Изначальный выбор в сторону шахмат сделали его умственные способности. В школе, как минимум в предыдущей, он был круглым отличником. Но на физкультуре, как и на первых тренировках баскетбола, у него не получалось практически ничего. Команда была сама по себе небольшая, а тут ещё и такой игрок, которого если и выпускать на паркет, то только от безысходности. Именно поэтому задира Бенедикт, который всю тренировку наблюдал за Андре, после очередного упущенного мальчиком мяча подошёл к нему и сказал, переходя на крик:
— Что ты здесь делаешь? Ты же ничего не можешь! Уходи! Тебе тут не рады!
Андре стоял в ступоре, не зная, что сказать или сделать. Но вовремя с другой стороны подошёл Бенжамин:
— Чего ты к нему привязался? Он обычный мальчишка. Он только учится играть.
— У нас тут серьёзная команда, которая будет играть с лучшими командами Вашингтона, а не с детсадовцами. Но если он найдёт такую, пусть идёт в неё. А нам он тут не нужен.
Вместо ответа Бенжамин отвёл товарища в сторону. Бенедикт, не смотря ни на что, продолжил спокойно тренироваться. Тем временем Бенжамин говорил Андре:
— Да не слушай ты его. Он всегда такой. А ты ещё многого добьёшься, если будешь так же усердно тренироваться.
Его собеседник пытался делать максимально обычное понятное лицо, которое просто кивает головой в знак понимания, но невооружённым глазом было видно, что вот-вот это лицо могло сорваться, и из этих карих глаз побегут ручьи слёз. Но с этим давлением оно справилось.
Но проблема была в другом. Такой стресс Андре переживал практически каждый день. Он уж его не ожидал, что в новом коллективе его встретят так бессердечно. И потихоньку нервная система начинала давать сбои. А когда сбои начинает давать нервная система, это не может не отразиться на окружающих тебя вещах. Так успеваемость Андре покатилась вниз. С пятёрок он начал скатываться на четвёрки.
Но в чём-то Бенедикт был прав. Скоро должен был состояться баскетбольный турнир в возрастной категории от 11 до 13 лет среди школ всего Вашингтона. Шестнадцать школьных команд, среди которых была «Пантера» из пятой школы, в которой учился Бенжамин, были приглашены на соревнования, которые проходили в школе № 1 города Вашингтона.
Игроков в «Пантере» было немного, поэтому на турнир записали всех, в том числе и Бенедикта, и Бенжамина, и Андре. У последнего, к слову, ситуация была самая сложная. В то же время начинался городской турнир по шахматам, в котором он являлся одним из фаворитов. Но тренер по баскетболу Деян Пенси сказал, что Андре может об этом не беспокоиться. Если Андре уедет на шахматы, команда, скорее всего, мало чего потеряет. А как игрок заявки он может оказаться очень даже полезен. Поэтому Андре мог спокойно совмещать два турнира. Но ситуацию это не упрощало. Подготовка к ним должна быть усиленной. Но мальчик решил терпеть и бороться.
Когда в свои права вступил ноябрь, началась вторая четверть. Для баскетболистов она началась особенно активно. Им приходилось либо отсиживать часть уроков, а потом на школьном автобусе ехать на турнир, либо сразу прямым рейсом собираться в школу № 1. Но это были уже второстепенные проблемы. Для Бенжамина и остальных ребят, которые ездили на такой масштабный турнир впервые, важнее было не ударить в грязь лицом и не приехать домой с пустыми руками после первого же поражения. Однако шансы на это были, так как времени на разогрев не было. Турнир начинался сразу со стадии плей-офф. Утешало лишь одно: условия для всех были одинаковыми.
К сожалению, а может, к счастью, это не касалось Андре. У него приключения начались на день раньше, чем у остальных игроков команды «Пантера». Всё из-за турнира по шахматам, который начинался на день раньше баскетбола. В нём Андре считался одним из фаворитов на золотую медаль. И в первом матче турнира он достаточно легко разобрался с соперником, поставив мат белыми фигурами на своём двадцать девятом ходу партии. Вернувшись домой из девятой школы, в которой проходил турнир, ему хотелось хорошенько отдохнуть после насыщенной поездки. Но много времени у него не было. Расслабившись всего лишь час, Андре пришлось делать уроки и готовиться к завтрашней поездке в школу № 1, где он большой роли не играл, но надеялся показать себя как можно достойнее. Примерно так прошёл первый день этого «весёлого» ноября.
На следующий день предстояла уже другая поездка. Парни из школы № 4 шли в школьный автобус, чтобы следующий час ехать на баскетбольный турнир. Кто-то сидел максимально собрано, пытаясь не выставлять своё небольшое волнение, другие разряжали обстановку шутками. А Андре, рядом с которым сидел Бенжамин, пытался вообще ни о чём не думать. Но душа ему не позволяла. Ведь завтра ему снова предстояла непростая битва на шахматной доске, а послезавтра, без передышки, его, скорее всего, встретит мальчишка, который в прошлом году отобрал у него шахматную корону Вашингтона в решающей партии. Эти мысли никак не давали Андре покоя. Бенжамин, у которого чаще всего нервы были как канаты, хоть и не был равнодушен к предстоящей игре, но и не паниковал. Если вдруг его команда проиграет и так бесславно вернётся домой ни с чем — тогда будет паника. А до драки, как и после неё, кулаками махать бессмысленно. Таким же настроем он решил поделиться с товарищем:
— Ты о чём думаешь? — плавно начал диалог Бенжамин.
Андре даже слегка вздрогнул от неожиданного вопроса. Ответить на него он был не готов. Говорить правду Андре стеснялся. А лгать ему не позволяла совесть. Но нужно было сказать что-то правдоподобное.
— Я? Об игре.
— Да не переживай ты так, — подбодрил товарища Бенжамин. — Выиграем мы игру. По-другому быть не может.
Переживать Андре действительно было не о чем. Соперник сегодня был не самый сильный, «Акула» из школы № 39, да и вряд ли, так скажем, не самого сильного игрока тренер выпустит на паркет во время такого важного дебютного матча.
Но судьба вносит в жизнь свои коррективы. Игра складывалась для «Пантеры» хорошо. За минуту до конца последней четверти она уверенно вела со счётом 73:67, что практически гарантировало ей проход в следующую стадию турнира. На волне успеха Деян Пенси решил провести ротацию состава, выпустив на паркет нескольких не самых умелых ребят, в числе которых был Андре, при этом оставив на площадке пару опытных баскетболистов. За минуту команды успели обменяться точными двухочковыми бросками, а матч завершился со счётом 75:69.
Но, несмотря на итоговую победу, Андре вряд ли сможет гордиться этой игрой. Ведь именно его результативная ошибка привела к тому, что последний точный бросок в этой игре нанесли парни школы № 39.
Находясь в центральном круге, он немного замешкался с мячом, выбирая, кому лучше отдать пас. Заметив это, парень из «Акулы» гепардом просвистел мимо него, отобрав мяч. Не сбавляя скорости, нападающий полетел один на один с защитником кольца «Пантеры». Парень ловким движением обманул единственного оборонца и совершил последний точный бросок в этой игре, который, правда, уже ничего не решал.
И, казалось бы, победа сделана. Самое время для праздника. Задача минимум выполнена. Но нет. Андре остался недоволен собой. Ведь та ошибка — это чуть ли не единственное, что он сделал на паркете. Сегодня на его недочёты обращать внимание особо никто не собирался, поэтому Андре решил сделать это сам.
Однако долго думать у него не было времени.
На следующий день у баскетболистов был выходной, а вот Андре предстояли сложные два дня, в течение которых ему нужно было сыграть две партии на шахматном турнире. Сегодня соперник был не самым сильным, но Андре о нём почти ничего не знал, поэтому готовиться обоим ребятам было сложней. А вот завтра, если Андре пройдёт дальше, произойдёт встреча двух прошлых финалистов. И тот, кто станет победителем в этой партии, скорее всего, возьмёт шахматную корону в этом году.
Долго пересказывать ход всей партии я смысла не вижу. Отмечу лишь то, что Андре достался чёрный цвет и в эндшпиле у него было две пешки против одной у его соперника. Одна из этих пешек опережала белую на одну клетку до превращения в ферзя. Но вот незадача — пешкам чёрных не давал пройти белый король, а пешка белых была абсолютно свободна. В такой позиции Андре нашёл чуть ли не лучший ход — он пожертвовал свою вторую пешку, поставив шах. Выяснилось, что теперь пешка чёрных без каких-либо проблем пройдёт в ферзи, а пешка белых с большой вероятностью падёт. Так оно и вышло. Однако соперник не стал сразу сдаваться в надежде на пат. Но Андре был не настолько глуп. Он загнал белого короля на край доски и поставил напротив своего ферзя, который был под защитой чёрного короля, объявив мат. Шахматисты пожали друг другу руки и разошлись в разные стороны. Обоим была пора возвращаться домой. Настроение у победителя перед сном немного повысилось.
