- Насчет истории у нас уговор, - сбить с толку упрямого как пять ослов Магнуса было невозможно. - Хочешь прочитать хроники - проси. А насчет религии - мое упущение. Исправлюсь. И, кстати, - открывая тяжелую дверь ратуши и пропуская жену вперед, напомнил он, - в храме ты была. На нашей свадьбе.

   Надежда вспомнила ужасающие гирлянды из черепов, инкрустированные человеческими костями стены и испуганно сглотнула, отдающую железом слюну. Пожалуй Магнуса следовало поблагодарить за то, что он не таскал ее в это страшное место регулярно.

***

Как оказалось у Магнуса были все основания поторапливать любознательную супругу. Их уже ждали. О чем не преминул поведать палачу то ли стражник, то ли швейцар, одним словом - важная личность.

   - Опаздываешь, мастер Доу, - зычно возвестил этот вальяжный как распорядитель манежа в цирке дядька. - О тебе уже два раза справлялись.

   - Нам назначено на десять, а сейчас и половины десятого нет, - вздернул подбородок Магнус.

   - Знать ничего не знаю, - словно большой кот дернул роскошными усами местный шпрехшталмейстер и позвонил в колокольчик. - Проводи на слушание, - велел он прибежавшему мальчишке. - Живо.

   - Будет исполнено, - поклонился тот, одернул кафтанчик и, степенно кивнув посетителям, направился куда-то внутрь ратуши.

   - Прошу сюда, - остановился он перед массивными дверями. - Вас уже ждут.

   - Спасибо, - улыбнулась ему Надюшка.

   - Оне, - парнишка сделал особое ударение на этом самом 'Е' и многозначительно посмотрел на двери, - не в настроении сегодня.

   - Вот как, - заинтересовался Доу и сунул мальцу медную монетку.

   - Мадам Одетта выказала недовольство мэтру Зигфриду, - важно поведал мальчик. - И уж так она его выказывала, что тут стены шатались, и пол дрожал.

   Не ожидавшая встретить персонажей балета ' Лебединое озеро' столь далеко от Большого театра Надюшка хихикнула.

   - И это, между прочим, совсем даже не смешно, - поджал губы рассказчик, по ряду уважительных причин не имеющий никакого представления о музыке Чайковского. - Это страшно, скажу я вам.

   - И по какому поводу было столь поразившее тебя выступление? - выуживая из кармана еще одну монетку, уточнил Доу.

   - На беседе она поприсутствовать желала, уговоров брата не слушала и угомонилась только после того, как бедный мэтр Зигфрид пообещал ей устроить приватную беседу с пришедшей, - пацан скосил глаза на Надежду. - А уж зачем ей это понадобилось, гадать не приходится.

   - Ясно, - помрачневший Магнус сунул в протянутую ладонь сразу две монетки. - Постереги тут, мне с женой пошептаться надо.

***

- Так я и знал, что какая-нибудь гадость приключится, - отбуксировав Надюшку к окну, прошипел Доу. - Вот же мерзкая баба, дери ее нечистый.

   - Она опасна? - невольно прониклась Надя.

   - Любая женщина опасна априори, - хмыкнул этот философ школы кнута, бича и арапника. - Не стоит их, то есть вас недооценивать. Но конкретно эта об меня зубы обломает.

   - Это радует.

   - Но ты, моя радость, должна быть умницей. Внимательно слушай все, что тебе скажут наделенные властью лица, отвечай на поставленные вопросы максимально честно и подробно, будь скромной и добродетельной. Поняла?

   - Я попрошу! - вспыхнула Надежда. - Ты за кого меня принимаешь?!

   - Поняла? - в голосе Доу отчетливо лязгнули сталью палаческие приспособы.

   - Да, - она опустила глаза, скрывая обиду.

   - И учти, что все сказанное мной относится только к официальным лицам, но никаким боком не касается членов их семей. Конечно нужно быть вежливой, но себе в убыток делать ничего не стоит. Это касается твоих умений.

   - Магнус, - переборов обиду, зашептала Надя на ухо склонившегося к ней мужчины, - Я же только шить, вязать и готовить умею. У меня даже специальность с этим связана. Зачем я кому-то нужна?

   - А ты думаешь, что мадам Одетта летающие машины строит? Она как раз по части пожрать, одеться и зарабатывает денежки. И при этом норовит облапошить всякого, присвоив себе его знания и умения. Но самое хреновое в этом, что отдариваться деньгами или милостями эта во всех отношениях выдающаяся женщина не имеет привычки. Более того, она думает, что ей все должны.

   - Знаю таких, - Надюшка с удивлением поняла, что стоит, тесно прижавшись к обнимающему мужу, и, вспомнив, что вообще-то оскорблена поведением этого придурка богоданного, поспешила отодвинуться.

   - Хорошо, что знаешь, - одобрил Доу. - Вот и помалкивай больше. Я сам все скажу. Договорились?

   - Да.

   - Тогда вперед.

***

Общение с главами гильдий, как и предрекал Доу, не заняло много времени. Достойные мужи быстренько убедились, что попавшая в клан палачей змееязыкая красавица никакой практической пользы укреплению алеенской государственности принести не может.

   И хотя каждый из присутствующих в комнате мужчин с удовольствием внес бы свою посильную лепту в дело укрепления междумировых связей непосредственно с очаровательной пришелицей, приходилось принимать во внимание недобро улыбающегося ката скалой возвышающегося за ее спиной и закругляться с разговором.

   - Ну что ж, - подвел итог беседы лысоватый пузанчик, задумчиво постукивая коротковатыми толстыми пальцами по столешнице, - думаю, что на этом мы можем закончить нашу беседу.

   - Желаю вам насладиться всем возможным счастьем на своей новой Родине, - подпустив яда в голос, улыбнулся его сосед и кинул красноречивый взгляд на невозмутимого Магнуса.

   - А чтобы вы побыстрее освоились в благословенной Алеене, поговорите с моей родственницей, - снова взял слово пузанчик. - Она удивительная женщина, щедрая и великодушная. Занимается благотворительностью, поддерживая сироток, оступившихся женщин и… Короче, поговорите.

   Коллеги поддержали его понимающими улыбками. Они вообще больше молчали, практически не вступая в разговор. То не хотели терять достоинства, то ли не видели смысла, а может слишком хорошо знали палачей. Как бы то ни было из дюжины присутствующих человек семь и рта не открыли.

   Поняв, что аудиенция закончена, Надюшка поспешила покинуть высокое собрание и, наскоро сделав книксен государственным мужам, следом за супругом выскользнула в коридор.

***

- Освободились уже? - давешний пацан нервно пританцовывал под дверями. - Это хорошо, а то мадам Одетта уже два раза о вас справлялась. Вернее о супруге вашей, мэтр.

   - Ясно, - посмурнел Доу.

   - Так я провожу пришедшую? - заискивающе поинтересовался парень. - На приватную встречу.

   - Это ратуша или бардак? - мягко поинтересовался Магнус. От интонации его голоса поплохело и Надюшке, и пацаненку.

   - А я че? Я ниче, - проявил понимание мелкий и приглашающе махнул ручкой, дескать, прошу.

   Магнус невозмутимо подал жене руку и направился в указанном направлении. ' Ничего не понимаю, - стараясь идти в ногу с Доу, думала Надя. Скакать за ним вприпрыжку надоело. - Зачем разводить такую бодягу? Можно же было…'

   Додумать она не успела, как и понять, что происходит. Просто в какой-то момент распахнулась одна из дверей, и в коридор буквально вынесло женщину, вернее девушку. И быть бы столкновению, если бы Доу не успел отшатнуться в сторону и дернуть Надюшку на себя, заключая ее в объятия.

   - Я велела подать кофе с кардамоном, черным перцем и двумя ложками каштанового меда! - на пороге комнаты показалась массивная женская фигура. - А ты, кобыла, приперла кружку какой-то бурды с молоком и сахаром!

   В несчастную полетела чашка с блюдцем.

   - Но вы говорили… -собирая с пола осколки разбитой посуды, надумала оправдываться дуреха.

   - Молчать!

   - Но, мадам Одетта…

   - Не возражать!

   Замерев в надежных объятиях Магнуса, Надюшка с интересом разглядывала мадам Одетту. Что сказать, на нежную лебедь она никоим образом не походила. Скорее на бегемота. На карликового гиппопотама. Надя как-то раз видела такого в цирке. Он и правда был небольшим блестящим словно лакированным черным и очень-очень злым. Бегемот бегал по арене, то и дело норовя перепрыгнуть бортик и кинуться на зрителей. Вот и эта тетка была такой же злобной, ужасно активной и упертой.