– И как же ты стал учеником Нариона?

– Стечение обстоятельств, – Канзан не может выдумать какое-то объяснение, однако рогатому ученому этого, кажется, вполне достаточно.

Но Юлий явно из тех, кто любит говорить. И почему-то Кан уверен, что наводящие вопросы точно последуют, а это означает, что нужно атаковать первым.

– Долго вы были в пути?

– О, да! Тяжкое путешествие. Хотя можно повидать много нового. Верно я говорю, Юстин?

Молодой рогатый кивает, поджимая губы.

– Мы плыли через Анкарский архипелаг. Слышал о таком месте, Канзан?

Канзан отрицательно качает головой. Ему это название не говорит вообще ни о чем.

– Это место в Океане. Ты же знаешь значение слова «архипелаг»?

Канзан поджимает губы. Искренне не желает казаться идиотом, но если сейчас соврать, то будет только хуже.

– Не знаю, – проговаривает он сквозь зубы.

– Да расслабься! – Юлий громко усмехается. – Тут нет ничего постыдного. Вон Юстину не стыдно не знать. Наоборот, нужно говорить: «Я это не знаю, расскажите!» Я всегда так делал. Лучше быть умным, а не казаться им. А чтобы быть умным, нужно всегда стремиться узнать новое.

Юлий подмигивает.

– Так вот… Архипелаг – это такая россыпь островов.

– Почему нельзя плыть напрямую? Зачем вначале туда? – спрашивает Канзан.

– О, Канзан, так коротко и не расскажешь. Нарион! Твой ученик спрашивает, почему решили плыть через архипелаг.

Рядом садится Нарион.

– Ты же знаешь, кто такие пираты? – спрашивает эллин.

Канзан хочется вздохнуть, но вовремя берет себя в руки. Они спрашивают так, будто он ребенок. И это действительно чертовски неуютно, ведь он и сам ощущает себя именно так.

– Знаю. Морские разбойники.

– Вот-вот. Большая часть пиратов – это гординцы и анкарцы. Если нанять гординцев, то риски резко снижаются, а на архипелаге самое большое скопление гординцев.

К их столу подходит несколько девушек. В их руках широкие подносы. Они ставят на стол тарелки – в них хлеб, мясо, какие-то овощи. У каждого свои тарелка и кружка. Канзан смотрит на этот стол так, как голодный зверь смотрит на гору свежего мяса. Все так, как ляока рассказывают про Каменный град. Никакого вранья. Он бросает пораженный взгляд на Нариона.

– Канзан, не таращься на меня так. У тебя своя тарелка.

– А что в кружке? – спрашивает Цепий.

– Я подумал, что нам не стоит напиваться так рано. Это березовый сок.

– О, давненько его не пробовал, – восклицает Юлий.

Около тарелки деревянная штука с двумя острыми зубьями.

– Это вилка. Она нужна, чтобы руки не испачкать.

Канзан хватает эту самую вилку с двумя зубьями. Он смотрит на остальных и чувствует себя несмышленым дикарем. Овощи не свежие, они мягкие, их можно давить вилкой. И мяса много, его запах аж туманит рассудок. Канзан отправляет кусок в рот. Оно разваливается на волокна и при этом легко жуется. Привкус необычный, не только мясной. Чертовски вкусно.

В Зеленых кварталах такое мясо – редкость. Кто-то ходит на охоту, хоть это и запрещено. Иногда ловят птиц и всякую мелкую живность. У кого-то даже получается содержать мелкие хозяйства. Но, как правило, мясо птицы или грызуны – лучшее, что можно достать в Зеленых кварталах. Но сейчас у него во рту явно не мясо какого-то мелкого зверька. Ему даже сложно с чем-то сравнить этот вкус. Березовый сок оказывается прозрачным и сладким.

– Неплохо-неплохо, – усмехается Юлий.

– А вас кормили на корабле? – спрашивает Нарион.

– Вполне. Но мы и заплатили за это солидную сумму.

– Даже страшно представить.

Нарион ест неспешно.

– Юлий, давайте к делу. Я предлагаю заняться нашей работой завтра. Вам лучше отдохнуть. Сегодня будет так называемый бал в доме правительства. Уверен, что вас хотят там видеть. Он, правда, начнется поздно. После срочного собрания Совета.

– Срочное собрание Совета? Ты же про этот ваш Совет Монардии?

– Именно. Сегодня он будет созван по требованию представителя Саввары. Вы бы хотели на него сходить?

– А нам можно?

– Я уверен, что мы сможем пройти.

– Мне казалось, что это не для чужеземцев.

– Все, что там происходит, все равно не остается за закрытыми дверями. А круг тех, кто может присутствовать на заседаниях без права голоса, довольно велик.

– О, ну. Это интересно. С удовольствием схожу. А не знаете, что произошло?

– Подробностей я не знаю. Вы на заседании сами все услышите.

– Ха! Хочешь интригу сохранить? – Юлий смеется.

Нарион отвечает ему широкой улыбкой.

– Вам нужна, хм, одежда для мероприятия?

– О, не волнуйся. У нас все есть. Нам, пожалуй, тогда и правда лучше отдохнуть. А экскурсию по городу оставим на ближайшие дни.

– Отлично. Кудислав вас обо всем предупредит заранее. Ну и можете обращаться к нему, если понадобится еда.

Хора не идет искать Гехера. Она и так уверена, что у него ничего не получится. Да и, кроме того, в ее лапах зацепка, которой нужно воспользоваться. Хора кутается в темные одеяния, даже капюшон на голову натягивает. Есть мысль снять униформу, но ее некуда прятать. Да и потом проблем не оберешься.

Она идет к дому Нэли по улицам Старого города. Семья девушки живет далеко от Каменного града, но все же это не самые мрачные окраины. Она без труда находит нужный дом. Край плаща накинут на плечо, открывая часть униформы. Многие эллины все еще не жалуют ящеров. К страже, возможно, будет другое отношение. Она стучит в дверь. Надеется, что дома хоть кто-нибудь будет.

Тишина. Хора стучит еще раз. Нэли тут точно нет. Хора чертыхается и уже собирается отойти, когда из-за двери доносятся негромкие и неспешные шаги. Дверь открывается. На пороге стоит старушка. Она смотрит на Хору маленькими глазами, на которые будто давят тяжелые от морщин пушистые брови. Хора тут же берет себя в руки.

– Здравствуйте. Я из Стражи. Нэли же живет здесь?

– Здесь, – старушка кивает.

– А она дома?

– Так утром ее увели твои.

– Что? Мои? Стражники?

– Ящеры.

– Стражники-ящеры?

– Не знаю, стражники они или кто. Нэли сказала, что они ее спрячут. А то она что-то там видела.

– А вы можете описать ящеров?

Хора задает вопрос осторожно. Сейчас, наверное, будет что-то вроде «вы все одинаковые». Старушка трет подбородок и щурится. Ее глаза будто совсем не видно.

– Один похож на тебя. Ну, невысокий такой. А другие такие, ну, желтые. У одного я заметила, что шея шипастая.

Ахара… Сердце стучит быстрее. Волнение. Пахнет дерьмом. Полным дерьмом.

– Вы уверены, что на шее были шипы?

– Я оттуда, из коридора видела. Но не знаю, что это еще может быть.

Хора чертыхается про себя. Глупый вопрос. Это точно ахара. Ахара, а вместе с ним еще какой-то ящер.

– Спасибо.

– А к чему вопросы? Что-то случилось?

Ее голос скрипучий. Лицо будто уже не передает мимику. Хора вообще не чувствует волнения, но, конечно, не собирается говорить правду.

– Обычная проверка. Простите, что потревожила.

Она кивает и уходит с крыльца. Старушка закрывает дверь. Хора скрывает униформу под тканью плаща. Она пытается унять беспокойство и думать трезво. Если ее увели ахара, то она должна быть в Зеленых кварталах. Туда лучше брать кого-то из бывалых… Но Хора чувствует, что она не хочет никого впутывать в это дело. Она ведь сама еще ни в чем не уверена. И ей нужно торопиться.

Она идет к Зеленым кварталам. Хора бывала там пару раз. В Зеленых кварталах савварийцам не особенно рады. Даже на территории ахара. С другой стороны, стражникам там ничего не угрожает. Случаи, когда ляока нападают на стражников, очень большая редкость. В прошлом бывало всякое, но Хора этого не застала. Она у ограждения. Стражники. Оба эллины.

– Чего нужно?

Хора открывает плащ, являя униформу каменной стражницы. Стражники смотрят на нее удивленно.

– Могу я пройти?

Она ожидает расспросов, но главный кивает. Даже ничего не спрашивает, указывая рукой в сторону трущоб. Хора кивает в ответ. Ей ужасно не нравится оставлять всюду следы, но иначе никак.