Без Тибона идти стало в стократ тяжелее. Больше никто не мог чувствовать Пустошь так ясно, не мог уберечь от её опасностей. Племя зашло так далеко, только благодаря силе этого удивительного мальчика.

Постепенно бедуины умирали один за другим. Кого сразит солнце, кого голод и жажда, причина тут была неважна. Главное было, что Пустошь исполнила свою цель, она поглотила их всех. В какой-то момент Ясмин заболела одной из болезней, что гуляют по Пустоши, а вскоре и Наташа, ухаживающая за ней. Нейтан как мог старался продлить их жизнь, но безуспешно.

Все погибли…

Остался только Нейт и малыш Коби.

Держа в руках своё сокровище – единственного выжившего, единственное доказательство обещания, данное Тибону – Нейт путешествовал по пустыне. Коби был его стимулом продолжать жить в мире, где жить он уже не хотел. Он бродил по Пустоши, словно один из её призраков. Всё что у него было за душой это серый дранный плащ, ботинки пятки которых уже стёрлись, и огромная брешь в душе.

Нейтан разочаровался во всём, прежде всего в себе.

– Я убил всех этих людей, Коби. Да, это был я… твою маму и дядю и всех остальных тоже. Она пошли за мной, потому что верили мне, а я всех подвёл. Возомнил из себя героя и повёл за собой народ, и вот моё наказание. Ни на что я не способен… я даже друга спасти не смог, что говорить о целом племени. Хотел показать им их мечту, я себе то не могу такого позволить… Тварство, – плача, бубнил. – Все умерли ведь… один только ты остался у меня, малыш.

День за днём он шёл. Он уже не замечал, как солнце крутиться по небу, он даже небо уже не замечал. Весь мир был сосредоточен в этом ребенке, а всё остальное перестало иметь значение.

– Твой дядя сказал мне, что дети отражения нас самих, и мы не умираем, а живём в наших детях. Значит, в тебе живёт твоя мама и Тибон. Ты не одинок и это прекрасно. Я всегда буду с тобой. Обещаю. Выращу тебя, поведу в школу, а потом в университет, – слёзы продолжали течь. – Если не пойдешь в дядю, то, может, и под венец получится, – посмеиваясь, добавил. – А потом я буду нянчить твоих деток… буду дедой Нейтам. У меня будет длинная борода и трость. Да, точно трость. Я буду ходить ворчать на всех и бить ею дядю Гришу. Как тебе? Мне тоже нравится эта идея.

Какой бы погода не была, насколько страшно не была бы, настрой Нейта был неумолим. Он хотел донести ребёнка до города во что бы то не стало. Если бы даже вдруг начался огненный шторм, бродяга бы не содрогнулся.

– Знаешь, когда я был чуть больше тебя, Роза – это, вроде как, моя мама – она часто читала другим детям из приюта одну сказку. Она была очень старой, но все её просто обожали. Она называлась: «Бродяга, плутовка и аристократ». Там рассказывалось про трёх верных друзей, которые ушли из своей деревни в дремучий лес в поисках своей цели. Один из друзей без страха в глазах бросился в самую пучину леса и шёл к своей цели, пока не настиг её. Он был самым умным из трёх друзей, поэтому точно знал, чего хочет от жизни и как это заполучить. По возвращению в деревню, он показал всем свою цель. И эта цель была такой благородной и величественной, что ему тут же жаловали статус аристократа. Второй друг тоже знал, чего хочет, но никак не мог это найти. Он ходил и ходил по узловатым лесным тропинкам, пока не заблудился вовсе. Дорогу домой он так найти и не смог, поэтому остался жить в лесу в полном одиночестве. Деревенские же посчитали, что он заплутал и сгинул, поэтому прозвали его плутовкой. Ну, а третий друг, он на самом деле и не хотел уходить никуда. Ему прекрасно жилось и дома. Но вместе с друзьями он решил покинуть родное гнездышко. Цели они никакой не имел, вот и начал просто бродить по лесу. То туда, то сюда. Так и умер, скитаясь по нему. За эту глупость жители прозвали его бродягой. Правда, никто не знал, что перед смертью бродяга вывел из лесу плутовку, которая спряталась под большим валуном. И помог аристократу построить дороги в лесу, так как знал все тропы. После этого ни один человек больше не терялся. Так и закончилась сказка. В шутку Роза назвала меня бродягой, потому что я якобы похож на этого персонажа своей беспечностью. И вот так меня начали называть все остальные. Стало вроде моим прозвищем.

Он всё рассказывал ребенку истории о своё прошлом и будущем, которое их ожидает в городах. Пока буквально не наткнулся на группу соговцем, которых выпускали из города, чтобы зачистить территорию от хищников, шастающих близ стен. Люди в противогазах и белой броне с огромным удивлением смотрели на бродягу из Пустоши, который так иссох, что уже не походил на человека. Это был, скорее, скелет с насильно натянутой кожей. Нейт не поверил своим глазам, он подумал, что это очередная игра Пустоши, поэтому просто прошёл бы мимо них, если бы его не остановили.

– Так вы настоящие? – слабым голосом спросил он.

– Конечно, настоящие, что за глупый вопрос? Дэниэль вызывает Центр, как слышите? Мы нашли человека за пределами стен, у него на руках ребёнок. Действуем по протоколу.

Нейт внезапно прозрел.

– Отведите меня в город, пожалуйста! – воскликнул он.

– Сначала мы проведём процедуру досмотра в нашем лагере, – ответил солдат. – А уже после всех необходимых формальностей, впустим Вас в Хелмфорт. Это займёт не больше двух недель.

– Ребенку нужна помощь, – в надежде молил. – Ему срочно надо попасть внутрь! ВЫ ПОНИМАЕТЕ!?

– Мы окажем медицинскую помощь, не переживайте. Нам нужно проверить нет ли у Вас опасный заболеваний, и неопасны ли Вы в принципе. Проследуйте за нами.

– У меня нет на это времени! Я не пустынник, а один их выживших членов экспедиции «Новое начало». Вы слышали про неё?!! – в истерики спросил.

Солдаты задрожали от этих слов. Они прекрасно поняли, о чём идёт речь.

– Как Ваше имя?

– Нейтан. Нейтан моё имя!

Солдаты посадили его в Атмос и повезли к Хелмфорту.

– Вот видишь, малыш… Я же говорил, совсем скоро мы будем дома, – нашептал ему на ушко.

Вскоре по приезду Нейт передал Коби медикам, чтобы те позаботились о нём. А его самого положили в палату. Врачи с ужасом в глазах взяли малыша на руки. С ещё большим ужасом они смотрели на покорёженное лицо Нейта, который умолял их позаботиться о ребёнке… мёртвом ребёнке.

«От одного мудреца мне довелось услышать притчу, мудрец сказал мне: жили некогда два человека. Были они странны и непохожи, как друг на друга, так и на всех иных. При этом же людей схожих по духу и судьбе было не сыскать на всей сотворенной земле. Я бродил и искал, и знаю, что толкую. Они оба носили печальный крест и оба обличали пороки людские. Но один второго погубил, за то, что тот его со свету сжил. И оба погибли в один миг. Тогда я спросил: и к чему же причта эта? И он не ответил», – Откровение человеческое от Григория.

Два года назад в Артее. 217-ый год со дня открытия пара Земли.

Митинги и забастовки заполонили город. «Возмущение теистов» переросло в настоящую проблему, из-за которой страдали все. Уже прошёл целый год, но до сих не было известно, кто являлся инициатором этих беспорядков. Ни одна из организаций не брала на себя ответственность за содеянное. Тайный игрок, дергающий за ниточки, оставался в тени событий. Совет неоднократно принимал меры по борьбе, но каждый раз безуспешно. Ни комендантский час, ни усиленная охрана СОГ, ни волонтерские труженики не облегчали ситуацию.

Многие покинули Артею, продали дома за бесценок и уехали. Шарлотта подсуетилась и заметно обогатилась за их счёт. Рестед распространил своё влияние куда сильнее прежнего, уже к концу года на множестве мелких предприятий работали люди из организации. Лотти умудрилась спрятать огромную антиправительственную сеть у всех под носом, напрочь отрезав все связи с теистической общиной. Отныне она работала сама по себе. Рестед распался на три независимых ветви, из которых раньше состоял. Так Роза отказалась от политики и полностью посвятила себя восстановлению теистов, Фарль же пытался остановить монополизм Кол Галландов в совете и напрочь забросил идею Рестеда. Поэтому Шарлотта осталась одна, но не отчаивалась. Там, где все видели беду, она видела возможности. В этом она была очень похожа на Гришу. Смятения в народе плавно переросли в смуту совета. Оттого Григорию было очень просто сосредоточить всю власть в своих руках и сделать следующий шаг в своём плане. Почти всё для этого было готово. Каждое его действие «до» плавно подводило к заключительной части.