– Подожди! Помоги мне! – в истерике закричал Крэйг, но старик даже не оглянулся. – Да что с вами не так? – его удивляло, что он встретил в лесу двух стариков охотников, но ни один из них не захотел ему помочь. Хотя последний спас ему, наверное, жизнь.

Когда за деревьями в последний раз мелькнули длинные седые волосы охотника, заправленные в хвост, Крэйг перевел взгляд на мертвого Томаса и брезгливо взяв того за грязную большую кисть, начал с трудом отцеплять его пальцы от своей ноги.

– Ты что сделал?!

Крэйг обернулся на голос. Бледный Гас стоял в нескольких шагах от него и с ужасом смотрел на мертвого сына.

– Это не я, – буркнул Крэйг. – Если не заметил, у меня и оружия нет.

– Тогда кто? Коди? Я убью этого плешивого гада! – Гас, нервно сдернул винтовку с плеча.

– Это не он.

– Кто? Говори, а то и тебя пристрелю!

– Откуда я знаю кто! – закричал Крэйг в истерике. – Старик какой-то хромой!

– Херби? – Гас, казался удивленным. Он опустил винтовку дулом вниз, и устало усевшись рядом с Крэйгом, уже спокойно добавил. – Но почему?

– Томас хотел меня убить.

– И что с того? – Гас, посмотрел на него. – Какое дело Херби до тебя?

– А может твой Томас уже достал всех? Не думал об этом? Может они ходят по лесу и боятся, что он нападет на них как зверь?

– Не говори глупости, они все знали Томаса еще ребенком.

– С тех пор он кажется, подрос…

– Заткнись! – Гас, протянул руку, положил ладонь на лысый череп сына и нежно погладил его. – Марта расстроится.

Помолчав несколько минут, все так же не убирая ладонь с головы сына, Гас, не спеша и тяжело поднялся на ноги, повесил винтовку на плечо, и сказал:

– Ничего не говори ей. Пусть думает, что он снова убежал. Пусть надеется, что сын вернется.

– Не скажу, если ты отпустишь нас сегодня, – ему было жалко и Гаса и Марту, но не воспользоваться моментом Крэйг не мог.

– Хорошо, – процедил тот сквозь зубы. – Катитесь ко всем чертям.

– И оружие наше вернешь.

– Верну.

– Что будем делать с ним? – Крэйг указал жестом на мертвого Томаса.

– Ничего. Псы все сделают за нас.

Гас, пошел вперед, а Крэйг глядя ему в след, подумал:

«А ведь он на самом деле любил это чудовище».

* * *

Вот уже несколько часов Крот тащился следом за Вороном по бескрайнему лесу. Проводник оказался не разговорчивым и за весь путь не проронил ни слова.

– Почему тебя зовут Вороном? – спросил Крот, уставший от тишины. Сам он естественно не представлялся проводнику, а тот и не спрашивал.

– Летать люблю, – ответил, проводник, не оглядываясь.

– Оно и видно, – буркнул он себе под нос. – Далеко Чужой поселок? Сколько нам еще идти?

– Завтра к обеду будем на месте.

Ворон внезапно остановился и удивленно уставился на пышный куст с крупными белыми цветами, размером с раскрытую ладонь. Длинные мощные плети растения раскинулись на несколько метров в разные стороны, как будто оно прощупывало благоприятное направление. Цветы были красивые, но похожие на искусственные, как будто их вырезали из толстой кожи. Длинный хоботок заканчивался острой тонкой иглой.

– Это Ползучая трава, – сказал Ворон.

– И что? – не понял Крот. Трава да трава, какое ему дело до какой-то травы?

– Это опасное растение и до этой минуты, я считал, что оно растет только на Черной земле.

– Чем же оно опасное? Ядовитое?

– Это вампир, оно вытянет из тебя всю кровь за считанные минуты.

– Каким образом? – Крот усмехнулся, понимая, что проводник его просто запугивает местными байками. Он слышал, что и в барах бродяги любят рассказывать подобные истории, чтобы заинтересовать туристов с Большой земли.

– Можешь подойти к нему ближе, но я бы не советовал.

– Ну и что мне может сделать трава? – Крот шагнул вперед и самодовольно улыбаясь, наступил подошвой высокого ботинка на толстую плеть, кучно поросшую цветами. В тот же миг плеть ожила и словно змея молниеносно оплела его ноги. Падая на землю, Крот с ужасом увидел, как остальные плети быстро поползли к нему, и в этот миг в его тело вонзились острые болючие иглы.

– Вытащи меня отсюда! – закричал Крот, с ужасом глядя как былые цветы, впиваются в его тело хоботками и сосут кровь. Новые плети опутывали все больше, превращая его самого в клумбу.

– А я тебя предупреждал, – Ворон не спеша, вынул из пачки сигарету и, чиркнув спичкой, закурил.

– Я пристрелю тебя гад! – прорычал Крот, пытаясь высвободиться, но плети опутали его руки, он даже не мог дотянуться до ножа, лежащего в кармане. Заметив крупный цветок у лица, который метил хоботком явно в глаз, Крот снова закричал. – Убери его от меня!

Ворон сбросил рюкзак, отцепил от него маленький топорик, и в считанные минуты обрубил все плети растения, помогая Кроту выпутаться из них.

– Ждал, когда они меня сожрут заживо? – Крот раздраженно смял в кулаке цветок, и бросил его на землю. На ладони остались следы кровавого липкого сока. Вырывая из своего тела острые хоботки растения, он заметил, что они воткнулись довольно глубоко.

– Нет, просто дал понять, что надо верить проводнику на слово. Если я говорю что там опасно, значит, так оно и есть.

– Да пошел ты!

– Как знаешь, я могу и не предупреждать, – Ворон погасил окурок и швырнул его в кусты.

Крот раздраженно вытащил последнюю иглу. Он злился на проводника, хотя злиться надо было на себя, за то, что не послушался сразу. Не поверил, что растение может быть таким опасным. А кто бы поверил? Да разве это возможно, чтобы растения нападали на людей?

– Что ты там говорил про эту траву? – спросил он. – Растет на Черной земле? Ты что был там?

– Был.

– И как там?

– Так же как здесь.

Ворон надел рюкзак и пошел вперед, Крот двинулся за ним.

– Ночевать будем в лесу?

– В шалаше, если его никто не занял.

– А если заняли?

– Значит под открытым небом. Дождя сегодня не будет.

Заметив впереди несколько пышных кустов с большими красными цветами, очень похожими на предыдущие белые, Крот обошел их стороной, внимательно глядя под ноги, чтобы не наступить на длинные плети. Хоть чему-то проводник его все же научил.

– Ты говоришь, что эти гребаные цветы растут на Черной земле, так каким образом они появились здесь?

– Ну, если их не специально тут рассеяли, то, скорее всего, семена принесли животные на своей шерсти. Псы бродят по всей Зоне, впрочем, как и Копьехвосты.

– Ненавижу мутантов! Всех ненавижу, – признался Крот. – Я вообще не планировал когда-нибудь оказаться в Зоне.

– И что приперся тогда, раз не планировал?

– Обстоятельства вынудили.

Крот не собирался рассказывать проводнику истинную причину, а то придется и того убирать как свидетеля. А еще надо было отчитаться заказчику о выполненном деле.

– В Чужом поселке есть связь с Большой землей? – спросил он, так как его телефон давно уже разрядился.

– Ага, прямая, – усмехнулся Ворон. – В Зоне нет связи с Большой землей. Здесь даже не всегда можно связаться с другим поселком.

– Как ты тут живешь?

– Зачем мне связь? Если мне надо кого-то найти и поговорить, я найду и поговорю, – заявляя это, Ворон обернулся на Крота, и он по взгляду понял, что тот не шутит.

– Но на это может уйти неделя, месяц. Зона ведь большая.

– Мне спешить некуда.

Дальше шли молча. Крот не привык долго ходить пешком, чувствовалась уже усталость в ногах, да и спина начала побаливать. На Большой земле у него остался новенький дорогой джип, на котором он в основном и передвигался. Но признать свою слабость перед каким-то бродягой он не хотел, поэтому даже не спрашивал Ворона о привале, а тот как назло и не думал останавливаться. Спустя пару часов, Крот все же спросил, видя, что солнце идет к закату:

– Ну и где твой шалаш?

– Скоро выйдем к реке, а там и до шалаша недалеко.

Новость о реке обрадовала Крота, после долгого похода неплохо было бы освежиться.