– Можно было сделать это менее пафосно? – попросил он, прикрывая лицо. – Рад тебя видеть, Фарль.

– Взаимно, – с легкой улыбкой произнёс. – Я пришёл обсудить дела, если ты не против?

– Дела? Это какие?

– Я планирую открыть от твоего имени медицинский комплекс в Нортграде. Твоя фамилия привлечёт к нему спонсоров, да и престижных медиков в том числе. Всего лишь бюрократические тонкости, раньше с этим было проще. Но сам понимаешь, с твоим возвращением использовать это имя без согласия стало мягко сказать незаконно.

– Тебе нужно, чтобы я подписал бумаги? Оставь их на столе, я позже ознакомлюсь и вышлю ответ.

На него резко напал тяжелый кашель, который рвал глотку. Откашлявшись, на его ладони остался сгусток застоявшейся багровой крови. Он вытер его салфеткой и посмотрел на обеспокоенного Фарля.

– Я всего лишь покашлял, пока не умираю. Не дождетесь, – добавил с улыбкой.

– Тебе становится хуже?

В ответ прозвучало молчание, но паузу прервал Фарль:

– Всем было очень жаль, что ты не пришёл вчера.

– Я хотел, но обстоятельства сложились не в мою пользу, – он показал синяк, который получил, упав в обморок. – Как там ребята?

Фарль сел на постель.

– Неплохо, – ответил он. – Лотти знатно так напилась, не без моей помощи, конечно. Весь вечер спорила с Гришей, в основном критиковала его мрачный вид. Но в её защиту скажу, он, и правда, в последнее время темноватый. Мы танцевали, веселились. Особенно понравилось Марку, ему всего три года, а любопытства, как у тебя в лучшие времена.

Они оба посмеялись.

– Ты уже давно его не видел. Он очень вырос, – продолжил Фарль. – Знаю, ты болеешь, но если хочешь, я могу привезти его. Я думаю, он будет рад познакомиться со своим дядей. Эли тоже скучает по тебе, да все на самом-то деле. Роза, Лотти и Гриша, – почему-то его глаза начинали слезиться. – Они… они все скучают на самом деле…

Его голос задрожал, а слова вставали комом в горле, потому что были неправдой, ложью которую Фарль отказывался признавать. Он смотрел на друга, который по-доброму улыбался, слушая рассказ; смотрел на голубые глаза, которые начали двигаться стоило прозвучать знакомым именам. И при виде всего его слёзы непроизвольно подступали.

– Никогда не думал, что мы сможем вот так все вместе праздновать жатву. Даже Симон оказался не таким уж и козлом… но, не исключено, что мне так казалось из-за коньяка. Всё было просто чудесно. И всё это благодаря тебе. Мир, который я так хотел создать, построен твоими усилиями… И ты просто заслуживаешь быть там с нами. Ты…

– Прекрати, – остановил он. – Я очень рад твоим теплым словам, но давай не строить иллюзий. Это был единственно верный исход, другого я и не видел, – Фарль замолчал. – У меня есть просьба, раз уж ты здесь. Сегодня у Розы важный день, я ведь прав? Передай это письмо, если несложно. Там пожертвования для церкви.

Фарль согласился и вскоре ушёл. Как и обещал, он явился в Рабочий район на открытие Церкви Теистов. Роза долго этого добивалась, после инцидента с «возмущением» начались долгие судебные тяжбы по поводу общины. Из-за этого она заметно потеряла в количестве последователей, что повлекло за собой уход Розалии из высшей палаты совета. Авторитет теистов был уничтожен, и только благодаря партии Рестеда и другим благородным семьям ей удалось восстановить статус. Натали была уже там и завидела Фарля из далека. Лотти спешила как могла, она успела как-раз к церемонии открытия.

– Прости-прости, – запыхавшись, твердила она. – Я знаю, что опоздала. Виновата. Это всё Эдмунд зараза не мог разбудить по раньше.

– Так значит ты, подруга, ночевала у душеньки Эда. Ах, он негодяй, – довольным тоном произнесла Нат.

Лотти раскраснелась от её слов и пошлого взгляда.

– Ты бы хоть волосы прибрала, – упрекнула Натали. – Это всё-таки твоя мама, а не абы кто.

– И твоя наставница между прочим, – отпарировала Лотти.

– Ну я то прилично одета, – на это Шарлотте было нечем возразить. – Слушай, Лотти, ты ведь заведуешь приютами, так? – аккуратно спросила. – Как ты думаешь, мы с Гришей могли бы теоритически… взять оттуда, допустим… ребенка?

Услышав это, взгляд Лотти сразу стал мокрым. Она посмотрела на неё глазами полными сочувствия. Что-то в её сердце щелкнуло. Пусть при первом знакомстве они не поладили, но общие проблемы сроднили их. За счёт них и строилась их дружба.

– О, милая, конечно же, – радостно ответила. – Без каких-либо проблем. Я всё устрою, только попроси. А Гриша он…

– Я пока не говорила с ним об этом, – отрезала она. – Но собираюсь в скором времени.

Тут толпа начала аплодировать. На паперть вышла Роза. Она произнесла благодарственную речь, в которой отметила всех, кто поучаствовал в строительстве храма, не минуя даже Григория. После она решилась зачитать отрывок из писания, получивший официальное название «Теосо́фос». Его взяли из ныне мертвых языков, лингвисты сделали смысловой перевод слова как: «Божественная мудрость». Закончив, Розалия пригласила всех на первое богослужение, составленное лично ею. Верующие ринулись в храм с улыбками на лицах. В этой суматохе Фарль успел отдать Розе письмо со словами: «Это от него».

Роза посмотрела на конверт, подписанный инициалами «Н.Ф.Г.», и задумчиво посмотрела в даль. Однако так и не решилась его распечатать, она просто положила его в карман подола.

Три года назад. 216-ый год со дня открытия пара Земли.

Пустынное племя вот уже целый месяц кочевало по бескрайним просторам Пустоши. Старейшины решились на такой отчаянный поход в поисках лучшей жизни, они оставили лагерь и отправились в путь, ведомые мальчиком Тибоном. Он был единственным, кому подчинялась неукротимая стихия, она подсказывала ему безопасный путь, указывала на узкую тропку между аномалиями, которая открывалась на миг и тут же захлопывалась. С ранних лет Тибон покидал пределы стен и уходил от них на далекие мили, всегда возвращаясь абсолютно нетронутым. Сам дух Пустоши словно оберегал его, не давал загнуться в знойные дни под палящий солнцем или замерзнуть леденящими ночами в окружении диких зверей. Волхвы предсказали ему великое будущее в день его рождения. Сказали, что юноша будет особенным: его не будет страшить смерть и не возьмёт ни один пустынный демон, и что сама Пустошь будет на его стороне. У него, и правда, было удивительное чутьё на всё, что касалось пустыни. Нейт сам лицезрел его, когда один из племени чуть не утоп в зыбучих песках, если бы не Тибон. Он шёл в первых рядах, прокладывая дорогу остальным. И ни один не сомневался, каждый ступал по его следам. Если Тибон говорил лечь, вся сотня человек тут же ложилась; говорил бежать, они бежали; скомандовал ночлег, и вся группа ставила юрты. Каркас для жилищ они носили с собой, его собирали и покрывали толстой кожей местной живности, которая хорошо защищала от ветра и держала тепло. Всякое место для кочевого лагеря, выбранное Тибоном, было безопасным, туда не захаживали демоны и не касались огненные ветра. Для кочевников это было главным. Теперь, когда они лишились стен, то фауна Пустоши представляла для них серьезную угрозу, так как в ней были такие твари, которых не брали ни нож, ни копьё.

Путь до Нового Кома составлял всего нечего. На Атмосах это расстояние можно было проехать за часа три, но бедуины шли пешком и не могли пройти его напрямик. Дорогу им преграждали не только аномальные зоны, где по поверьям жили злые духи, пожиравшие сознание человека, но и ядовитые болота, и логова демонов. Поэтому им приходилось делать огромный крюк, чуть ли не обходя всю Южную Пустошь. За этот месяц они продвинулись к поселению всего на три километра. Они могли идти несколько дней без перерыва, запрягая мулов и возя в них детей, больных, а также запасы пресной воды, вяленного мяса и опресноков. А после длительных походов набирались сил в течение двух-трёх суток, пока Тибон не разрешал идти дальше. Если была такая возможность, каждый самостоятельно добывал себе еду во время отдыха, уходя на охоту. Некоторые были настолько самоуверенны, что отправлялись без дозволения Тибона и больше не возвращались. Сейчас они поднимались по песчаным холмам, которые вскоре опускались вниз, и затем снова вздымались. Для всех этот поход был тяжелым, но ученые-антропологи переживали его с особой трудностью. Их тела не привыкли к таким нагрузкам, бедный Николас не выдерживал, поэтому часто ехал в повозке. Однако этим фактов были недовольны остальные. Из всех антропологов он оказался самым бесполезным, но несмотря на это ему давали поблажки, которых не было у других. Эйс мог ходить на охоту, Наташа неплохо готовила, а Николас только и мог, что травить байки детям про всевышнего Бога. Практической ценности от этого не было. Старейшинам уже докладывали об этом, предлагали оставить его, но на защиту всегда вставали Нейт с Тибоном. И если мнение Нейта было им не так авторитетно, то к словам Тибона они не могли не прислушаться. Уважение к его фигуре строилось не только, исходя из его умений, но и из-за его происхождения. Родители мальчика были на хорошем счету у племени, они оба дожили до преклонного возраста, состоя в совете и направляя общину.