Моего лучшего друга Бастиана это сильно огорчило. Болезнь, которая не давала ему возможности исполнить нашу клятву всегда быть вместе, морально подавляла его. Но детская мечта – разработать лекарство, помогающее полностью вылечить разрушение костей, – спасала его. Бастиан говорил, что, даже если ему до старости придется работать над этим, он сделает все возможное, чтобы дети не страдали от этой болезни. Мой желудок стягивался в тугой узел каждый раз, когда он говорил об этом. Хотя мне отчаянно хотелось, чтобы мы вместе поступили в Дэвинфоллд и потом стали охотниками, я понимала, что это невозможно, и поддержала Бастиана в его выборе. Но его мечте не суждено было сбыться. В том же году он погиб.

Мне хотелось получить хоть какой-то опыт и увидеть рестилера своими глазами. Я боялась опозориться в Дэвинфоллде, ведь детей охотников обучали с детства и к моменту поступления они многое знали. Для меня же мир охотников все эти годы находился под строжайшим запретом.

– Мама, сколько можно? Все уже решено! – Я закатила глаза, злясь, что приходится обсуждать одно и то же.

– Мне нужно было сразу пресечь эти безумные идеи, когда ты ввязалась в это и подговорила наивного Майкла. Теперь посмотри, чем это обернулось! Ты шляешься одна ночью по переулкам, где полно жутких монстров, и подвергаешь жизнь опасности, когда нормальные люди спокойно сидят дома!

Я вспомнила день, когда решила тренироваться, чтобы научиться азам охоты. Моим главным помощником стал дядя Майкл – охотник, сражавшийся бок о бок с отцом и ставший другом нашей семьи. Каждый раз, когда мама видела, как он обучает меня владению оружием и рукопашному бою, она закатывала сцены. В результате я стала тренировалась одна. А в конце последнего года в старшей школе решилась на отчаянный шаг – подала документы в Дэвинфоллд. Мысль, что отец был лучшим выпускником академии, вселяла в меня надежду, и я решила, что сделаю все возможное, чтобы не опозорить его.

– Рестилеры не представляют опасности, если знать, как вести себя, – угрюмо заявила я.

Стоило ли мне обратить внимание, что, отправляясь на первую ночную охоту, я не испытывала страх? Возможно. Встретившись впервые с рестилером, я ощутила что-то привычное, с чем справлялась много раз.

– Мелисса…

– Я решила, – заявила я тоном, не терпящим возражений. – От кого еще я унаследовала упрямый характер?

– Давай сюда кинжал, юная леди, – вытянула руку мама, – я жалею, что отдала его тебе.

– Это все, что оставил мне отец! Ты не можешь его отобрать! – заявила я возмущенно.

– Еще как могу! Я думала, что ты положишь его на полку и будешь любоваться, а не начнешь охотиться по ночам!

Протянутая рука мамы зависла в воздухе, пока я пыталась проделать взглядом дыру в паркете. Мама вздохнула и потерла переносицу, пытаясь собраться с мыслями.

– Ладно. Это была последняя попытка отговорить тебя. Но, раз ты так уперлась, тебе надо выбрать факультет заклинателей.

Нет, спасибо. Я предпочитаю размахивать оружием и убивать рестилеров. Бесспорно, заклинатели – те люди, без которых я не смогла бы размахивать оружием. Без заклинаний, которые накладывались на оружие, рестилеров было невозможно ранить. Но пусть заклинаниями занимаются те, кому это нравится. Я же выбираю то, о чем мечтала многие годы.

Адреналин, бегущий по жилам, когда я взмахивала кинжалом, жажда победы, когда всматривалась в рестилера и намечала план атаки. Победа в борьбе с моей темной яростью, бурлящей в крови и желающей разрушить весь мир. Ощущение, заполняющее меня, когда мне удавалось взять верх над эмоциями, было не сравнимо ни с чем… Как я могла променять все это на заклинания? Но, откашлявшись, я произнесла спокойным голосом:

– Я обещаю подумать.

Лучший способ закончить бесполезный спор – показать противоположной стороне, что ты ее слышишь и готова рассмотреть ее доводы.

– Вот это уже другой разговор, – натянуто улыбнулась мама, глядя на меня потеплевшим взглядом. – Просто пойми, что я за тебя переживаю. Потерять двух любимых людей из-за этих мерзких существ – выше моих сил.

Что-то кольнуло в сердце и болью отозвалось в конечностях. Смерть отца нечасто упоминалась в нашем доме. И если кто-то из нас это делал, то только в крайнем случае.

– Я понимаю, мама. Но ты тоже должна понять, что я уже взрослая. Дай мне самой распоряжаться своей жизнью. – Я взглянула на маму с надеждой. – Возможно, после первого курса я пойму, что заклинания привлекают меня больше, чем охота. – Бред! Такого никогда не будет. Но это именно то, что хотела услышать мама. – А может, я вообще решу заняться чем-то другим. Дай мне хотя бы немного времени. Один курс. Один шанс.

Казалось, мама обдумывает мои слова как задачу, которая не допускает промаха.

– Каждый заслуживает шанс, чтобы осуществить мечту.

Мама улыбнулась мне, но уголки ее губ предательски задрожали. Пожелав спокойной ночи, она тихо вышла из комнаты. Как только за ней закрылась дверь, я тяжело выдохнула и села на край кровати. Один шанс. Шанс, который, как мама надеется, заставит меня передумать. Но на самом деле это шанс, который я ни за что не упущу.

Приняв душ и запихнув грязные вещи в стиральную машину, я залезла в постель, но сон как рукой сняло. Тогда я решила использовать проверенное лекарство от бессонницы, нервов и усталости.

Я достала из прикроватной тумбочки скетчбук и карандаш. Откинувшись на изголовье кровати, начала перелистывать наброски. Простые скетчи, яркие рисунки, портреты любимых людей, пейзажи, несуразные вещи, которые зацепили мой взгляд… Рисование было единственным занятием после чтения, которое позволяло мне расслабиться и погрузиться в свой мир. Я любила заполнять белые листы замысловатыми узорами, штриховать отдельные участки и создавать объемные объекты. Каждое движение карандаша уносило с собой тревогу, помогая ощутить спокойствие и надежду.

Губы растянулись в улыбке, когда я рассматривала портрет Кейли. Подруга, широко улыбаясь, держала в руках пончик такого же синего цвета, как и ее длинные волосы. Перелистнув страницы с черно-белыми эскизами и красочными пейзажами, я разгладила чистый лист и прикрыла глаза, воссоздавая в памяти образ ночного незнакомца. Я решила сделать набросок. Овал подбородка, прищуренные глаза, тонкие губы… Темные волосы спадают на лоб, делая юношу еще привлекательнее. Я черпала вдохновение повсюду. Меня могло вдохновить что угодно и кто угодно, от простой булавки на разорванной одежде до странного незнакомца, которого я спасла ночью от рестилера.

Я вгляделась в рисунок. Судя по тому, как этот парень разбирался в охоте, можно предположить, что он вырос в семье охотников. И охотников достаточно сильных, раз он даже в полуобморочном состоянии смог разглядеть, куда и как я била. Но вспомнив, как быстро он восстановился после нападения, я задумалась. Возможно, рестилеру не удалось затронуть его сущность и я успела вовремя. Если бы рестилер украл хоть часть его души, парень впал бы в кому. В таком случае оставалось только тело, в котором заклинатели поддерживали жизнь, пока оно не умирало от старости. Реабилитационный центр «Ласт хелп» заботился о пострадавших. Само название напоминало, что ты должен быть осторожен и заботиться о своей безопасности, если не хочешь, чтобы твоим последним пристанищем стала комната с больничной койкой и многочисленными приборами, которые удерживают твое бессознательное тело на этой земле.

Теплый ветер, наполненный ароматом свежей земли и летней зелени, развевал мои волосы. Прикрыв глаза, я глубоко вдохнула. Мысли о будущем будоражили меня, отдаваясь в сердце нервным, но приятным покалыванием. Скоро все изменится. Я волновалась, будто перед встречей с любимым человеком, которого не видела много лет. Хотя я, наоборот, оставляла любимых людей: маму и Кейли. Подругу, которая была рядом в трудные времена и поддерживала меня, как могла.

– И только попробуй не писать каждый день! Если думаешь, что сможешь найти там кого-то, кто займет мое место, то глубоко ошибаешься! Кстати о дружбе. Доказанный факт, что дружеские отношения, которые начались в подростковом возрасте, выдерживают сокращение эмоционально-оценочного взаимодействия при отсутствии вербального и невербального общения гораздо лучше, чем отношения, которые начались в более зрелом возрасте. Кто-то в любом случае проходит через этап элиминации. Это вызвано влиянием новой среды и обществом, в которое переходит…