Трущобы – ужасающее место, но Хора старается об этом не думать. Она знает, где находится так называемая территория ахара. Она подходит ближе и оглядывается по сторонам. Около приземистого домика на небольшом стуле сидит старик. Ляока. Он весь заросший. Лицо утонуло в растрепанных седых волосах и бороде. Он сидит, курит самокрутку. Хора уверенно идет к нему. Старик смотрит на нее с прищуром, даже улыбается. Хора лезет под плащ, цепляет в кармане пару монеток и протягивает старику. Раскрывает ладонь. Он смотрит на них удивленно. А затем с таким же удивлением смотрит и на саму Хору.

– Ответишь на пару вопросов?

Ляока широко улыбается, принимает монетки и кивает.

– Ты видел тут эллинку?

– Видел.

– Она была с ящерами?

Ляока кивает. Затягивается свертком, выдыхая прозрачный блеклый дымок.

– Куда они ее повели?

– Вот в тот дом. Вторая линия.

Хора оборачивается. Никого не видно. Вообще никого. Вновь оборачивается к старику.

– А где ахара?

– Там, – он кивает в сторону домов.

– Там? Все?

– Они редко из домов вылезают, – старик кивает.

– Их так мало?

– Не похоже, что мало, – он вновь выдыхает дым и улыбается.

Хора отходит от старика и тяжело вздыхает. Идти к ахара? Они не должны ее тронуть, но… Они же чертовы дикари. Все так говорят. Она может вернуться. Рассказать обо всем. И сомнения только усиливаются. Она догадывается, чем это пахнет. И догадывается, что ей не дадут размотать этот клубок. Но идти прямо в логово ахара… Выдох. Она же Хора Шанх. Она повидала всякое и она прекрасно понимает, что погружается в нечто такое, что сулит неприятности.

Еще один выдох. Она идет в сторону дома, где должна быть эллинка. Идет меж домов ахара. Окна заколочены. Вокруг никого… Хора ступает осторожно, будто она охотник, идущий по лесу. Она пытается успокоиться. У нее, кажется, даже получается. Вот она стоит прямо перед дверью и озирается по сторонам. Никого не видно. По-прежнему вообще никого вокруг. Из-за того, что она на территории ахара, где-то ее гложет мысль, что за ней могут следить. Из-за этого взгляд пытается уцепиться за что-то, что подтвердит эту догадку, но… Нет. Ничего. Она приближается к двери и слышит голоса. Больше одного, но разобрать слова невозможно. Ее руки дрожат. Хора сжимает кулаки. Нет уж. Сейчас нельзя отступать.

Вдох. Выдох. Пора! Она распахивает дверь. Помещение просторное, но аскетичное. Перед ней трое ахара. Ахара сутулятся. У них золотистая или оранжевая чешуя. Шея и иногда подбородок усеяны шипами. Они не самые сильные, не самые быстрые, не самые выносливые, но точно самые жестокие и кровожадные. Все трое вооружены.

– Привет, сестренка! Чего такое? – говорит ахара, который сидит на стуле. У него в руке загнутый клинок. Он улыбается.

– Могу я войти? – осторожно спрашивает Хора.

– А то! Заходи, ха-ха! Ты же, наверное, от большого брата? – говорит тот же ахара.

Большой брат? О ком он?

– Угу. От него.

Она заходит и прикрывает за собой дверь. Сердце бешено стучит, но Хора берет себя в руки. Сейчас главное – быть начеку. Их трое. Они все при оружии и чертовски опасны. Стоит ей зайти, как в нос бросается запах крови. Она поворачивает голову. У стены сидит ахара. Он жует. В его лапах… Рука. Рука со светлой кожей. Эллинская. Совсем рядом следы крови, которые тянутся к массивному сундуку и…

– Да! Как брат и просил, мы все сделали. Никаких проблем, – весело говорит ахара. – Он даже обижает нас такими проверками.

Стук. Затем грохот. В полу деревянная дверь, и она открывается. Оттуда показывается еще один ахара. Хмурый, грузный. По морщинам видно, что он самый старый из этих.

– О, Нош! Смотри, а к нам тут сестренка пришла.

Хора сталкивается взглядом со старым ахара. Он закрывает дверь в пол. Бросает взгляд на сундук, а затем вновь на Хору.

– Кто ты такая?

– Да она от…

– Закрой свой рот! – рычит этот самый Нош.

Он приближается. В его руке нож, заляпанный кровью.

– Говори.

Сердце бешено стучит. Осознание набатом бьет в мозг, этого ублюдка она не обманет. А он приближается. Нужно что-то делать. Хора оборачивается. Один из ахара перекрывает собой дверь. Она трет пальцы. Руку охватывает магическая энергия. Тоннель… Под домом есть почва, значит, их подземный ход идет куда-то дальше. Большая удача. Ее дар лучше работает с древесиной. Особенно живой. Чувствует, что под ногами есть корни.

– Я сказал тебе… – рычит ахара.

Она поднимает пустую руку. Резко, будто вытягивает крупную рыбину из воды. Пол взрывается. Острый кол, сотканный из переплетения корней вырывается из пола и прошибает тело старика. Хора выхватывает клинок. Ящер, что увлеченно грыз руку, не успевает опомниться. Он падает, хватаясь за глотку. На нее бросается тот, что стоял у двери. Движение рукой вперед, и корень изгибается. Мало материала, чтобы еще кого-то убить так же, но этого хватает, чтобы ублюдок споткнулся.

Он падает. Вскочить не успевает. Хора бросается на него, вонзая клинок ему в спину. Тут же сама падает на пол, спасаясь от лезвия. Оно проносится совсем близко. Свой клинок приходится отпустить. Она падает, перекатывается и резко вскакивает. Еще прыжок. За ним еще один. Затем прячется за корнем. Лезвие стучит от него. Она отходит, поднимая с пола короткий кинжал одного из покойников. Напротив нее тот самый весельчак. Он и сам немного замедляется. Видно, чтобы отдышаться. И в его глазах все еще веселый огонек.

– А ты кусачая.

Хора выравнивает дыхание. Для магии нужна концентрация. На это нет времени. Нужно справиться с ним без нее. Почему этот урод такой веселый?

– Наших убили! Ау! – кричит ахара, на Хору обращается злобный взгляд, полный веселья. – Сейчас вылезут остальные. И тогда… Радуйся, если умрешь быстро.

Шипит ахара. Он не торопится. Теперь ясно, ему не нужно спешить. Хора скидывает плащ. Он ей мешает.

– Какая аппетитная одежка. Ням-ням.

Нужно действовать. Она не сможет использовать магию, но этот ублюдок этого не знает. Рука в сторону. Движение в сторону ахара, будто она повелевает корнем, на который насажено тело главного.

– Тварь! – он кричит.

Ахара и правда бросается в сторону, пытаясь уйти от мистического удара. Хора сама кидается на него. Он успевает, отмахивается клинком, заставляет Хору отпрянуть. У него длиннее и лезвие, и руки. Дерьмо. Полное дерьмо. Ублюдок скалится. Сам бросается вперед. Хора отскакивает. Снова. Нужно рискнуть. Иначе она покойница. Резкий рывок вперед. Ахара опешивает, пытается ее задеть. Лезвие вспарывает униформу. Хора не чувствует боли. Ее клинок входит в бок ящера. Она отталкивается ногами, бодает его в грудь, еще и подсекает хвостом. Оба валятся на пол. Он подается вперед. Клыки обхватывают руку, но в этот миг она выдергивает клинок. Всаживает его в глотку ящеру. И еще раз.

Она вырывается и тяжело дышит. Униформа содержит подкладки, но все же это не чета броне стражи Старого града. Она бросает взгляд на руку. Ткань порвана, выступают капли крови. Хара резко оборачивается, когда слышит чей-то голос. Как раз из вот этого прохода в полу. Тут же бросается к шкафу, что находится у стены. Она трогает его и пытается оттащить. Дерьмище. Какой он тяжелый! Она наваливается всем телом, отталкивается ногами от стены и… Оглушительный грохот. Шкаф падает прямо на деревянный проход.

– Эй!

Стук. Хора тащит одно из тел и оставляет его сверху. Она накидывает на себя плащ, выдергивает свой клинок из тела покойника. Стук усиливается. Она слышит много голосов. Хора бежит к сундуку. Раскрывает его… Отвратное зрелище. Куски плоти, тела, фрагмент лица, часть головы облогадана. Просто гора крови и плоти. То, что осталось от Нэли. И неясно, зачем это нужно…

Хора выходит из ступора. Нужно бежать. Она выбегает из дома, бежит прочь. Пробегает дальше и останавливается. На нее смотрит старик. Тот же самый старик, который курит самокрутку. Кажется, у него теперь другая. Хора смотрит на него в каком-то ступоре. Он видел ее. Видел, как она…