С близнецами он был знаком с раннего детства, потому что их отцы были в одной группе. Их отец – Вожак, был лидером группы, его отец – Стрелок, можно сказать, являлся правой рукой. И все было хорошо, пока мать Крэйга уставшая жить вдали от мужа, не вышла замуж за другого мужчину, совсем обычного, живущего на Большой земле. Отец стал редко выходить из Зоны, и присылал им деньги с контрабандистами.

Мысль уйти в Зону, у него появилась еще в детстве, и как ему казалось, отец был бы не против взять его с собой. В отличие от отца близнецов, он спокойно относился к тому, что его сын когда-нибудь тоже станет проводником. А вот Вожак запрещал своим сыновьям даже думать об этом.

Крэйг сам организовал этот поход, он был уже знаком с некоторыми контрабандистами и быстро договорился с ними за полцены. Это с незнакомого человека контрабандисты могут взять двойную цену за то, что переведут его через границу в Зону, а его они уже хорошо знали.

Сначала он хотел сразу найти отца, но потом решил, что лучше попробовать освоить и покорить Зону самостоятельно, доказать что он и сам вполне может спокойно жить в той среде. Без нянек. Близнецов долго уговаривать не пришлось, они с радостью согласились на все его условия. А условие у него было одно – он в группе главный!

До Большого поселка они дошли с контрабандистами без приключений. Сначала долго шли по нейтральной зоне до реки. Перешли реку по мосту и снова шли несколько часов до Нежилого поселка. Потом еще несколько часов до Базы контрабандистов, но заходить туда не стали, обошли стороной. И через полтора суток прибыли в Большой поселок.

«Ни Зона, а городской парк какой-то», – подумал Крэйг разочарованно.

Ему хотелось приключений и опасностей, из которых он естественно вышел бы целым и невредимым. Хотелось перестрелок с мародерами, нападения мутантов, открытия новых аномалий еще никому не известных. Поэтому пробыв в Большом поселке пару дней, он подбил близнецов на самостоятельное путешествие до нового Чужого поселка. Что они и сделали, ушли из бара ранним утром, не предупредив никого. Правда, забыли сдать ключ от комнаты, но это никого из них не волновало.

И вот они уже вторые сутки бродят по бескрайнему лесу в поисках Чужого поселка, о котором им рассказал незнакомый контрабандист. Тот им подробно описал путь, но как оказалось, никто из них ничего не запомнил. Да и как тут запомнишь, если лес весь одинаковый? Это для местных бродяг какая-нибудь определенная речка-вонючка является опознавательным знаком, а для жителей Большой земли, каждая речка тут является вонючкой. Да и компас они с собой не взяли. Можно было конечно купить компас в баре, но там он стоил в несколько раз дороже, чем на Большой земле. Крэйг денег пожалел, теперь бы поступил иначе. Контрабандист что-то говорил и про карту Зоны, которую так же можно было приобрести у бармена, но Крэйг об этом вспомнил позже, когда они уже покинули бар.

Одним словом он уже понял, что они заблудились, но старался не показывать вида, чтобы не потерять авторитет в глазах близнецов. Близнецы хоть и были похожи друг на друга, но имели и различия. Рэй казался тихоней, за которого надо принимать решения и который слепо следовал за братом. Трэвис смотрел на все с недоверием и подозрением, но пока молчал. Пока, потому что Крэйг чувствовал, что рано или поздно в их группе начнется переворот и тот заявит о своем лидерстве. Трэвис и так слишком часто вспоминал тот факт, что их отец главный в своей группе, видимо тоже метил в лидеры.

«А вот хрен вам!», – подумал Крэйг. Лидерство он не собирался отдавать никому, тем более близнецам Вожака.

Первую ночь ночевали тоже на дереве, слышали вой диких собак, но не видели их. По голосам было ясно, что там целая стая. Долго не могли заснуть, было жутко, хоть и понимали, что псы по деревьям не лазают. Утром спустились и разожгли костер, приготовить завтрак не получилось, потому что только он догадался взять с собой бутылку с водой, а реки рядом не было. Весь день питались консервами, которые закончились к вечеру второго дня. Осталась только разная крупа несколько пачек. Когда Крэйг соблазнял близнецов в поход в Зону, он расписывал им заманчивые приключения с охотой на кабанов, на оленей и другую живность, но в реальности оказалось что их не так просто встретить в лесу.

Сказать, что Крэйг уже пожалел о том, что пришел в Зону, было нельзя, ну если только немножко. Он еще не боялся помереть от голода, но есть уже очень хотелось. Близнецы, в отличие от него, крепко спали, похрапывая, и во сне явно не думали о еде.

Начинался рассвет. Утром надо было что-то решать. А что решать? Признаться, что он хреновый проводник и не запомнил дорогу? Так они сами такие же, ведь вместе слушали контрабандиста, правда, пока тот объяснял было вроде все понятно. Организовать охоту? Каким образом? Где искать эти звериные следы?

Крэйг сел в гамаке свесив ноги, и стал смотреть, как медленно рассевается туман вдалеке. Вскоре ему стало видно изгиб реки, делающей поворот у отвесной скалы, поросшей соснами. Контрабандист говорил что-то о реке.

«Если идти вдоль берега то можно наткнуться на поселки, ведь они всегда расположены у водоемов», – вспомнил он.

Когда вечером устраивались на ночлег, уже стемнело, не увидели реку, да еще небо было затянуто тучами. Хорошо, что ночью дождь не пошел.

– Эй, хорьки, просыпайтесь, – сказал Крэйг, толкнув ногой гамак Рэя.

– Отстань, – проворчал тот, укрываясь тонким пледом с головой.

– Пока вы спали, я обнаружил реку. Пойдем вдоль берега и быстро доберемся до поселка.

Услышав его слова, близнецы сразу оживились и спустя несколько минут все трое уже стояли на земле с собранными рюкзаками. Теперь осталось только добраться до реки. Сверху когда Крэйг смотрел на нее, было понятно куда идти, а снизу все было по-прежнему – сплошной лес. Двинувшись в нужную сторону, он старался не сбиться и не свернуть с заданного направления, это было не сложно, местность здесь была ровная и валежника не так много как в начале их пути. Пройдя примерно полчаса, он стал прислушиваться, но шума воды слышно не было.

– Далеко еще до реки? – спросил Трэвис, следуя за ним по пятам.

– Да нет, почти пришли.

Казалось, что река должна появиться с минуты на минуту, но прошел целый час, а ее все еще не было. Крэйг и сам начал уже сомневаться в ту ли сторону он ведет их.

– Ну и где твоя река? – возмутился Рэй. – Может, мы по кругу уже ходим?

– По кругу мы не ходим. Скоро будем на месте, – ответил он. Ему и самому хотелось в это верить.

И тут он заметил просвет между деревьями, лес впереди был значительно реже. Прибавив шаг, он устремился туда, и вскоре раздвинув последние на пути ветви, шагнул на каменистый берег широкой и бурной реки.

– Ну, вот и река, а вы сомневались, – сказал он, двинувшись к воде.

– Давайте разведем костер, есть хочется, – Рэй принялся вдоль берега собирать сухие сучья. – Теперь, когда воды у нас достаточно, можно сварить кашу.

Кроме крупы у них ничего не осталось, консервы и тушенку они уже съели, но сейчас и отварной рис был для них в радость. Пока близнецы собирали хворост, Крэйг соорудил таган из срубленных веток, вкопал в землю две рогатины и придавил их для прочности камнями. Положив на них поперек ровный шест, подвесил котелок с водой. Сложив под котелком хворост, он разжег костер.

Вода медленно закипала, ссыпав в нее крупу, Трэвис добавил соль и все перемешал ложкой. Они сели у костра, и терпеливо стали ждать, пока сварится каша.

– Может, вернемся назад, – предложил Рэй.

– Куда? На Большую землю? – удивился брат.

– Нет, в Большой поселок. Там, по крайней мере, в баре вкусно готовят.

– У нас денег мало, – сказал Крэйг. Сейчас он и сам был не против того чтобы вернуться, только дорогу назад вряд ли бы нашел.

– Не надо было платить за комнату за всю неделю, прожили-то всего два дня, а деньги потеряли.

– Что-нибудь придумаем, – сказал Трэвис.