Тут девушку стала бить крупная дрожь, из глаз градом посыпались слезы, она нутром поняла - ничего этого больше не будет. Ни универа. Ни любимых братьев. Ни взбалмошной Катьки. Ничего. Только краникен, и то если повезет.

   - Все, милая, успокойся, - неожиданно ласково стал утешать ее менталист. - Ты - умница. Так хорошо думала, что у меня никаких сомнений не осталось. - Она не ведьма, дед, - посмотрел он на сморчка. - Она пришедшая.

   - А попытки колдовства? - проявил бдительность тот.

   - Это не то. Как бы тебе объяснить? - вдруг отчаянно смутился парень. - Я лучше покажу, - он двинулся к столу. - А ты потом сформулируешь для истории. Да, предупреждаю сразу, девчонка не из таких. Ее подружка подбила сопроводить себя. Вот она - простая душа и согласилась. Себе на беду.

   Ладони менталиста накрыли виски сморчка.

   - Любуйся, - сказал он.

   - А ничего у них там народ с жиру бесится, - у сморчка аж лысина вспотела. И очки. - В батоги бы их, - он налил себе воды из стоящего на столе кувшина и жадно выпил. - Или на галеры. Да… Но ты-то, дитя? Как могла согласиться на посещение подобного притона? - черные глаза требовательно уставились на Надюшку.

   - Катька очень просила, - по-прежнему ничего толком не понимая, повинилась она.

   - Ладно, не мое это дело, - комендант поправил очки на носу. - Для протокола же необходимо отметить, что в результате проведенного дознания было выяснено, что девица Надин ведьмой не является и чаровать не может.

   Поттер тоже поправил очочки и заскрипел карандашиком, но от взгляды на Надежду кидал все-равно подозрительные.

   - Магнус, - тем временем спохватился сморчок, - плесни на гостью святой водицей. Для протоколу.

   Армитидж не пожадничал и окатил Надюшку от души.

   - А теперь переходим к главному, - построжел комендант. - К наказанию.

   - Да за что?! - возопила девушка.

   - За оскорбление доброго нашего короля. Попала ты, девица, под закон об оскорблении величества, а значит должна быть приговорена к битью плетьми. Но их ты уже получила. И к усекновению языка…

   - Что?! - звонкий крик заметался под мрачными кирпичными сводами.

   - И к усекновению языка, дабы не могла хаять светлое имя нашего монарха, - твердо закончил комендант. - Давай, - велел он Армитиджу.

   - Стойте, погодите, - подхватился менталист. - Дайте выйти, живодеры, - он торопливо направился к двери, но, уже взявшись за ручку, повернулся к Наде. - Я знаю, что тебя это ни в коей мере не утешит, но знай: на подвал наложены специальные чары, и они, - тут парень махнул в сторону сморчка и Армитиджа в фартуке, - просто не могут не выполнить требования закона.

   ' Я их щас прям жалеть начну,' - хотела съязвить Надюшка, но Армитидж уже вставил ей в рот специальный расширитель и ремешком притянул голову к столбу. А после, не обращая внимания на вопли, ухватил клещами язык.

   - Целиком резать? - со злостью глянул на начальство.

   - Раздвои, - откликнулся сморчок, глядя на девушку с жалостью. - Ей же жить как-то надо.

   - Ага, - еще пуще озлился кат и, ухватив с жаровни раскаленные щипцы, быстро щелкнул, выполняя приказ. Что интересно, губ жертвы он не обжег.

***

- Управились с делами на сегодня, однако, - мэтр Дантри убрал свои драгоценные очки в блестящий лаковой кожей футляр и устало потер переносицу. - Осталось только девочку эту куда-нибудь пристроить.

   - Куда? В бордель Жаннет? Или к веселой Мадлен? - освобождая рот бесчувственной девушки от расширителя, - поинтересовался Магнус.

   - Почему сразу в бордель? - как-то ненатурально возмутился комендант. - Подумаем, прикинем хрен к носу…

   - А куда ее такую? - ослабив веревочный узел, кат быстро развязал девушку и подхватил ее на руки. - Кому еще нужна змееязыкая пришелица?

   - Кому-нибудь. Желающие на такую красотку найдутся. Вон какая краля. Ручки нежные, тяжелой работой не изуродованные. А кожа? А глазки? Кудри? Эх, где мои семнадцать лет? И не кривись, думаешь я не видел, что ты ее жалеючи бил?

   - Так ведь… - Магнус покрепче прижал к себе девицу.

   - То-то и оно, - согласился комендант.

   - Разве можно такую и по рукам пустить?

   Мэтр Бриан не сдержал улыбки при виде разговорившегося нынче Магнуса. А ведь в иные дни от него и словечка не дождешься.

   - Сдается мне, что у тебя виды на эту красотку, - сказал он.

   - Я уж год как вдовею, - сегодня красноречие Магнуса было не унять. - Тяжело одному. Жену нашему брату подыскать непросто. Ну вы сами знаете. А тут она. И главное подходит, по всем признакам подходит. А жениться я хоть сейчас готов. Чтоб значит все по-человечески. И потом, кто ж ее еще кроме меня вылечит? - кат приберег самый главный аргумент напоследок.

   - Да любой, - подначил мэтр Дантри. - Рука у тебя легкая, инструмент чистый, так что инфекции нет. Лечи - не хочу.

   Магнус не выдержал и аж рыкнул от возмущения, девушку, что характерно, из рук так и не выпустил.

   - Ладно, забирай, - смилостивился комендант. - Только гляди за ней. Мало ли чего.

   - Благодарствую, ваша милость, - обрадовался Магнус и взвалил свою добычу на плечо. - Я тогда к отцу Бенедикту забегу?

   - Беги, дружок, - согласился мэтр добродушно. - Где мои семнадцать лет? - задумчиво повторил он, адресуясь к спине уходящего мужчины и не сомневаясь, что девицу сию, тот уже не отпустит.

Надя была уверена, что умерла и попала в ад. А что еще можно было подумать, когда тебя окружают человеческие черепа? Они скалятся со стен, подмигивают горящими в глазницах огоньками, маскируясь под люстру, раскачиваются на манер новогодних гирлянд. Они повсюду. Черепа и кости. Кости и черепа. И страшно, страшно…

   - Мамочка, - позвала Надюшка, но из горла вырвался хрип, рот наполнился кровью, и вернулась боль.

   - Пить хочешь, маленькая? - раздался над ухом низкий мужской голос. - Ответь.

   Девушка кивнула. Перебить железистый вкус, поселившийся во рту, хотелось нестерпимо.

   - Так не годится, - голос стал недовольным, и от этого у Нади заныла спина.

   Чтобы не расстраивать его, она, захлебываясь болью, прохрипела: ' Да'.

    - Умница, - смягчился самый важный на земле голос, и Надиных губ коснулся край чаши.

   Девушка жадно глотнула и поплыла куда-то. Далеко-далеко. Мимо инкрустированных желтыми костями стен к теплу и свету.

***

Второй раз Надя пришла в себя от того, что тот самый мужской голос властно и даже зло звал ее по имени и приказывал открыть глаза. Не в силах противится, Надюшка собрала все силы и с трудом приоткрыла налитые свинцом веки.

   - Очнулась, - послышалось обрадованное, и ее сгребли в медвежьи объятия.

   - Хрр, - возмутилась Надя и распахнула глаза пошире, чтобы увидеть совсем рядом счастливую физиономию Ричарда, мама роди его обратно, Армитиджа. 'Какой назойливый глюк,' - отстраненно подумала девушка. ' А может и нет,' - распухший язык все еще болел.

   - Очнулась, - повторил сердито. - Неделю без сознания пробыла.

   - А?.. - говорить пока не получалось.

   - Нервная горячка, - правильно понял мужчина. - Слабенькая ты у меня.

   - Не-не-не, - Надюшка яростно замотала головой и попыталась освободиться.

   - Ладно, - согласился клятый Армитидж. - Ты у меня сильная. С такой болячкой справилась и сразу своевольничать начала.

   Его голос похолодел, и Надя затаилась испуганной мышкой, замерла и аж дышать перестала.

   - Умница, - похвалил этот гад. - И красавица. С горячкой справилась, кожу на спинке зарастила. Покажи язык. Замечательно, - заглянув в послушно распахнутый рот, удовлетворенно констатировал он. - В общем еще пару дней полежишь и бегать начнешь. А сейчас выпей отвар и спи.

   - Где я? - после пары глотков какой-то отдающей паренным веником бурды язык ворочался бойчее. - Кто ты?