– Думаю, вы уже закончили? – послышался голос Стива, который приближался к нам.

Острый клинок неприятно задел мне горло, и я оцепенела. Арли усмехнулся и надавил сильнее. Одно неосторожное движение, и хлынет кровь. Даже несмотря на то, что это были учебные кинжалы, их лезвия были достаточно острыми и могли нанести увечье. Я задержала дыхание. Оказывается, его не так легко застать врасплох. Проклятье!

– Как по-взрослому. – Арли пронзил меня взглядом.

– Слезь с меня, – процедила я сквозь зубы.

– Конечно. Только я не могу остаться в долгу. – Кончик лезвия скользнул по моей шее. Я напряглась. – Это будет очень некрасиво, не считаешь? – Его бархатный голос обволакивал меня пугающим спокойствием.

Что он задумал? Лезвие кинжала зацепилось за горловину футболки, но не остановилось. Холодная сталь прошла вниз, и не успела я отреагировать, как Арли резким движением разорвал мне футболку. Я охнула и в бешенстве оттолкнула его в тот момент, когда к нам приблизился Стив. Я вскочила на ноги и, прикрываясь, развернулась к зрителям спиной.

– Что тут происходит? Ты ранена? – донесся до меня взволнованный голос тренера.

Я застегнула куртку и повернулась. Готова была провалиться сквозь землю от стыда. Лучше бы меня ранили.

– За кого вы меня принимаете, Стив? – отозвался Арли, который уже поднялся и с брезгливым выражением на лице пытался вытрясти грязь из волос.

Я закипела.

– За больного подонка! – кинулась я к нему.

– Спокойно! – Стив преградил мне путь. – С тобой все в порядке?

– Человек, который контактировал вот с ним, – я пренебрежительно махнула в сторону Арли, – не может быть в порядке.

– Что за претензии, маленькая Росси? Злишься из-за собственного выбора? Ты ведь сама захотела меня, – оскалился он.

– Знаешь что…

– Хватит! – Стив поднял руку.

Слезы защипали глаза, осенний пейзаж расплывался. Я прикусила щеку изнутри, пытаясь успокоиться. Не было смысла спорить, и я, обойдя тренера, пошла к группе, на ходу отряхивая одежду.

– Поберегите энергию, вас ждут еще тренировки в паре.

Мне показалось, что я ослышалась. Я остановилась, переваривая слова тренера, но возглас Арли вывел меня из ступора:

– Что?!

Стив вздохнул и вернулся к студентам, которые все это время молча наблюдали за нами.

– Что вы имели в виду под тренировками в паре?

Я могла услышать это только в кошмарном сне. Стив встал рядом со столом, где лежали кинжалы, и обратился к ученикам:

– К каждому первокурснику будет приставлен наставник из выпускного курса, который подготовит его к экзамену по боевым искусствам. Экзамен выпускника считается проваленным, если он не справится с поставленной задачей.

– Да вы издеваетесь?.. – Арли запустил руку в волосы и шумно выдохнул.

Послышались недовольные голоса. Я стояла, не веря, что это происходит со мной. Меня словно толкнули на рельсы, и я в шоке наблюдала за поездом, который летел на меня.

– Я как твой куратор не стал бы шутить на такие темы, – спокойно ответил Стив.

– Вы хотите сказать, что мое будущее зависит от какой-то бездарной студентки?!

Я бросила уничижительный взгляд на Арли:

– Это уж лучше, чем терпеть общество самонадеянного сноба!

Его ледяной взгляд пронзил меня.

– Тихо! – Резкий голос тренера остановил поднимающуюся бурю. – Это не обсуждается. Парные тренировки проводятся в свободной форме и начнутся через несколько недель. Я дам наставникам подробные инструкции. А теперь продолжим. – Он обратился к первокурсникам: – Со следующего занятия вы должны выкладываться по полной. Я не собираюсь вас жалеть и сюсюкаться. Так что оставьте жалобы для своих мамочек. – Тон Стива не терпел возражений. – Вы двое, – он указал на нас с Арли, – приведите себя в порядок. Для вас тренировка окончена.

Он отвернулся, объявляя следующую пару для спарринга. Я положила кинжал на стол, пытаясь не встречаться взглядом с Арли. Но он загородил мне путь, заставив остановиться, и наклонился к моему уху:

– Надеюсь, ты не пожалеешь о своем выборе, маленькая Росси. Потому что нас ждет очень веселое время.

Соблазн подправить его идеальный нос был велик. Но вместо этого я молча оттолкнула его и поплелась к особняку. Злость все еще не отпускала. Я попала в свою же ловушку. Но не было смысла жалеть себя. Это тернистый путь, который нужно пройти, чтобы добраться до цели. Кто сказал, что будет легко?

Я остановилась возле стенда с надписью: «Турнир теней». Взяв конверт для заявки, собиралась написать свое имя, когда услышала:

– Не нужно делать это, чтобы что-то кому-то доказать.

Я оглянулась на Стива. На тренировочном поле слышались крики – новая пара уже начала поединок. Вновь посмотрев на бумагу, я сглотнула. Пальцы нервно покрутили карандаш в руке.

– Если что-то и доказывать, то только себе. Нужно побороть сначала то, что у тебя вот здесь, – постучал по виску Стив. – Сейчас ты действуешь на эмоциях. Не кажется, что ты пытаешься прыгнуть выше головы, только чтобы они признали тебя? Уверена, что достаточно подготовлена? Амбиции и смелость – это хорошо. Но любой талант нуждается в оттачивании мастерства.

Я глубоко вдохнула. Пожалею ли об этом? Смогу ли преодолеть все испытания Турнира и не ударить в грязь лицом? Возможно. Но я точно знала, что должна попытаться. Я написала свое имя, положила лист в конверт и, бросив его в отверстие почтового ящика, уверенно повернулась к тренеру:

– Я справлюсь.

Очень на это надеюсь, – захотелось добавить, но слова застряли в горле.

Стив улыбнулся и кивнул:

– Похоже, в этом году я буду ждать Турнира, как никогда раньше.

Провожая взглядом тренера, возвращающегося к группе, я заметила Арли, который поднимался по лестнице академии. Наши взгляды встретились. Игра началась, Арли Блэк. И на этот раз я не собираюсь уступать.

Прошло три дня с момента, когда я решила участвовать в Турнире теней. Все это время я тщательно готовилась не только на тренировках, но и изучала правила соревнований. Турнир проходил в два этапа в лесу, рядом с академией. Суть игр заключалась в поиске медальонов. На первом этапе участники разбивались на две команды, и необходимо было добраться до медальона раньше соперников. Команда победителей проходила во второй финальный тур, где членам команды нужно было сразиться уже друг с другом. Ведь победитель мог быть лишь один. Это довольно жестоко – ты объединяешься со своей командой, и вы вместе боретесь за победу, чтобы уже через пару дней сразиться друг против друга. Возможно, в этом и заключался смысл Турнира – только самый решительный сможет стать победителем. На кону был ценный приз – Печать защиты. И я собиралась сделать все возможное, чтобы выиграть ее, ведь она была мне нужна, как никому другому.

Сегодня был день оглашения участников Турнира. И с каждой секундой я все больше нервничала. Поле шумело голосами студентов, в воздухе разливался запах осенней листвы. Помост с местами для преподавателей заполнялся. Пробираясь сквозь толпу, я вглядывалась в зрительские трибуны – свободных мест почти не осталось. Со второго ряда мне помахали:

– Мелисса! Мы здесь!

Теймла приподнялась.

– Почему так долго? С минуты на минуту начнется, – подскочила Рэй.

– Собиралась долго, – ответила я, пытаясь скрыть напряжение, но волнение сковывало тело.

– Не волнуйся, – пожала мне руку Теймла, вглядываясь в мое лицо.

Заметив ее обеспокоенный взгляд, я похолодела.

– На ее месте каждый волновался бы. Ведь она единственная студентка без способностей, которая участвует в Турнире.

– Пейдж, – ткнула ее локтем Рэй.

– Что? – удивилась та. – Она же сама не своя последние дни.

– Или кто-то посещал ее сны? – недовольно взглянула на нее Теймла.

Пейдж закатила глаза и откинулась на спинку стула:

– То, что я могу влезать в чужие сны, не означает, что я не сплю ночами, пугая соперников. Даже если бы это не вытягивало из меня столько сил, я не стала бы этого делать.