– Зак? – голос девушки отвлёк от мрачных мыслей. – Как ты с этим живёшь?

Я внимательно посмотрел на неё.

– Ну, ты ведь убил патрульных, – замялась та, будто боялась меня оскорбить. – Значит, и до этого тоже…

– Пришлось, – просто ответил я. – В этом мире лишь один закон – выживает сильнейший. Тебе придётся смириться.

– Но как? – прошептала она, смотря на меня красными глазами.

– Не знаю. Каждый решаем сам, как бороться с тараканами в голове. Единственное, чем я сейчас могу помочь, так это выслушать тебя. Выскажись и станет легче.

– Думаешь?

– Знаю, – постарался улыбнуться. – Ты не первая, с кем мне доводилось вести такие разговоры. Но сделаешь это на ходу, – с этими словами я встал и протянул девушке руку. – Идём, у нас много работы.

Лора заметно приободрилась. Она услышала то, что хотела, а именно «у нас». Что ж, придётся с ней повозиться до первого нормального городка. Там заодно и решу, что делать дальше.

– Ты знаешь, куда мы идём?

Лора, как всегда, была неуёмна. Впрочем, её можно понять, всё-таки она сбежала из Нового Вавилона, где провела всю свою жизнь. И я сильно сомневался, что эти года были светлыми.

– Конечно, – коротко ответил я и замедлил ход.

Девушка, заметив моё поведение, так же притормозила.

Я часто пробирался через этот разрушенный городок. Он тянулся от выжженных земель Вавилона на десяток миль на север. С восточной стороны его омывала Река, название которой так и не придумали. Просто Река. Когда наступило четырёхлетие Смерти, наши земли изменились до неузнаваемости. Там, где протекали широкие реки, сейчас раскинулись пустыни. Там, где царили песчаные барханы, лежали оазисы, пышущие зеленью. Да, природа брала своё, но обольщаться нельзя. Животные тоже изменились после Вспышки. И я не удивлюсь, если встречу новые виды. Более злобные, опасные, кровожадные.

Но сейчас меня беспокоило совсем другое. Бродячие снова встали на нашем пути. Я отчётливо чувствовал нескольких зомби в десятке футов от нас.

– Там, – кивнул девушке на разбитую стену.

Справа от нас руины небольшого здания, походившее на придорожный магазинчик. Судя по всему, раньше в нём были широкие витрины, стёкла которых давно вылетели из рам.

И стоило Лоре обратить туда взор, как из-за стены, пошатываясь, вышел первый бродячий. Облезлый зомби в рваной и грязной одежде. На его голой черепушке не осталось даже плоти, не говоря уже о волосах. Он издавал противные стоны и урчание. Ещё пара шагов, и зомби заметил нас.

– Какая гадость, – прошептала Лора, глядя на него.

Конечно, ночью она не смогла налюбоваться на восставших мертвецов. Зато сейчас он предстал пред ней в полной красе.

– Как он может так… жить?

Да кто ж его знает. С разорванным животом, откуда свисают кишки, облепленные грязью и мухами. Только Дьяволу известно, что движет этими существами. Каким образом в них всё ещё теплится… подобие жизни.

Сняв с плеча винтовку, присел и прицелился. Ковыляющий монстр медленно приближался, протянув к нам левую руку, правая была оторвана по локоть.

Раздался одиночный выстрел, и голова мертвеца взорвалась кровавыми ошмётками. Тело чуть отлетело назад и рухнуло наземь, заливая камни алой жижей. Но на этом наши злоключения не закончились.

– Идём, – приказал я, выпрямившись.

– Но почему туда? – переспросила Лора, когда я резко повернул налево и двинулся вглубь руин. – Нас услышат другие, да?

– Верно, – кивнул в ответ. – За тем поворотом их было несколько. Не хочу тратить время на мелкую свору бродячих. Патроны нам ещё пригодятся.

– А как ты понял? – девушка поравнялась со мной и пронзительно посмотрела в глаза. – Заметил что-то подозрительно?

– Да, – усмехнулся я. – К примеру, тебя.

Та фыркнула от недовольства. Однако ничего не сказала. Наверное, сама поняла, что я не особо люблю болтать. Хорошо, пускай подумает над своим поведением.

Стоило бы оттащить тело куда-нибудь подальше, но на это не было времени. К тому же кровавую лужу просто так не стереть с дороги. Поэтому я хотел запутать следы, блуждая по развалинам городка. Если кто-то за нами и идёт, то наткнётся на убитого зомби. Ну а дальше им придётся побегать по руинам.

Лора молча следовала за мной. Лишь изредка слышал её сопение, однако девушка ни разу не пожаловалась на усталость.

Мы прошли по руинам несколько миль, прежде чем в воздухе запахло сыростью. Лора удивлённо вскинула голову, будто, не веря собственным ощущениям. Видя её сомнения, я сразу пояснил:

– Неподалёку Река.

– Река? – переспросила та. – Но разве они…

– Существуют, – ответил ей. – Забудь всё, о чём вам говорили в Вавилоне. Внешний мир намного обширнее и богаче, чем вы представляете. Но от этого не менее опасен. Может даже ещё больше.

– Почему?

– Да потому что стоит вам выбраться за стены и увидеть зелёные леса или луга, как накатит эйфория, и вы расслабитесь. Тогда вам в задницу и вцепятся волки или собаки.

– Хищники?

– Да, животные выжили, если речь об этом. Вот только стали намного опаснее.

– А как же бродячие? Ты о них не сказал.

– А что о них говорить? – я пожал плечами. – В лесах их не так уж и много. Как ни странно, но они больше любят города. То ли это остатки памяти, то ли чужая воля.

– Думаешь, что Епископы говорили правду, когда рассказывали о проклятом человечестве? На нас прогневался Господь и наслал Чуму, превращающих людей в живых мертвецов?

– Не знаю. Раньше я не верил во всю эту болтовню про богов и Епископов. Но потом многое изменилось.

– А что случилось? – девушка заинтересованно посмотрела на меня.

– Неважно.

– Опять уходишь от ответа.

– А с чего ты взяла, что я вообще планирую отвечать? – усмехнулся я. – У каждого есть свои скелеты в шкафу.

– Но я-то с тобой поделилась.

– Высказалась, тебе стало легче. Молодец. Но ты сделала то, что должна была. Спасала свою жизнь. В этом нет ничего предосудительного. По крайней мере, это моё мнение.

– А тебя не гложет вина? Не просыпаешься по ночам в холодном поту? Или…

– Нет, – пришлось её перебить в очередной раз. От грубого голоса девушка вздрогнула и виновато опустила взгляд. – Некогда мне убиваться по ним. Я же сказал, это было необходимо.

Однако внутри что-то всколыхнулось. Я вспомнил голубые глаза Кайла, наполненные болью и печалью. В тот день он потерял свою семью, надежду и жизнью. Но и я тогда потерял кое-что важное – частичку себя. Да, мне приходилось убивать зомби-подростков и ещё меньших… и каждый раз тогда я невольно представлял, каким именно образом он стал бродячим. Одна картина была хуже другой. Старался отогнать эти мысли, но не мог. Они, словно тараканы, настойчиво лезли в голову, желая пожрать мой мозг и заполучить управление над телом. Приходилось бороться с этим и, пока что, успешно.

Я отвернулся от Лоры и двинулся дальше. Девушка смекнула, что я лукавил, и не стала больше донимать. Вместо этого, сменила тему.

– Так значит мы идём к Реке? А там можно искупаться и постирать вещи?

– Только если умыться, и то осторожно.

– Вода отравлена?

– Нет, как раз таки наоборот. Вода довольно чистая, несмотря на то, что неподалёку Вавилон. Именно поэтому в Реке водятся различные твари. Они, может, и не сожрут тебя, но если какая-нибудь рыбка выпрыгнет наружу возле тебя, то мало не покажется. У местной фауны после Вспышки тоже появились некоторые способности, в частности, острые плавники и зубы.

– Оу, – выдохнула та. – А можно их как-нибудь отогнать? Пошуметь там и поплескаться? А то от нас разит за милю.

– Можно и поплескаться, – покосился на неё. – Но тогда шумом приманишь бродячих.

– Ты же сказал, что они предпочитают города.

– В большинстве своём. Но я не говорил, что в лесах их совсем нет. Так что будь настороже, – а через секунду добавил: – Постоянно.

Вскоре мы выбрались на поросший колючим кустарником берег. Впереди раскинулась широкая река, лениво протекающая на север. Оба берега утопали в зелени, и скрыться здесь не составило бы проблем. Однако я даже не хотел об этом думать, нам надо было как можно скорее убраться подальше от Вавилона и добраться до Рокслина. Благо, у меня имелись там знакомые. Они могли бы пролить свет на то, что произошло с Филом.