Что ж, это их выбор. Я же пошёл по другому пути. Благодаря редкому «дару» мне удалось стать хорошим ходоком. Бродил между городами и поселениями, разносил различные послания и товары. В общем, был молчаливым исполнителем. И очень хотелось верить, что Фил меня не обманывал.

Солнце медленно тянулось по небосводу. Если вспомнить легенду об огненной колеснице, то она явно была запряжена не лошадьми. Скорее черепахами или же ленивцами. Самое забавное, что из-за Вспышке теперь и те, и другие стали жить намного лучше. А вот людям приходится выживать. И никто не знает, какой именно день станет для них последним. Нас поглотил страх. Боязнь не только бродячих зомби, но и неизвестности. Как жить? Что делать? Я помню случаи, когда люди попросту сходили с ума, не находя ответов. Самоубийство казалось им единственным выбором. Пустить пулю в лоб казалось лучшим исходом, чем быть заживо сожранным зомби. И людей, ставших рабами за стенами Нового Вавилона, можно было понять.

Мне же оставалось только дождаться ночи. Сна не было ни в одном глазу. Вместе с даром чувствовать бродячих, получил способность сдерживать усталость. Пока что рекорд составлял восемь дней без сна. Правда, после этого отсыпался почти сутки, просыпаясь лишь ради еды и туалета. И после того раза мне совершенно не хотелось проверять, насколько далеко могу зайти.

За разбитым окном послышался шорох. Я расположился на третьем этаже. Этого достаточно, чтобы не беспокоиться о бродячих. Им потребуется уйма сил и времени, чтобы подняться хотя бы на второй. Что уж говорить о моём убежище.

Осторожно выглянул наружу. По потрескавшемуся асфальту брёл зомби, хромая на правую ногу. Стопа была неестественно выгнута внутрь. Видимо, где-то сломал, и теперь наружу торчали кости с гниющей плотью. Порванная и грязная одежда свисала лоскутами с исхудавшего тела. Зомби был практически вымазан в крови и рвоте. Чужой или своей, меня мало волновало.

Никто так и не понял, как работает их организм. Бродячие жили до нескольких лет, а то и больше. Но для этого они должны были как-то поддерживать свою жизнедеятельность. Однако их пищеварение не работало, так как каждый раз, когда твари кого-то пожирали, не могли сдержать пищу в желудках. Их рвало буквально через пять минут. И всё, что они проглотили, оказывалось на земле.

Собственно, отсюда и следы рвоты на одежде.

– Мерзость, – прошептал я, глядя на бродячего.

Он медленно удалялся. Убивать его не имело смысла. Трата патронов равноценна смерти. К тому же на звуки могут прийти остальные. По крайней мере, те, кто способен слышать. Ведь из-за гниения плоти, у них исчезает слух, а потом и обоняние. Зрение, как ни странно, не страдает вовсе. Наоборот, становится в несколько раз лучше, если глаза на месте. Да и потом, этот зомби один. Неопасно. Если встречу ночью, тогда и разберусь. А пока лучше не обращать внимания.

Откинувшись обратно к стене, прикрыл глаза.

Ждать. Это я умел. Несколько часов, попивая лишь воду, чтобы запах пищи никого не приманил. Утром встретился с неизвестными тварями. А ведь я уже не первый год хожу по мёртвым городам. Но таких монстров ещё не встречал. Да, многие хищники стали в разы опаснее и крупнее. Даже крысы и те превратились в мутантов. Как-то я столкнулся с небольшой стаей таких. Здоровые, как собаки, с длинными жёлтыми резцами. Только реакция и несколько досок, перекинутых с дома на дом, помогли отбиться от диких грызунов.

Однако те монстры, что напали на меня сегодня, были больше похожи на изуродованных приматов. И они явно непростые обезумевшие животные. Пускай лишь немного, но я почувствовал их, а значит, в них присутствует зараза, превращающая людей в зомби. Выходит, что и на зверей она тоже действует? Но такого раньше никто не замечал. И мне оставалось лишь гадать, откуда они появились. И надеяться, что больше с такими не столкнусь.

Холод ночи бодрил. Солнце давно скрылось за горизонтом, но я не спешил. Несколько раз вдалеке слышался звук мотора. Высовываться не хотел, но был практически уверен, что это патрули Вавилона. Раньше часто задавался вопросом, не боятся ли они привлечь к себе лишнее внимание? Но потом довелось наблюдать за тем, как отстреливались с машины. И должен был признать, что патрульные работают весьма и весьма эффективно.

После того случая стал относиться к ним с большим уважением и опаской. Потому дожидался кромешной ночной тьмы. И если до этого ещё мог обнаглеть и сунуться в город в полнолуние, то теперь лишь в те ночи, когда луна полностью скрывалось в тени.

Сегодня было именно такое время.

– Пора, – пробормотал я, поднимаясь с прохладного пола.

За всё время, проведённое в доме, сосчитал три патруля. То ли одна машина, то ли несколько. Но они проезжали каждые четыре часа. И последний раз был минут двадцать назад. Так что выбраться из руин смог беспрепятственно.

Осторожно спустился по ступеням, забрав по пути нити, что растянул в дверных проёмах. К каждой была примотана жестяная банку. Нить обычная, совсем незаметная, да и помятая банка из-под старой газировки не вызовет никакого подозрения. Эта ловушка на тот случай, если кто-то всё же решится подобраться ко мне или просто заглянуть в этот дом. Нити всегда забирал с собой. За годы, проведённые среди разрухи и умирающего мира, привык не оставлять следов. Ведь самыми опасными были не дикие звери и не восставшие мертвецы, а всё ещё живые люди. Они вобрали в себя поводки и тех, и других, припорошив это лицемерием и холодным расчётом. Неудивительно, что Бог остался недоволен своим детищем и решил нас извести. Однако, пока что у него это так и не получилось.

Остановившись у входа, осмотрелся. Никого, как я и думал. Но всё равно не спешил. Прикрыл глаза и прислушался к своим ощущениям. И снова тишина. А вот теперь пора идти.

Пригнувшись, побрёл в сторону города. Даже в такой тьме были видны огни на стенах Вавилона. Те, кто не знал об этом, могли принять их за звёзды, так высоко они светили. Ничего лишнего, если б огни оказались ниже, то могли бы привлечь бродячих и других незваных гостей. К примеру, тех же крыс. Они сновали повсюду, словно все эти столетия только и ждали Вспышки, чтобы выбраться из своих нор и захватить Землю.

Миновав несколько разрушенных кварталов, резко остановился и присел, спрятавшись за обломок стены. Где-то неподалёку находился бродячий. Справа. Высунувшись из укрытия, вгляделся в ночную тьму, но никого не увидел. Но по ощущениям зомби был один. Уже хорошо. Наверное, тот самый, которого заметил днём. Что ж, надо разобраться. Оставлять за спиной врагов я себе не позволял.

Достав охотничий нож, медленно двинулся в сторону ожившего трупа. Через несколько ярдов тьма расступилась, открыв взору покачивающегося мертвеца. Да, у них такое бывало. Иногда впадали в ступор, стояли на месте, раскачиваясь по сторонам. Кто-то даже рассказывал, что в таком состоянии бродячие могут пребывать несколько дней. Лично я подобного не наблюдал, хотя бы потому, что не имел столько свободного времени.

Зомби стоял ко мне спиной, что облегчало задачу. Бесшумной тенью подскочил к нему и ударил в затылок. Твёрдое лезвие легко пробила гниющую плоть и череп, войдя в голову по саму рукоять. Мертвец дёрнулся и завалился вперёд. Но я успел подхватить его и оттащить в сторону, спрятав под ворохом мусора. Как уже говорил, оставлять следы я не привык. И если патруль будет где-то поблизости, то его не привлечёт валяющийся посреди дороги труп.

Больше я не ощущал ничьего присутствия и двинулся дальше.

Вскоре выбрался за черту города. За спиной остались остовы некогда высоких зданий, а впереди расстилалась зачищенная земля. Епископы приказали вырубить все близлежащие деревья и снести все постройки на пар миль вокруг города. Благодаря этому дозорные могли легко засечь любого, кто вздумал приблизиться к Вавилону.

Но не ночью. Эта тёмная пора не единожды помогала мне проникнуть в город незамеченным. Благодаря информации Фила, я заранее знал все маршруты патрульных машин и мог обойти их. Или затаиться. Оставалось надеяться, что бродячие тоже не решили наведаться в гости в это время. Столкнуться с ними я не имел никакого желания.