И над всем этим великолепием царили чайки. Особенно Виолетте Петровне нравились шустрые маленькие «белоснежки» с черными шапочками на головах. Другие птицы были размером с крупную курицу и имели самый разнообразный окрас крыльев. Однако отличительной чертой всех местных чаек было безукоризненно белое брюшко. Виолетта смело могла бы назвать их аристократками, кабы не присущий им бандитский нрав. Все без исключения местные жители терпеть не могли этих наглых разбойниц – бывало, чайки выхватывали еду из рук зазевавшихся прохожих, особенно детей, и даже ранили!

Не любили шотландцы и голубей, которые достигали здесь поистине гигантских размеров и, как и чайки, цинично гадили на шотландские святыни. Еще здесь не любили ворон… Однако Виолетта не могла скрыть восхищения, наблюдая из кухонного окна их неистовые бои с ястребами и коршунами за лакомое охотничье пространство. До безрассудства смелые птицы!

Остальных пернатых здесь холили и лелеяли не только в «суровую зимнюю пору», но и летом, когда естественного корма и червей было полным-полно, особенно после хорошего дождичка. А в последнее время погода только такой и была. Муж, правда, ностальгически вспоминал времена, когда летом можно было купаться в морском заливе с дивными песчаными пляжами. Но Виолетта Петровна подобной благодати не застала, и на ее памяти лето работало по графику «сутки через трое», как любили шутить остроумные шотландцы.

Так вот, почти в каждом саду были сооружены кормушки, доверху набитые различными птичьими кормами: от простой зерновой смеси до аппетитного вида шаров из разнокалиберных семян. Ими даже привередливые дятлы не брезговали и время от времени прилетали из соседней рощи целыми семьями. Многие кормушки представляли собой сложные многоярусные конструкции, призванные защитить дорогостоящий корм от ненавистных птиц-пиратов.

Дом мужа Виолетты стоял в удивительном месте: всего в пятнадцати минутах ходьбы до центра города, но при этом на опушке густой рододендроновой рощи. В мае рододендроны буйно цвели: в придачу к стандартным светло-сиреневым цветам диких растений в изобилии присутствовали белоснежные и ярко-розовые крупные соцветия заброшенного викторианского сада.

По старой московской привычке Виолетта Петровна ставила ноутбук на кухонный стол и любовалась потрясающим видом из окна. Порой из рощи выходили пощипать траву дикие лани: когда в одиночку, а когда и целыми семействами. С апреля по июнь поляна сплошь была покрыта сине-фиолетовым ковром из лесных гиацинтов. Если прибавить к этому заливистые птичьи трели с раннего утра до позднего вечера – место это иначе как райским никак не назовешь!

Как-то после полудня, когда Виолетта старательно отвечала на очередную сотню вопросов по теории вождения, а муж смотрел гонки «Формулы-1», в стеклянную дверь гостиной кто-то отчетливо постучал. Это было очень странно – доступ со стороны сада был возможен лишь в случае, если кто-то умудрился перелезть через забор. Она оторвала глаза от вопросника и замерла от неожиданности. Большая белоснежная чайка настойчиво, и можно сказать, по-хозяйски, долбила клювом в огромное стекло…

Виолетта Петровна отложила подготовку и вплотную подошла к стеклянной двери. Чайка не улетела, а лишь отступила назад и тоже внимательно разглядывала женщину, будто оценивала, стоит ли та ее внимания? Муж заметил эту немую сцену и строго произнес:

– Не вздумай ее кормить! Пусть убирается восвояси!

Но у Виолетты появилось ощущение, что между ней и птицей возник необъяснимый контакт. Чайка вновь приблизилась к стеклу и постучала, как будто просила впустить ее в дом. Виолетте Петровне показалось, что птица хочет ей что-то сообщить. Чайка и впрямь начала покрикивать. А может, и правда просто просила поесть… Виолетта развела руками. Подкармливать этих разбойниц категорически запрещалось, тем более на глазах у мужа. Чайка печально вскрикнула и полетела прочь…

На Виолетту Петровну это незначительное, казалось бы, событие, произвело сильное впечатление.

– Теперь еще фильм ужасов Хичкока вспомни, и бессонная ночь обеспечена, – рассмеялся муж, заметив ее нервозность.

– Ты прав, не стоит все так близко к сердцу принимать, – согласилась Виолетта.

Но что же все-таки хотела сообщить ей эта нежданная гостья?

На следующий день Виолетта вновь приступила к изучению изнуряющих правил дорожного движения, теперь уже на компьютерном тренажере. Экзамен на получение британских водительских прав состоял из двух, а вернее, из трех частей. Первые две – экзамен по теории, без сдачи которого к практической части никого не допускали.

К слову сказать, эта ситуация с правами изрядно раздражала Виолетту Петровну. В ее жизненные планы дополнительные экзамены по вождению никак не входили. Российские и международные права были у нее со студенческих лет, и она без проблем водила машины даже на скоростных трассах Штатов и Канады. Однако ее тридцатилетний стаж вождения в России здесь никого не интересовал. При этом гражданам Евросоюза водительские права почему-то обменивали автоматически, хотя европейские правила движения гораздо ближе к российским, чем к британским. И эта явная несправедливость прямо-таки выводила Виолетту из себя!

Плюс ко всему, процесс подготовки был весьма ощутим финансово и грозил растянуться более чем на полгода! Сначала требовалось получить временные права, без которых нельзя было садиться за руль даже с инструктором. После этого следовало отъездить неопределенное количество часов в школе вождения, параллельно готовясь к теоретическим экзаменам. Готовность сдавать практический экзамен по вождению определял инструктор, который, понятно, был заинтересован, чтобы обучение длилось как можно дольше.

Экзамен по теории состоял из двух частей, и сдать их нужно было непременно за раз. Провал одной из них означал провал всего экзамена и повторную сдачу.

Первая часть теории включала пятьдесят вопросов, которые выбирались случайным образом из тысячного банка данных. Во второй – предлагались четырнадцать видеоклипов с реальными дорожными ситуациями. Нужно было как можно раньше щелкнуть компьютерной мышью при появлении возможной опасности. Но не любой, а только имеющей тенденцию к развитию! И даже секундное промедление могло свести на нет все предыдущие и последующие усилия.

Официальный сайт заботливо сообщал, что клипы все время обновляются, а потому запоминать ничего не нужно. Главное здесь – понимание и навык замечать опасность на реальных дорогах, с чем трудно было не согласиться.

На второй сотне вопросов, которые Виолетта Петровна чередовала с ненавистными клипами, она услышала уже знакомый мерный стук в стекло. Сначала Виолетта не обернулась, поскольку задание было на время. Но вскоре все-таки не выдержала, поставила программу на паузу и взглянула через плечо. Чайка стояла на том же самом месте и монотонно долбила клювом в стеклянную дверь.

Виолетта могла поклясться, что это была та же самая чайка. У нее было ярко-белое оперение и палевый узор на пепельно-серых с черной оторочкой крыльях. На конце длинного, чуть загнутого клюва виднелась характерная кораллово-красная отметина, похожая на застывшую каплю крови. Сейчас птица казалась еще больше, чем вчера, и Виолетте стало по-настоящему страшно. Муж что-то мастерил в гараже, так что с чайкой она была один на один…

Внезапно в голову пришла фраза из какого-то фильма:

– Если кто-то стучится в дверь или окно – распахни их. Это сама жизнь стучится в твой дом!

Мысль эта, не успев получить развитие, немедленно потонула в трясине страха. Виолетта и впрямь вспомнила жуткий фильм Хичкока про нападение птиц на американский поселок и последовавшие за этим трагические события… Обычно птицы как посланники свыше сообщают о завершении чье-то жизненного цикла. В голову полезли мысли одна мрачней другой: неужто и впрямь пора?

Чайка продолжала молотить в дверь, а Виолетта теперь уже с неподдельным ужасом смотрела на нее и прикидывала, как долго выдержит стекло, если птица будет долбить по нему с той же частотой и силой? Просто прогнать чайку она не решалась. Та вдруг перестала стучать и что-то яростно крикнула.