– Тибон, прости, что беспокою, но нам нужно срочно уходить, – тот удивленно приподнял бровь. – Демон! Он здесь!

Племя среагировало молниеносно. Они погрузили Ясмин с сыном в повозку и двинулись в дорогу. Глубокой ночью идти было опасно, но выбора не оставалось. Звезды да полумесяц были им спутниками. От первичного курса – идти по реке – вскоре отказались. Чтобы спастись от зверя, они вернулись на открытую местность пустыни, где он не смог бы подобраться незаметно. Всю ночь на пролёт они шли, и вот когда уже наступил рассвет, решили передохнуть. Всё это время они продолжали следовать руслу реки, только находясь от неё на приличном расстоянии

– Теперь он от нас не отстанет, – сказал Тибон, отпив воды. – Нужно сбить его со следа, иначе всем конец.

– Выбрось идею разделиться из головы, – ответил Нейт. – Я прям слышу эту твою мысль: «Я отвлеку, а вы идите».

– Демон хочет измотать нас, чтобы мы открыли свои слабости. Тогда он нападёт. Ты разве не понимаешь этого, Раэв?! Он специально показался тебе, хотел навести панику, разобщить нас. Это отнюдь не глупое создание.

– Подумай о сестре и племяннике, идиот! Хочешь отдать себя в жертву, ради чего?! Без тебя мы и дня не проживём. Ты всегда говорил в Пустоши пользоваться лишь разумом, а сам что… Слушай, я понимаю, что от него нужно избавиться. Но сейчас мы не готовы, не без плана. Дойдём до горных хребтов, а там придумаем как поступить, ладно? – Тибон кивнул. – А до этого момента, без самодеятельности.

Следующие две недели были ужасно изнурительными, но племя добралось до гор. То была цепочка каменистых возвышенностей, несильно высоких, однако некоторые впадины уходили вглубь на несколько десятков метров. Демон продолжал наступать им на пятки, он уже убил двоих. Они ушли в самоволку посреди стоянки, где зверь и настиг их. С одной стороны, идти дальше стало проще, так как ноги уже не заплетались в песках, с другой же, теперь их ожидали постоянные подъёмы и спуски под большим углом. Они остановились переждать ночь, которые стали холоднее обычного. Ветер на высоте чувствовался сильнее, он морозил. Все уснули. Один только Тибон в привычном для себя одиночестве сидел возле костра, помешивая угольки. Он очень устал от такого длительного путешествия, находиться в вечном напряжении было дико утомительно. Он не мог спокойно спать, кто знает сколько мальчик провёл бессонных ночей. Его тело было стойким, но оно принадлежало ребенку и после такого стресса начинало чахнуть. Сильный кашель и головные боли стали следствием чрезмерной нагрузки на организм. Это было первым проявлением пустынной болезни. Обычно она не наступает в таком раннем возрасте, но, как и Нейту, Тибону пришлось многое пережить, что и стало катализатором. Мысли о звере не покидали его. Он не мог больше полагаться на слепую удачу. Мальчик поменялся в пути, раньше он ни за что бы не стал поступать необдуманно, но теперь всё изменилось с рождением родной крови. Ясмин, будучи в окружении племени, всегда сторонилась его, сейчас же она получила возможность общаться с ним. Она поняла, насколько чудесным человеком является её младший братик, каким чистым он обладает сердцем. Тибон преобразился, держа на руках малыша, он ставил его жизнь превыше своей собственной. Но из-за демона Пустоши она находилась в постоянной опасности.

– Я знаю, что ты здесь. Я знаю, что ты хочешь… и я дам тебе это.

Ведомый желанием защитить своих близких, Тибон взял в руки копьё. Лук со стрелами повязал за спиной, а ножик положил в башмак. Он поднялся повыше и там разжёг яркий костёр, чтобы призрак точно заметил его. А он даже не упускал его из виду. Один кровавый глаз всегда смотрел только на Тибона. Он гордо вышел из сумрака, обнажив свой устрашающий вид. Мальчик не дрогнул. Натянув тетиву, выстрелил огненной стрелой, которая просто отскочила от кожи, оставив небольшой след. Зверь обозленно рявкнул и стремительно побежал в его сторону. Тогда Тибон снова натянул тетиву, прицелившись, он точным попаданием пронзил второй глаз чудища, отчего тот завизжал и свалился на ходу. Быстро спохватившись, парнишка выхватил нож и попытался пронзить его тушку, но остриё лишь уткнулось в твёрдую оболочку. Зверь не стал ждать, в ярости он махнул рукой, оттолкнув его. Тибон пролетел полтора метра, а после кувырком ещё два. Тут он начал харкаться кровью, удар был настолько сильным, что сломал несколько рёбер и повредил органы. С тяжестью в ногах демон встал и начал принюхиваться. На запах он поплелся к Тибону. Кое-как мальчик смог очнуться, он медленно пополз к костру, где осталось его копьё. Демон двигался короткими шагами, пока Тибон взялся за оружие и в положение сидя направил его на врага. У него была лишь одна попытка, иначе неминуемая смерть. Он позволил зверю подойти вплотную, и когда тот зарычал, готовясь к атаке, Тибон уже атаковал. Копьём пронзил глотку монстра насквозь. Демон начал беспорядочно бросаться ударами, один из них вспорол мальчику живот. Тогда Тибон сильнее надавил, и зверь упал замертво.

Огромное тело свалилось на него. И в тот момент Тибон вздохнул спокойно.

Он выбрался из-под демона и поплёлся обратно в лагерь, оставляя за собой красный шлейф.

Начинало светать.

Нейтан давно обнаружил пропажу друга и отправился на поиски. На холме он увидел его туманный образ. Оперившись на верное оружие, Тибон шагал к нему.

– Вот засранец! – с улыбкой воскликнул бродяга. – Живой всё-таки! Чем ты только думал, покидая нас?!

Мальчик скромно улыбнулся.

– Ты убил его, верно?.. Святая Душа, ты, действительно, СДЕЛАЛ ЭТО! – догадался Нейт.

– Угу… я победил, – сказал и свалился прямо на его грудь.

– Держу-держу! – заволновавшись, повторил он. – Всё в порядке, дружище. Сейчас подлатаем… – он увидел его израненный живот и наполнился ужасом. – Ну, может, придется зашить немного.

Нейт старался казаться весёлым, но внутри всё понимал: «С такими ранами… не живут». Тибон расслабился, впервые за несколько месяцев. Его начало клонить ко сну, веки сами собой закрывались.

– Эй, не спать! – крикнул Нейтан. – Ты молодец, Тиба. Молодец… Правильно про тебя говорили: ни один демон не возьмёт. Судьба у тебя такая. Ты выживешь, обязательно, – он взял его на руки и понял, как легко его тело. – Не позволю тебе так умереть.

– Раэв, не нужно… не питай иллюзий, – дрожащим голосом издал.

– О-о, это не иллюзия, друг мой, а факт.

– Я про судьбу… нет её. Я победил, не потому что предначертано так, а потому что должен был. Всё просто.

– Ты говори-говори, не останавливайся.

Они спустились вниз по склону.

«Почему его тело такое легкое… он же не мог потерять столько крови. Я не могу позволить ему умереть, только не ему. Хватит с меня смертей».

– Раэв, ты ведь защитишь их?

– Да-да, конечно, – машинально ответил. – Сам ещё защищать всех будешь.

– Раэв…

Нейт опустил взгляд. Он широко распахнул глаза, увидев его слёзы. Крупные капли стекали вниз по его лицу.

– Обещаешь мне? – медленно проговорил. – Обещаешь, что покажешь им город?

Нейтан сам непроизвольно прослезился.

– Обещаю…

Эти слова успокоили Тибона, и он закрыл глаза с улыбкой. Чем дальше Нейт шёл, тем слабее он ощущал, как бьётся его сердце и движется грудная клетка. В какой-то момент… барабаны его души перестали играть. Нейтан сглотнул образовавшийся комок в горле, комок полный боли и сожалений, и пустил слезу.

«Какой же я всё-таки… бесполезный».

Мальчика похоронили по обычаям племени. Его тело сожгли, а прах развеяли, чтобы он наконец стал единым с Пустошью.

Маленькая горстка бедуинов снова направилась в путь. Для них смерть Тибона не была чем-то особенным, они уже потеряли многих, но для Нейта она стала трагедией. Он впал в отчаяние.

«Когда умерли Эйс и Николас, я ничего не почувствовал. Но почему сейчас моя душа разрывается? Я такой жалкий… даже подросток мужественней меня. Он доверил мне судьбы этих людей, и я обязан справиться, другого выбора у меня нет. Однако тело прямо-таки дрожит от страха. Без него Пустошь ощущается совсем по-другому. Отчего-то я чую смерть по всюду… будто бы она преследует меня».