И когда первые лучи солнца упали на землю и разбитые дома, мы были довольно далеко. Патрульные могли выйти на нас по следу крови. К сожалению, я оплошал, но у нас и не было возможности остановиться раньше. И когда Лора зашила рану, резко сменили путь, взяв влево.

Теперь преследователям придётся поплутать.

Но я сомневался, что за нами отправят большой отряд. Я всегда во всём сомневался. Именно это и помогло выжить в пустошах.

– Зак, – вновь заговорила девушка. – Может, расскажи, что здесь происходит?

Мы продвигались быстрым шагом по заваленной всевозможным мусором улице. Я не чувствовал присутствия зомби, интуиция молчала, а в голове водили хоровод всевозможные мысли. Ведь если начну говорить, то смогу хоть что-то сообразить?

– Что именно тебя интересует? – посмотрел на девушку.

Грязная, уставшая со слипшимися волосами и мешками под глазами. Но всё-таки даже в таком ужасном состоянии в ней было что-то манящее. Но эту мысль я сразу же отогнал. Не время смотреть на противоположный пол, когда на пятки наступают тупорылые солдафоны, желающие перерезать нам глотки.

– Всё, – отозвалась та. – Расскажи об этом… – раскинула руки, будто показывала руины, – мире. Нам говорили, что здесь повсюду бродячие, и только земли города святы, поэтому никто из мёртвых туда не забредает.

– Чушь, – усмехнулся в ответ. – Конечно, здесь много бродячих, и мы встретимся с ними ещё не раз. Но подумай сама, если земли Вавилона святые, то зачем возвели стены?

Лора ничего не ответила, но на её лице было написано, что этим вопросом она уже задавалась.

– Епископы собрали в своём городе рабов, и живут за их счёт. Запрещают покидать город под угрозой неминуемой и мучительной смерти. Однако они знают, что творится в мире. Изредка приходят караваны, чтобы поторговать с Епископами. Однако продавцам не разрешается заходить за стены, а тех, кто ослушается, моментально убивают.

– Но ведь это неправильно, – пробормотала Лора, но понимая, что от её слов ничего не изменится.

– Жизнь вообще сложная штука. В городе взрастили поколение рабов, которые свято верят в Нового Бога и Епископов. За стенами появляются другие города по типу Вавилона, где происходит то же самое. Но люди идут туда добровольно. А после им промоют мозги и получат очередное стадо.

– Как-то грубо. Выходит, что и я член этого стада.

– Как-то так, уж прости, – не стал отрицать я. – Но ты отбилась, а это уже большой шаг на пути к свободе.

– Патрульные поэтому ничего и не говорят горожанам? Они уже не понимают, что происходит?

– Им дали приказ, следить за бродячими и другими людьми, если таковые появятся вблизи городских стен. И солдаты Вавилона чётко следуют инструкциям.

– Что-то мне это совсем не нравится.

– Не тебе одной, – кивнул я. – Так и появились бездушные. Люди, что встали против Епископов.

– Говорят, что они монстры. Хотят разрушить город и принести горожан в жертву своему божеству.

– Ну да, – хмыкнул я. – А пока то же самое делают Епископы, но им верят.

– Так ты один из бездушных? – в голосе девушки послышался испуг.

– Боишься? – хитро посмотрел на неё. – Нет, я не с ними. Хотя Фил и говорил об обратном. Я всего лишь наёмник, что работает на них. Мне платят, я приношу артефакты или новости.

– О чём? – сразу же заинтересовалась та.

– Если расскажу, то мне придётся тебя убить.

– Да ладно, Зак, – улыбнулась девушка, но, увидев моё хмурый взгляд, сразу же поникла. – Ты серьёзно?

– Ещё как.

После этого повисла напряжённая тишина. И только шорох мелких камней, да завывание ветра в уцелевших окнах нарушал её.

Конечно, я не собирался убивать Лору, просто припугнул. Здесь не детский сад, чтобы вести пустую болтовню. К тому же раскрывать секреты незнакомой девице… вверх идиотизма. Я всё ещё не отогнал мысль, что она может быть подослана Епископами. Хорошая актриса, с такими уже сталкивался. И вот тогда всё для них закончилось не совсем приятно. Впрочем, как и для меня.

Однако благоговейная тишина продлилась не так долго, как я рассчитывал. Лора не удержалась и спросила тем же весёлым голосом, подтянув лямки рюкзака:

– Так мы сейчас идём на одно из таких заданий? Будем искать…

– Нет, – грубо перебил я. – Мы никуда не идём. Вдвоём. Теперь ты сама по себе, а у меня и своих проблем хватает.

– Зак? – она остановилась и ошарашенно уставилась на меня. – Ты хочешь бросить меня здесь? Одну?

Действительно, хреновое дело. Какой из неё ходок? Встретится с бродячими и пополнит их ряды. И вот что мне делать?

– Давай начистоту, – заговорил я. – Мы с тобой даже толком не знакомы. Кто ты? Почему бежишь из города? Что, в конце концов, натворила там, раз так боишься оказаться в лапах солдат?

– Я… – Лора на пару секунд замешкалась, потупив взор. – Об этом сложно говорить.

– То есть хочешь откровений от меня, а сама будешь играть в молчанку? – усмехнулся я. – Так дело не пойдёт.

– Зак, я… – снова запнулась она. Но потом вскинула голову и твёрдым голосом ответила: – Я убила приёмную семью.

– И всё? – просто переспросил я.

– Мало? – девушка опешила. – Я убила людей!

И стоило ей это сказать, как голос сорвался, из глаз брызнули слёзы, и Лора упала на колени, закрыв лицо руками. Она тихо рыдала, а мне оставалось просто стоять и смотреть на неё. А что ещё делать? Девушка совершила убийство, и теперь это будет преследовать её до конца жизни.

– Ладно, – я присел рядом прямо посреди дороги. – Давай поговорим.

Но ответа не последовало. Я вздохнул и принялся ждать.

Солнце стремительно поднималось, озаряя лучами разбомблённый городишко. Да, именно, что разбомблённый. После Вспышки многие города были подвержены ковровой бомбардировке. И военным было плевать, остались здесь не заражённые или нет. Самолёты стирали поселения с лица земли, оставляя за собой дымящиеся руины.

Люди не просто так ринулись в Вавилон. И крепкие стены были не на первой роли. Епископы, сраные ублюдки запудрили мозги обычному, сломленному и испуганному народу. Но вынужден признать, сделали это красиво.

Проповеди о Конце Света начались ещё до того, как появился первый заражённый. Хотя порой мне кажется, что в «The Emp USA» были готовы к этому за несколько лет, а то и десятилетий. Вот только корпорация пала, но появились «святые люди», способные останавливать зомби на расстоянии одной лишь силой духа. Да, ими оказались Епископы. Никто не понимал, как им это удаётся, и не понимают до сих пор. Даже у меня, с моими-то способностями, нет прямых ответов.

И вот тогда начались их «сильные» речи о Новом Боге. Они приплели к апокалипсису даже четырёх всадников. Умно, ничего не скажешь. Разделили их на четыре года жизни после Вспышки и вышло… довольно натянуто, но правдиво. Да и кто бы возражал, когда в твой дом ломится толпа восставших мертвецов.

Первым всадником считалась Чума. Оно и понятно, тогда-то и началась повальное заражение человечества. Сотни и миллионы жизней унесли первые несколько лет.

Второй пришла Война. Война за крепости, продукты, за жизнь, в конце концов. Люди грызлись, как собаки, превратившись в обезумевшую толпу.

Из этого плавно вытекал Голод. Провизия заканчивалась. Всё чаще появлялись новости о целых поселениях каннибалов, охотившихся на таких же обездоленных путников.

Ну и последние четыре года прошли под знаком Смерти. Да, она царила уже двенадцать лет, но именно тогда всё как-то успокоилось. И нашим глазам открылся иной мир, разительно отличающийся от того, к которому мы привыкли. Мёртвая планета. И лишь небольшие очаги жизни всё ещё напоминали, что на Земле есть живые люди.

Всё это время Епископы то появлялись, то таинственно исчезали, приманивая к себе всё больше внимания. Через десять лет их уже ждали, как Спасителей. Тогда-то и пошли первые слухи о Новом Вавилоне, как о райском местечке на мёртвой земле. И люди со всего мира выдвинулись на его поиски…