— Как-то так. Трудности были, но мы их преодолели, — добавил он.

— Это хорошо. А мы, понимаешь ли, проиграли. Теперь будем за бронзу играть.

— Ничего страшного. Я вам помогу. У меня турнир закончился. Теперь я вместе с вами.

— Это тоже хорошо. Жаль, что мне пора. Увидимся!

— До встречи!

После диалога с товарищем настроение у Бенжамина немного поднялось. Он был горд за то, что его друг добился такого успеха на городском уровне. Теперь, когда Андре получил первую медаль в этом году, он может помочь выиграть бронзу всем остальным участникам баскетбольного коллектива. Бенжамин искренне верил в это.

Андре вряд ли об этом задумывался. Свою цель номер один он уже выполнил. Всё остальное ему казалось второстепенным. Шахматы он ставил выше баскетбола. Однако прибавить к своим достижениям бронзовую медаль Андре был не против. Поэтому он решил не останавливаться на достигнутом и готовиться к предстоящему матчу.

Возвращаясь домой после тренировки, Андре решил немного пробежаться. Однако хватило его ненадолго, примерно на двести метров. После этого он перевёл дух и продолжил свой путь пешком. По дороге Андре увидел несколько мальчишек из класса помладше, которые бегали по площадке с баскетбольным мячом. Хоть они и выглядели маленькими, по мнению Андре, играли не хуже тех мастеров, которых он видел на тренировке. Мальчик задержался у площадки как зритель. Игроки его не видели. Они были сильно увлечены игрой. Андре подмечал каждое их успешное действие, каждый успешный бросок и сравнивал с тем, что получалось у него. Так просидел он около четверти часа. Когда баскетболисты пожали друг другу руки, собрали вещи и разошлись по домам, Андре также встал со скамейки и сказал сам себе:

— Вот так завтра и сыграю!

Пятница. Конец учебной недели. Для кого-то она закончилась ещё вчера. Так как сегодня должен был состояться матч за третье место на баскетбольном турнире среди мальчиков от 11 до 13 лет, юным баскетболистам из школы № 4 пришлось пропустить занятия, сесть в школьный автобус и отправиться на игру за бронзовые медали.

Сегодня было так называемое «кошачье» дерби. «Пантера» играла с «Бенгальскими тиграми» из девятой школы, из той самой школы, где недавно Андре получал золотую медаль за победу на шахматном турнире.

Нельзя сказать, что мальчику это добавляло мотивации. Он решил просто придерживаться плана на игру. А план Деяна Пенси был довольно прост: играем так, как играли раньше, так как таким образом уже было добыто две победы. Важнее был психологический настрой игроков. Но с этим особых проблем тоже не было. Ребята из «Пантеры» были настроены решительно: «Победа, победа и ещё раз победа!» С этими мыслями они вышли на паркет.

Однако всё было не так просто. Игра была достаточно вязкой и упорной. После первой четверти «Пантера» вела в счёте с преимуществом в два очка, после второй — уступала в одно, а к концу третьего отрезка счёт и вовсе оставался равным.

До конца последней, решающей четверти оставалось около трёх минут. Цифры на табло обозначали равенство: 69:69. «Пантера» разгоняла свою атаку. Бенжамин неспешно вёл мяч по правому флангу к чужой половине площадки. И вот, когда пришло время сделать рывок в сторону кольца соперника, он вдруг отдал зоркий пас на Питера, который находился в более выгодной по-зиции, а тот так же неожиданно упал на паркет. Судья дал свисток о приостановке встречи. Пострадавший держался за ногу. Судя по всему, он её подвернул, поэтому попросил замену. Нужно было решить, кто же станет сменщиком столь важного игрока основного состава. Выбор был невелик, и Деяну Пенси пришлось выпустить на паркет Андре Шена с пятым номером на спине.

После замены Питера ход игры слегка изменился. Теперь «Бенгальским тиграм» удавалось создавать больше атак и наносить больше опасных бросков. Но, тем не менее, за две минуты команды лишь успели обменяться двумя точными двухочковыми попаданиями.

И тут судьба решила переписать сценарий. Когда до завершения четверти оставалась минута, «Бенгальские тигры» находились в атаке и думали, как её обострить. Пока что они просто обменивались пасами в чужой зоне. Но не тут-то было. Во время очередной передачи на пути мяча неожиданно встал Андре. Тот схватил его и на всей своей скорости понёсся к чужому кольцу. Мальчик вспомнил, как накануне парни помладше подбегали к корзине и забрасывали мячи, при этом повисая на ободке. Андре хотел сделать что-то подобное. Но не успел: на его пути выросли два защитника. Дорога к отступлению также была обрезана: сзади стоял третий соперник. Возможность отдать пас они также не давали, и Андре исполнил единственное решение, которое нашёл: попытка броска издали, при этом закрыв глаза.

Мальчик открыл их, только когда услышал рёв и гул трибун, праздновавших точное попадание в кольцо. Он обернулся и посмотрел на табло: 76:73. К Андре подлетел Бенжамин и быстро обменялся с партнёром рукопожатиями. Однако времени на празднование у мальчиков не было: «Бенгальские тигры» снова рвались в атаку. Нужно было им помешать.

Баскетболисты из команды соперника привыкли при атаке комфортно располагаться в чужой зоне и доводить дело до верного исхода. Исключением были критические моменты, когда до конца игры оставалось всего ничего, а команда проигрывает. И хоть сейчас был один из таких, «Пантера» позволяла комбинировать на своей части паркета, а «Бенгальские тигры» решили не изобретать велосипед и верили в то, что за оставшееся время можно не только отыграться, но и выйти вперёд.

Но та нервозность, которую переживали юные баскетболисты, принесла свои ядовитые плоды. В самый ответственный момент у одного из атакующих «Бенгальских тигров» в выгодной позиции в руках оказался мяч. Недолго думая, он мощно бросил в сторону чужого кольца. Мяч коснулся ободка, ударился о щит и нашёл нового владельца: Андре, который вовремя его подхватил после отскока. На этот раз «Бенгальские тигры» научились на своих ошибках. Трое игроков сразу же налетели на Андре. Тот был окружён со всех сторон. Обзор был закрыт, и сделать пас возможности не предоставлялось. В такой ситуации Андре нашёл чуть не единственное решение. Он совершил вынос, низом отправив мяч на другую половину площадки. Все, кто в этот момент находились в спортзале: и болельщики, и тренера, и игроки, и сам Андре были уверены, что то, что сделал игрок «Пантеры» под № 5, является обычным выносом. Все, кроме Бенедикта. Он быстро добежал до линии аута, вдоль которой шёл мяч, подхватил его и беспрепятственно забросил в корзину.

«Бенгальские тигры» были ошарашены этим. До финальной сирены оставалась четверть минуты. За это время парням нужно было совершать два, а то и три точных попадания. И тот бросок отчаяния, который нанёс защитник этой команды за десяток секунд до завершения встречи, который не принёс никакого результата, лишь только усугубил ситуацию и подтвердил, что ликовать сегодня будет «Пантера». За оставшееся время она не стремилась создать что-то сверхъестественное. Деяна Пенси устраивал тот счёт, который был на табло. Таким образом, в матче за бронзовые медали была добыта победа.

Получив заслуженную награду и вернувшись в раздевалку, парни прыгали от счастья и праздновали успех литрами колы. Казалось, что у них открылось второе дыхание после финальной сирены и церемонии награждения. Не было ощущения, как будто они несколько минут назад отыграли тяжелейший последний матч на этом турнире. На скамьях задумчиво сидели только Андре и Бенедикт. Причём сидели они напротив, на разных скамейках. Первого чуть позже к остальным ребятам повёл Бенжамин. А второй продолжал сидеть на скамье в гордом одиночестве. Он думал обо всём, что только что произошло: и о трудной игре за третье место, и о бронзовых медалях, которые были получены, и о своём голе, который поставил в игре не просто точку, а восклица-тельный знак, и о «бронзовом» голе Андре, который переломил ход встречи.

На последнем Бенедикт сделал особый акцент. Всё-таки, скорее всего, в разговоре с автором «бронзового» гола, он перегнул палку и наговорил лишнего. Возможно, Андре не так уж и плох, как ему показалось изначально, ведь за прошедший матч Бенедикт увидел, что тот умеет делать как минимум три вещи: делать выносы, перехватывать мячи и забивать голы с дальней дистанции. Кто-то спишет это на случайность, но без случайностей редко бывает результат. Об этом Бенедикт думал до приезда в школу: и во время празднования в раздевалке, и во время сбора домой, и по дороге.