– Надеюсь, в этой реке мутанты не водятся?

– Вообще-то не было, но после того как я увидел здесь Ползучую траву, обещать ничего не буду.

– Не забывай, ты отвечаешь за мою безопасность, – напомнил Крот.

– Я помню, но если с тобой что-нибудь случится, никто мне ничего не предъявит. Ведь так?

Проводник усмехнулся, глядя на него, и Крот подумал:

«Может не стоит оставлять его в живых?».

* * *

К вечеру добрались до реки, туристы, побросав свои рюкзаки и оружие неподалеку от берега, быстро разделись и бегом устремились к воде. Река была в меру бурная и холодная, но туристов это не смутило. Мутный в воду не полез, он подошел к реке и, сунув руки в карманы, молча, стал наблюдать за своими спутниками. Я заметил, что он расстегнул одну кобуру, чтобы легче было выхватить пистолет, так как свой рюкзак и автоматы оставил у общей кучи вещей.

– Что стоишь? Присоединяйся! – крикнул ему один из туристов.

– Чуть позже, – ответил Мутный, внимательно глядя в ту сторону, откуда мы пришли. Постояв немного, он обернулся и спросил нас. – В этой реке водятся Болотные твари?

– Не думаю, – ответил Француз, складывая в кучу сухие ломаные ветки, которые обнаружил здесь же на поляне.

– Последний раз мы видели Болотную тварь у Чертовой гати, – добавил Снайпер, принеся еще охапку хвороста. – Они в основном живут на болоте за Водопадом.

– Почему именно там? – Мутный подошел к разгорающемуся костру.

– Потому что туда реже ходят, – сказал я. – Всех мутантов в районе жилых поселков люди истребили.

Я, взяв пару котелков, пошел вдоль берега вверх по течению, чтобы набрать чистой воды. Конечно, я не был уверен, что где-то вверху так же не купаются в воде очередные туристы, или не плавает чье-нибудь мертвое тело, но все же. Зачерпнув воду, поставил котелки на камень и, вынув сигарету из пачки, закурил, глядя на реку. Место здесь было красивое, берега низкие, крона деревьев пышная, воздух чистый. Одним словом – лето. Лето я любил больше всего на свете, конечно когда оно теплое без фанатизма и в меру дождливое.

– Дакота! Ты несешь воду или как? – крикнул Снайпер, устанавливая таган из рогатин.

Я кивнул, продолжая стоять на месте. Докурив сигарету, бросил окурок в реку, подумав на ходу, что вот так мы и засираем нашу природу. Взяв в руки котелки с водой, уже собрался нести их к костру, когда заметил что Мутный целенаправленно идет в мою сторону.

– Постой, поговорить надо, – сказал он, подходя ближе.

Я снова поставил котелки на плоский камень.

– Говори.

– Меня хотят убить.

– Я уже понял. Кто?

– Его зовут – Крот. Он – киллер.

– Прекрасно. И что ты предлагаешь?

– Хочу, чтобы ты помог мне от него избавиться.

Предложение, конечно, было мутное, как и сам турист. Одно дело если этот Крот сам попытается напасть на нашу группу, с целью устранить Мутного. Но если мы нападем на Крота с той же целью, это совсем другой натюрморт получается.

– Ты знаешь, как он выглядит?

– Знаю. На вид примерно лет сорок с небольшим, среднего роста, плотный, череп лысый, глаза светлые, рыжие какие-то, близко посаженные.

– И ты уверен, что он сейчас идет за тобой?

– Уверен. Он всегда доводит дело до конца.

– Как ты понял, что именно он охотится за тобой?

– Я заметил его еще на Большой земле. Там он сделал первую попытку, но ему помешали. Я мог скрыться от него и на Большой земле, но он меня все равно бы нашел. Тогда я подумал временно укрыться в Зоне. Никак не могу понять, как он нашел меня здесь?

– Почему ты уверен, что он знает, где ты сейчас находишься?

– Чувствую. Да и Репей сказал, что за нами хвост.

Я хоть убей, хвоста не чувствовал, о чем и сообщил туристу.

– Может просто кто-то шел с вами в одном направлении? А Репею могло и показаться.

– Может быть. Но ты все равно приглядись к людям, когда в поселок придем. Увидишь подобного, дай мне знать.

Я кивнул, соглашаясь. Предупредить не трудно, главное турист не предложил убрать Крота за деньги. На это я бы не подписался.

Позже мы все сидели у костра, и после вкусной каши с тушеным мясом пили ароматный чай с травами. Вечерело, на потемневшем небе появились первые звездочки. Туристам было интересно послушать истории про Зону, и мы знали много таких историй, но не все хотелось рассказывать. Француз в основном молчал, я вообще никогда не слышал, чтобы он что-то кому-то рассказывал. Снайпер же напротив, вспоминал интересные моменты из наших походов и старался их еще приукрасить. Мы с Французом даже сами заслушались, удивляясь, какие мы первоклассные проводники и охотники на мутантов. Киаран не забыл и наш первый поход к Водопаду, рассказал и о Пещерных людоедах, но не совсем так, как было на самом деле. По его версии, это мутанты прятались от нас ночами в глубоких темных пещерах, а мы в это время разгоняли их по берегу практически без оружия. Когда он закончил свою историю, я у него тихо спросил:

– Ты что курил сегодня нигер?

Сказать по правде, мы со Снайпером решили завязать с галлюциногенами. У нас давно закончились запасы с Черной земли, и лишайник Желтый мохнач и сухие ягоды Фиолетового дождя. Сок Черного репейника и семена Ползучего шишечника достать стало сложно, последнее время они не попадались в поле нашего зрения совсем. Мох Эльфийских крыльев у нас еще остался, а вот к грибам Дьявольских ушей я стал относиться настороженно после того как узнал от Кота про Серую шельму – ядовитый гриб близнец.

– Не курил совсем. На вечер приберег, – ответил, Снайпер, хитро улыбаясь.

– Что приберег? – так же тихо спросил я, незаметно косясь на Француза.

Сказать по правде, это не мы решили завязать с галлюциногенами, это Француз решил за нас.

– Я сегодня нашел куст Ползучего шишечника. Но семена еще не зрелые.

– А так можно? – про незрелые семена я ничего не слышал.

– А что написано в сборнике Кота?

– Поверь мне, Кот об этом не писал.

– Ну и зря.

На данный момент я изучил уже и толстую тетрадь Кота с рецептами целебных трав, и тоненькую тетрадь Ветра но, ни в одной из них ничего не было про незрелые семена Ползучего шишечника.

– Ну, так как? – Снайпер незаметно протянул мне уже готовую сигарету.

Я взял ее и, не привлекая внимания Француза, подкурил от тонкой веточки, тлеющей в костре. Сделав три затяжки, так же незаметно передал сигарету назад Снайперу. Сны после Шишечника мне не нравились, но после этого галлюциногена никогда не было побочных реакций. Но раньше мы курили хорошо просушенные семена, похожие на лен, а не эту недозрелую зелень.

Зная, что скоро все начнется, я отошел в сторонку и, положив рюкзак под голову, прилег на траву, пристроив рядом с собой автомат. Туристы тоже готовились ко сну. Француз, видя, что и Снайпер улегся у костра, остался в дозоре. Он, взяв винтовку, отошел к дереву и присел, прислонившись спиной к стволу, со стороны удобней было наблюдать за лагерем, чем от костра.

– Разбудишь меня через пару часов, – сказал я ему, закрывая глаза.

Обычно Ползучий шишечник действовал сразу, но так как семена были недозрелые, то и эффекта привычного я не ждал. Чувствуя запах свежей травы, который к ночи усилился с влажностью, я мысленно стоял снова у реки и видел, как над ней плывет вереница Дьявольских шаров. Эта аномалия часто появлялась над водоемами, но и в лесу ее можно было встретить. Разноцветные электрические шары двигались вверх по реке, против течения, и я впервые подумал:

«Что движет ими?».

Ветра не было, даже слабого, но аномалия продолжала плыть по воздуху над водой примерно в двух-трех метрах от уровня. На этот раз в «стае» преобладали золотистые оттенки, и всего несколько небольших шаров имели изумрудный и красный цвет.

– Это души людей, – раздался рядом со мной незнакомый мужской голос с хрипотцой. – Они направляются в ад.

Я повернулся на голос. Рядом со мной стоял мужчина среднего роста, средних лет, плотного телосложения, с лысой головой и светло рыжими глазами.