Новый день — новые приключения. И как хорошо, когда есть тот, с кем можно их разделить. Именно так произошло с Андре. Бенжамин, у которого сегодня должна была быть игра с андердогом турнира, командой «Пираньи» из пятнадцатой школы, которая в прошлом матче обыграла одного из фаворитов на кубок, команду «Вашингтонские рыси» из школы № 23, отпросился у тренера поехать вместе с товарищем на турнир по шахматам и поддержать его. Деян Пенси, несмотря на важность матча, отпустил своего подопечного, так как состав позволял обыграть андердога. В итоге Бенжамин и Андре поехали на одном автобусе поехали в школу № 9.
Первому никогда не доводилось быть на соревнованиях такого рода. Когда автобус остановился, и ребята вышли на улицу, он увидел большое здание, которое превосходило по размерам четвёртую школу примерно в полтора раза. На этом моменте мальчишкам. Как участник, Андре должен был пройти через задний вход, чтобы войти в актовый зал со стороны стола и шахматной доски, а Бенжамин в сопровождении водителя прошёл на территорию школы через главный основной вход как зритель. Любой желающий мог пройти в актовый зал и поддержать своего товарища морально или просто понаблюдать за юными гроссмейстерами. После того, как Бенжамин попал к зрительским местам и нашёл свободное сиденье, водитель вернулся в машину.
До начала партии оставалось чуть больше пяти минут. В ожидании, Бенжамин сидел в телефоне и ждал, когда оппонент Андре выдвинет одну из своих белых фигур, и партия начнётся. Когда это наконец произошло, мальчик в чёрном пиджаке и таком же галстуке-бабочке остановил своё время и передал право хода своему сопернику в синей кофте и очках, фамилия которого была Шен.
Даже со зрительских мест невооружённым глазом было видно, что оба шахматиста немного волнуются, сидя за одной доской один на один. Но, тем не менее, до эндшпиля партия проходила ровно и гладко. Ни тот, ни другой шахматист не допускал явных ошибок. И лишь под конец у Андре образовалось преимущество в одну пешку. Также в составе его чёрного войска оставался ферзь, а у его соперника в распоряжении были ладья, конь и пешка. В такой ситуации было проблематично склонить чашу весов в свою сторону. Но Андре своими мудрыми решениями и лёгкими движениями правой руки сумел оставить на доске одинокого белого короля, которого ждала скоропостижная смерть через несколько ходов. Понимая, что уровень Шена не позволит довести партию до пата, оппонент просто сдался.
Соперники пожали друг другу руки и разошлись в разные стороны. Остальные: и Бенжамин, и мать мальчика, сидевшего напротив Андре, и другие немногочисленные зрители, также удалились из актового зала.
Пройдя к заднему входу, Бенжамин встретил своего товарища. Андре старался не выставлять напоказ своё счастье, хотя по нему и так было видно, что он чрезвычайно рад победе.
— Неплохо. Послезавтра должно быть попроще.
Это были единственные слова, которые проронил победитель, пока шёл в автобус. Его друг в свою очередь более эмоционально поздравил Андре с успехом и пожал руку.
В автобусе по дороге царила тишина. Было лишь слышно, как колёса везут ребят домой. Слова и правда, были излишни. Каждый мальчишка и так всё понимал. Тишину и спокойствие прервал телефон Бенжамина, который сообщил ему о видео-звонке от Питера. Проведя пальцем по экрану, мальчик увидел своих приятелей, которые празднуют победу и выход в полуфинал в чемпионской раздевалке.
— Бен, мы сделали это! — чуть ли ни крича, сообщил Питер товарищу.
Тот показал большой палец вверх и добавил:
— Поздравляю! Послезавтра буду с вами.
Больше говорить было не о чем. Эмоции переполняли парней из «Пантеры». Поэтому Питер помахал на прощание рукой и отключился от звонка.
Доехав до школы, мальчишки также попрощались и разошлись по домам. Несколько товарищей встретили Бенжамина, чтобы рассказать ему, как достигалось историческое для четвёртой школы событие. Тем временем Андре размышлял по поводу послезавтрашней партии, анализируя прошедшую. Он думал, были ли какие-то ошибки или недочёты в прошлых играх, вместо того, чтобы радоваться победе над главным конкурентом за шахматную корону. Возможно, такое отношение к подобным соревнованиям вносило небольшую часть к тем результатам, которые достигал Андре. Он был в надежде, что и в этот раз получится таким же образом добиться успеха. Но, как говорится, поживём — увидим…
Следующие сутки не предвещали каких-либо приключений. Обычный среднестатистический учебный день. Поэтому почти все представители мужского пола с замиранием сердца ждали завтрашнего дня, когда должен был состояться полуфинал баскетбольного турнира между «Пантерой» и командой-хозяйкой «Звезда».
И вот, наконец, этот день наступил. Этот турнир не транслировали по телевизору, поэтому свежих новостей можно было ожидать только из штаба команды, который пообещал после каждой четверти присылать в школьную группу счёт на табло.
Парни, которые должны были делать результат, переживали больше остальных. Они осознавали не только важность матча, но и силу соперника. Всё, что было до этого момента, уже позади. Нужно всё вспоминать сейчас: вспоминать все тренировки и исправлять все недочёты. Зарядив своих подопечных мотивационной речью, Деян Пенси вывел «Пантеру» на паркет.
В первой четверти, которая была явно разогревочной, его баскетболисты вели с минимальным перевесом 17:16. Пока можно было считать, что всё идёт относительно хорошо. Передышка пошла обеим командам только на пользу.
Но в следующем отрезке «Звезда» немного завелась, склоня чашу весов в свою сторону: 34:37.
В третьей четверти парни из «Пантеры» сократили отставание до минимума: 54:55, подарив надежду на спасение.
И она не умирала до последних минут завершающего отрезка матча, когда разница в счёте всё ещё была в одно очко: 74:73. Но потом опыт всё-таки взял своё. «Пантера», когда до конца матча оставалось всего ничего, и за это время нужно было отыграться и, желательно, выйти вперёд, дрогнула и допустила два точных броска в свою корзину, причём один из них принёс «Звезде» три очка. Отчаявшись, она бросилась в финальный штурм, практически напрочь забыв об обороне. И он принёс небольшие плоды. Бенедикт забросил мяч в кольцо, сделав счёт 79:75, когда до конца последней четверти оставалась минута, тем самым подарив своей команде маленький шанс на возвращение. Но железобетонная защита «Звезды» не позволила этому свершиться. Всю надежду убила сирена, оповещавшая об окончании полуфинального матча.
Много игроки из обеих команд повалились на паркет от бессилия. На некоторых накатывали слёзы, а кто-то даже их не сдерживал. Только для кого-то это были слёзы счастья, а для кого-то — слёзы разочарования, слёзы разбитой мечты. Победители были, разумеется, рады до безумия, держась в крепких товарищеских командных объятьях. Те парни из «Пантеры», которые смогли оставить всю горечь поражения в себе, подбадривали тех, кто свои эмоции сдержать не сумел. Но слезами горю не поможешь. Матч окончен. Финалист определён.
Но, тем не менее, у команды Деяна Пенси ещё есть шанс войти в историю этого баскетбольного турнира. Ведь впереди матч за бронзовые медали, что для дебютанта уже является успехом. К нему снова нужно готовиться. Как физически, так и морально. Все это понимали, так как на подготовку было всего два дня. За это время нужно было проглотить всю свою обиду, вновь исправить недочёты в игре, выйти на паркет по-спортивному злыми и играть с полной самоотдачей. Таков рецепт победы.
Вернувшись домой с немного расстроенным наст-роением, Бенжамин не забыл своего товарища Андре, у которого сегодня тоже был трудный день. Поэтому позвонил ему по видеосвязи. Когда собеседник принял вызов, Бенжамин увидел, как обычно, невозмутимое лицо юного гроссмейстера. Поздоровавшись, он не стал тянуть время:
— Ну как? — спросил Бенжамин, намекая на результат сегодняшней финальной партии.
Вместо ответа Андре показал в камеру свою золотую медаль, которую ещё не успел снять.
