Жрец отобрал людей, и они ушли в сторону небольшого леска, что темнел справа, а я с остальными хавенами направился в сторону, ведущую к столице Виззернии.

Пели птички, и ласково пригревало солнышко, но было слышно, как тяжело дышат мои воины. Я замер и поднял руку. Отряд остановился, и я медленно огляделся, замечая капли росы на листьях и траве, хотя солнце в зените, а так же лёгкую дымку тумана.

– Кажется, это зелье, – шепнул другим. – Закройте лицо тканью.

И сам обмотался широкой лентой, оторванной от низа плаща. Сразу стало легче дышать, но это была лишь первая часть ловушки. Я догадывался, что эльфы хотели ослабить нашу бдительность, и у них это получилось.

Когда в нашу сторону полетели пылающие стрелы, у меня была доля секунды, чтоб обратиться в дракона и спасти своих людей. Но виззернийцы ожидали появления магического существа, и, стоило мне сменить ипостась, как на меня обрушилось небо.

Во всяком случае, так показалось.

Меня придавило к земле, и не было возможности поднять ни крыла, ни головы.

Была ли это магическая сеть, или какое-то незнакомое заклинание, я не мог помочь хавенам. Но они справоялись и без меня. Вынув мечи, мужчины отсекали летящие стрелы, и земля вокруг уже пылала от их обилия.

Те мои подданные, что владели магией Ха, отбивали эльфийские заклинания, но я понимал, что без поддержки дракона это лишь отсрочка. Хавенов окружали, теснили друг к другу, а я всё никак не мог справиться с тем, что меня удерживало…

Как вдруг раздался мерный стук барабана, и со всех сторон на меня потекли струи воды.

– Сила Ши! – услышал я завывания Лакса. – Даруй Его Темнейшству свободу!

Внезапно я ощутил, как сдерживающие меня невидимые сети исчезли, и взлетел над землёй. Распахнув пасть, окатил врагов пламенным ливнем и отбросил их от своих людей. А потом обнаружил истинную причину своего освобождения.

Лилиан

– Вот оно! – Раена опустилась на колени и подняла руки. – Великое Древо!

Она закрыла глаза и, раскачиваясь, как изящное деревце, забормотала что-то непонятное.

– Молится, наверное, – буркнул кот.

Я посмотрела на животное:

– Когда ты успел выбраться из мешка?

– Это я хочу спросить, почему ты меня раньше не освободила? – возмутился он и потряс хвостом над мешком. Пометив, рысцой кинулся к дереву. – Ого, какое огромное!

– Лир, стой! – приказала я и подошла первой.

Вокруг ствола, настолько огромного, что обхватить его могут лишь несколько человек, которые возьмутся за руки, росла мягкая нежная травка. Как будто приятный ухоженный газон. Но что-то меня настораживало, и я сорвала с Древа лист и бросила в подножие.

Стоило листочку коснуться травки, как она распался на десятки кусочков, разрезанный острейшими гранями. Кот гулко сглотнул и попятился к Раене. Та открыла глаза и спросила:

– Что такое?

Заметив, что я рассматриваю разрезанный лист, она побледнела:

– Нельзя трогать священное Древо!

– Не буду, – пообещала я. – Этого и не нужно.

– А что нужно? – покосившись на меня, насторожилась эльфийка.

– Мне придётся его сжечь.

У неё округлились глаза:

– Что?! Нет! Как же… Ах…

Похоже, Раена не находила слов, чтобы выразить своё возмущение. Я подняла руку, призывая её к молчанию, и пояснила:

– Найти, поймать и бросить в реку. Знаешь, что это за ритуал?

Она помотала головой.

– Стоячий огонь и текучая вода, – подсказала я. – Неужели не догадываешься?

Больше не стала мучить Раену.

– Коты считаются священными, потому что могут делиться жизнями, – спокойно пояснила я. – На самом деле они не способны исцелить кого-то от смертельной болезни, лишь подарить ещё одну жизнь.

Мы с котом переглянулись, и я вздохнула.

– А ещё способны её забирать, но только у того, кто отдаст её добровольно. А где найти такого? Любое существо цепляется за жизнь, чего бы это ни стоило.

– Найти, – прошептала эльфийка.

– Если кто-то добровольно отдаёт жизнь, её нужно…

– Поймать, – встрепенулась она.

Я кивнула и посмотрела на дерево:

– Река – это символ бессмертия.

– Сила Ши, – воскликнула Раена и вскочила, выпаливая: – Бросить в реку – это значит вернуть жизнь к истоку и замкнуть круг!

– Но если это жизнь дракона? – продолжила я.

– Чистая сила Ха, – помрачнела эльфийка. – Стоячий огонь.

– В вечную воду, – закончила я.

Мы обе посмотрели на Древо, и Раена задумчиво произнесла:

– В этом есть смысл. Мне с детства было любопытно, почему до Древа можно добраться лишь в потоке сил. Отчего его охраняют воины, и зачем соединять сердца и души именно в его подножии.

– Чтобы контролировать одну единственную жизнь, – подал голос кот. Лирендаил сел и обернул себя пушистым концом. – Некогда пойманную в это Древо.

– Поверить не могу, – помотала головой Раена. – Посол Таривол попытался снова это провернуть? После того, что случилось с великим драконом Ши?!

– Он хотел власти, – пожала я плечами. – Не стоит строго судить этого остроухого! Лучше сразу ему корону снять… Вместе с головой. Справишься?

Эльфийка посмотрела на меня с ужасом, а я приподняла бровь:

– Как только мы освободим вторую ипостась дракона Ши, начнётся хаос. Тогда-то мы и сделаем тебя королевой, благословлённой великой силой водяного дракона!

– А что, если мир погибнет? – ещё сильнее испугалась девушка.

– Не погибнет, – уверенно заявила я и, присев, погладила кота: – Иначе бы ничего этого не случилось бы. Дракон воспользовался жадностью Таривола и создал петлю во времени и пространстве. Только так он смог попросить о помощи. Поэтому… Лар!

– Что? – недовольно отозвался кот. – Ты же жечь Древо собралась. Я тебе зачем?

– Нужна вода, – улыбнулась ему.

– А я при чём? – он шевельнул ушами и надменно отвернулся: – Пометить нужно, что ли?

– Кстати, отличная мысль. Может и прокатит.

Я взяла палку и, подцепив мешок, закинула в крону дерева. Сначала мешок зацепился, потом сорвался и полетел на траву.

– Ну во-от!

Но тот чудом повис на сучке, и мы перевели дыхание.

– Отойдите, – приказала я и улыбнулась Раене. – Бросаю тебя у алтаря, как и договаривались. Встретимся на твоей коронации, подруга!

– Не забудьте своё обещание, – она помахала и побежала по дорожке вниз.

Я же призвала дракона и дыхнула на Древо. Кот бегал вокруг и призывал:

– Вон туда пли! Да куда ты направляешь пламя? Нет, выше надо! Да сильнее давай!

Морэр бы, возможно, свалил бы магическое дерево одним мощным столбом пламени, мне же пришлось изрядно помучиться. Да ещё эльфы отвлекали. Их стрелы царапали чешую, из-за чего жутко чесалось между лопаток, но я старалась не отвлекаться и дышала пламенем до тех пор, пока из дерева не полилась вода.

Серебристая и ледяная, она напоминала ту, которой я любовалась с горы, глядя на пещеру, где скрывался старый дракон Ши. Струи не тушили пламя, наоборот, казалось, они лишь распаляют его. Раздался жуткий треск, и вверх взметнулся столб воды, а потом опал дождём из ясного неба.

Поразительной красоты полупрозрачный дракон скользнул над нами, прочертив в ледяной синеве радужный след. Схватив орущего матом кота, я поднялась над землёй и понеслась за ним. А внизу, вытекая из дыры, где раньше стояло Древо, по горе сбегали серебристые потоки живительно силы Ши.

Они смывали храмы, сносили дома, сбивали с ног воинов, но огибали тоненькую фигурку будущей королевы эльфов.

И над всем этим раздавался ор Лирендаила:

– Ненавижу летать!

Дэш

Невероятной красоты полупрозрачный дракон пролетел над нами, оставляя за собой радужный след, в разноцветных переливах которого метался по небу небольшой дракон моей жены, и доносился дикий ор Лира.