешественницами покинула город через не часто открываемые северные ворота, над Регалом уже раскинул свои сумрачные крылья вечер, а в окнах небольших приземистых домиков тут и там зажгись ласковые искорки света. Укутанная в теплый, пахнущий зверем, полушубок Изабелла с тоской взглянула на подымающиеся над крышами змейки дыма и тихонько проговорила:
— Никогда не думала, что меня занесет так далеко…
Все еще сонная и вялая Мария ответила:
— Помни, что ты всегда можешь повернуть назад.
На что волшебница только слегка усмехнулась.
Когда-то замок Небесные Врата считался одной из самых надежных и несокрушимых твердынь Королевства. В те времена он был последней заставой на пути орд северных варваров и свою функцию выполнял отменно. Расположенное на высоком горном перевале, с двух сторон зажатое скальными отвесами, а с двух оставшихся отчеркнутое широкими бездонными расщелинами укрепление сурово нависало двумя внушительными башнями над тянущимися к нему узкими крутыми каменными лестницами. Мастера гильдии алхимиков снабдили замок двумя решетчатыми выдвижными механическими мостами, чтобы обороняющиеся в любой момент могли убрать их, оказавшись фактически недосягаемыми для противника. Небесные Врата представлялось возможным взять лишь долгой изнурительной осадой, крайне затруднительной в этих ледяных краях. Однако, нынче таким крепким орешком крепость уже не была. Панически отступая все севернее и севернее, последние лояльные королю войска безуспешно попытались закрепиться здесь. Под стенами Небесных Врат разыгралась ужасная симфония стали, огня и магии. Непреступная крепость пала, а жалкие остатки королевской гвардии, паладинов и друидов бежали еще дальше на север, под защиту седых стен Клетки Мороза туда, где замерзли сами законы природы, и где бессильно было волшебство. А крепость Небесных Врат осталась стоять полуразрушенной и никому больше не нужной. Небольшой гарнизон жил здесь впроголодь, практически лишенный регулярного снабжения. Оголодавшим и одичавшим солдатам, призванным на бессрочную службу, везло лишь тогда, когда кто-то из верхушки Консулата вспоминал о местах былой боевой славы и свысока повелевал направить в крепость провианта. Так здешние солдаты получили безнадежно-испорченные по пути и использованные для изготовления браги персики. Гораздо более полезным для них оказался груз из бочонков соленой сельди, часть которой все еще хранилась в подвалах и употреблялась исключительно по праздникам. А однажды с личного повеления Архимага Гектора Вонга — мастера материалистов, бойцы даже получили довольно сносное вино. В тот день Небесные Врата можно было взять без боя. Выдвижные мосты давно уже не использовались — их заменили бревенчатые настилы, а гарнизон налакался настолько, что никакого сопротивления гипотетическому захватчику оказать не мог. Не пил в тот радостный день лишь один солдат, прозванный Странным Вилом. Вся странность Вильяма заключалась лишь в том, что за свой почти уже тридцатилетний срок службы он ни разу не взял в рот спиртного, а также никогда не бегал в отлучки в стойбища дикарей ни по ту, ни по эту сторону перевала к приветливым туземкам. Постоянным обиталищем Вила была обширная библиотека замка, заполненная множеством пыльных фолиантов. Нет, он не отлынивал от повседневных обязанностей — ходил на охоту в свою очередь, занимался собирательством и поддержанием порядка в пустынных выстуженных помещениях. Но настоящей страстью Странного Вила было накопление знаний. К примеру, весь остальной гарнизон искренне полагал, что западная башня их замка, прозванная подранком за оставшиеся на ней следы исполинских когтей, пострадала от лап верховного друида — Олафа Светозарного, по приданиям умевшего превращаться в гризли размером с трехэтажный дом. Вильям же знал, что все это полная чушь, а звероформа — удел лишь самых слабых друидов, не умеющих еще в полной мере контролировать магию жизни. Сила Олафа была совсем в другом. Светозарный друид мог возвращать к жизни мертвых. Пожелтевшие страницы старых книг запечатлели удивительные рассказы о том, как целые павшие отряды вставали и вновь бросались в бой. Высшая магия жизни не походила на темные ритуалы некромантов — воскресший человек оставался человеком, а не превращался в тупого зомби. Жаль только, что век его все же был недолог, ограничиваясь лишь несколькими часами, взятыми в займы у смерти. Однако, мудрый Олаф пал в сражении где-то в смрадных топях Странноземья задолго до того, как война докатилась до Небесных Врат. Друиды выбрали себе нового вожака, но ни имени его, ни заслуг в летописях не сохранилось. Наверное, он и сейчас мерзнет где-то за ледяными стенами Клетки Мороза, главенствуя над жалкими остатками великого некогда клана. Насчет восточной башни, прозванной огарком, также существовало ложное поверье, дескать, она познала гнев самого Кеншина Фуруде. Эту байку Странный Вил также мог опровергнуть. Мастер Фуруде вообще не участвовал в северной компании. Достоверных причин этого книги не сообщали, но самому Вильяму думалось, что архимаг просто боялся показать насколько слабо в северных краях его волшебство. Вильяму известна была настоящая причина нынешнего плачевного состояния двух башен Небесных Врат. Все дело было в собранном лучшими мастерами алхимиков механическом драконе по кличке Ржавое Крыло. Эта непонятно как передвигающаяся железная махина угнездилась на западной башне, оставив на ней глубокие борозды от когтей-крюков, а камень восточной башни бы расплавлен словно воск ее огненным дыханием. Вилла ужасно интересовала судьба этого невероятного механизма, ставшего гибельным для неприступной, казалось бы, крепости. Он по крупицам выудил из книг информацию о дальнейшем ходе северной компании и использовании летающего осадного орудия алхимиков. Библиотеки Небесных Врат не хватило для этих целей, и Вилу пришлось даже предпринять долгое и опасное путешествие в Регал. Наконец солдату удалось узнать из путевого дневника одного ротного писаря, что стального исполина видели подбитым где-то близ деревеньки Большой Холм, что находился буквально в дневном переходе за перевалом Небесных Врат. Любопытный Вил не преминул устроить туда вылазку, и был вознагражден рандеву с механическим чудом алхимиков. Наполовину вмороженный в лед, заиндевевший железный исполин по размерам походил на небольшую крепость. Ржавое Крыло был похож скорее не на дракона, а на стальной скелет дракона. Вильям потратил целый час на осмотр диковинного изобретения и вернулся в гарнизон в превосходном настроении, несмотря на долгий и опасный путь.
Когда внутренний двор Небесных Врат осветило зеленое зарево, причудливо раскрасив бедлам из ящиков, бочонков и поломанных телег, Вил как-то сразу понял, что происходит. Применение высшей магии некромантов было описано в книгах неоднократно. Кто-то прибыл к ним в крепость тропами мертвых, и этот кто-то был необычайно искусен в своем темном ремесле. Когда же Вильям углядел, возникшую ниоткуда, огромную фигуру, облаченную в матово серый доспех с шипастыми наплечниками, ему удалось безошибочно определить личность гостя. Сам Франк Салеван — глава клана некромантов навестил их забытую богами и людьми крепость. Про этого человека Странный Вил читал многое, и даже пришел к выводу, что Франк вовсе не человек. А как иначе, если летописи однозначно сходились на том, что этому странному господину не меньше трех сотен лет. Более того, Салеван был некромантом отнюдь не всегда. Впервые Франк упоминался, как глава паладинов на службе у короля трехвековой давности. Однако, в результате каких-то там разногласий с монархом, Салеван был разжалован до простого гвардейца. Из заметных заслуг на королевской службе у этого человека числилось покорение Странноземья. Именно под командованием Франка паладины смирили непокорный болотный народ и открыли для королевства путь на север по суше. Более, как королевский служащий Салеван не упоминался. В следующий раз он всплыл в книгах через пятьдесят лет, как подающий надежды элементалист, правая рука тогдашнего мэтра клана. Это было немыслимо так, как любому известно, что несколькими школами магии овладеть нельзя. Волшебство само выбирает человека, но никак не наоборот. Далее в поле зрения книг Франк попал уже спустя два века, будучи некромантом. Оставшийся его путь до главы клана был хорошо известен всем. И вот сейчас это древнее существо, эта мрачная легенда стояла посреди их захламленного двора. Будто во сне Вил подошел к закованному в доспех гиганту, поймал на себе взгляд усталых алых глаз, встал на одно колено и самым раболепным тоном, который только смог изобразить проговорил:
