Но как я мог предложить ей остаться здесь навсегда?! И сам не понял, как с моих губ сорвались эти слова. Сердце пропустило сразу несколько ударов, пока ждал ответ! А когда она отказалась, едва не осел от облегчения. Кто бы поверил, что у Его Темнейшества колени подогнулись? И что же? Через некоторое время снова это произнёс? Какой после этого из меня Повелитель?!

– Наверное, я поглупел и размяк… – произнёс вслух.

– Что? – удивилась Лилиан. – Ты-то? Да ты Наитемнейший из всех Тёмных Повелителей! При звуке твоего имени у эльфов дрожат кончики ушей, а гномы зарываются поглубже в землю. Просто у тебя сейчас медовый месяц! Даже злодеям нужен отпуск. Так что можешь расслабиться и дать мозгу отдохнуть.

Я обнял её и притянул ближе, целую в макушку.

– Ты нечто, Лилиан. Я тебя обожаю!

Она извернулась и посмотрела на меня, изобразив лёгкий испуг:

– Доктор, кажется у меня снова тахикардия. Возьмите стетоскоп и послушайте, как бьётся моё сердце!

Что она со мной делает? Стоит ей что-то промурлыкать таким тоном, и я превращался в пламя. Прорычал, едва сдерживаясь:

– Можно не брать стетоскоп?

– Эльфы с ним, – хищно прищурилась она.

К внедрению нашего плана в жизнь мы приступили только на следующий день. Когда я вернул дверь на место, и мы вышли из палаты, то замерли от растерянности. Всё вокруг мерцало от пламени свечей, а на полу сидел наш радушный хозяин и, перебирая бусины чёток, что-то напевал.

– Господин Вонг? – позвала Лилиан, и старик открыл глаза. – Что вы делаете?

– Дракон вернулся! – закричал тот и поклонился мне в ноги. – Благодарю тебя!

– Я дал тебе время всё подготовить, – пояснил я, слегка покривив душой.

Всё же таинство, произошедшее между мной и супругой, должно остаться между нами. Что бы ни произошло дальше, я навеки сохраню память о прекраснейшей ночи в моей жизни. И стетоскоп, конечно!

– Всё готово, – торопливо сообщил он.

Как бы ни хотелось оттянуть этот момент, он всё равно наступил. Мне снова приходилось оставить мою ненаглядную Лилиан в этом мире, забрав с собой её душу. Положа руку на сердце, я не мог вспомнить ни одного случая, когда ощущал бы себя хуже, чем сейчас.

Супруга, заметив моё состояние, потянулась ко мне и сжала руку.

– Всё будет хорошо.

Она лежала на кушетке, такая хрупкая и беззащитная, что во мне всколыхнулись инстинкты, и по телу заструилась сила Ха, пробуждая дракона. Я стиснул ладошку жены и выдохнул:

– Лилиан! Ты говорила про кошачью магию, которая основана на инстинктах.

– Да, – нахмурилась она. – А что?

– Сила Ха, – шепнул ей, – тоже животная. Хищная! Она приводит в мир совершеннейшего хищника – дракона. Магия Ши вдыхает в мир душу.

– Соединение двух сил? – обрадовалась она. – Теперь я знаю, что мне искать, Дэш. Поехали!

– Куда? – растерялся я.

– К эльфам, – рассмеялась она, но тут же стала серьёзной и произнесла с чувством: – Я люблю тебя, Моё Темнейшество. Не вздумай наведываться в Женскую башню, пока я ушастиков вывожу на чистую воду. Лучше направь силы на объединение горных хавенов под своим крылом! Вернусь – проверю!

– Обещаешь, – спросил я.

– Клянусь, – кивнула она и, отпустив мою руку, закрыла глаза.

Господин Вонг вежливо сопроводил меня к выходу из комнаты, где издавали звуки сложные приборы, мерцали разноцветные лампы, по экранам бежали ломаные линии. На пороге я замер и, оглянувшись, ещё раз посмотрел на жену, желая запечатлеть в памяти её прекрасный профиль.

А потом, не прощаясь, как будто нырял в ледяную воду, перешёл в Гиннерию.

Отпуск закончился, злодею пора приступать к работе.

«Моё Темнейшество», – голос Лилиан звучал в памяти так сладко!

Когда я очутился в пустынном тронном зале, сразу направился к окну. На ходу сбрасывая с себя одежду чужого мира, превратился в дракона, взметнулся ввысь и издал боевой клич. Пусть в Хармане знают, что время пришло.

Когда-то Гиннерия была разбита на тысячи кусочков земли, и каждый, кто владел хоть толикой магии, использовал её для удовлетворения собственных желаний, не думая о последствиях. Соседи нападали друг на друга и, не щадя никого, грабили, насиловали, убивали…

Я завоевал каждый кусочек, даря всем защиту в ответ на повиновение, объединил хавенов и создал сильное государство, но эльфы решили разбить нас изнутри, действуя хитростью, подкупом и покушением на мою жизнь.

Значит, время, как и говорила моя дорогая супруга, открыто выступить против врага. Поднять на борьбу тех, кто уже со мной и обратить на свою сторону остальных, во что бы то ни стало. Когда-то сделал Гиннерию государством, а теперь пришла пора сотворить империю!

Лилиан

Открыв глаза, я посмотрела на голубое небо, по которому медленно плыли белоснежные облака. Ярко светило солнце и, пробиваясь сквозь листву возвышающегося надо мной дерева, щекотало нос, вызывая чесотку в носу. Не выдержав, я чихнула.

– А-а-а-а! – заорали рядом.

С кроны дерева вспорхнула стайка встревоженных птах, которые с оглушительным писком разлетелись во все стороны. А надо мной склонилась насмерть перепуганная Раена и, прижимая ладони к губам, пролепетала:

– Вы живы? Глазам не верю! Вы же не дышали несколько дней… Как такое возможно?

– Ой, это не самое удивительное в моей жизни, – иронично проворчала я, с трудом поднимаясь. Тело не слушалось, локти сгибались сами собой, и я едва не упала, но эльфийка поддержала меня. Глянув на неё, я приподняла брови: – А что ты здесь делаешь? Я же оставил тебя на корабле Лаззиара!

Она стушевалась и виновато отвела взгляд.

– Верно. Но я не смогла там оставаться, когда увидела, что они с вами сделали. Это жестоко!

– Будто эльфы в первый раз меня убивают, – оскалилась я.

Прислонившись спиной к стволу дерева, задумчиво посмотрела на Раену. Почему эльфийка бросилась в воду и вытащила труп Сабера на берег? А потом осталась рядом несколько дней, даже не пытаясь похоронить. Странно это и нелогично.

– Знаю, – не глядя на меня, шепнула она. – Вы же избранный, хавен Креу. Вас благословил великий дракон Ши! Поэтому я знала, что вы вернётесь, но с каждым днём моя уверенность таяла. Видимо, вера моя не так уж и сильна.

– Вера? – заинтересовалась я. – При чём здесь она?

– Как же? – Она неопределённо пожала плечами. – Живая вода превратила обычный лес в Великий. А без него не существовало бы ни жрецов, ни провидцев, ни тех, кто соединяет сердца…

Загрустив, она смолкла, а я призадумалась о магических силах этого мира. Получается, что магия разделена неравномерно. Старый дракон Ши живёт в Гиннерии, неподалёку от Хармана, но его живородящая магия протекает далеко от этих земель. А тем временем магия Ха обретает где-то за пределами этого мира, проявляясь лишь через избранных хавенов, способных обращаться в драконов.

И есть нечто объединяющее эти две силы. То, что узнал и хотел использовать Сабер. Из-за чего эльфы так стремились уничтожить Крэу, когда тот провалил задание. И что мне совершенно необходимо узнать, чтобы разорвать магическую петлю, которая таскает мою душу по кругу жизни и смерти.

И оно как-то связано с Великим древом, теперь я поняла это совершенно отчётливо. Поэтому обратилась к притихшей девушке от лица Сабера:

– Я просил тебя следить за эльфами и сообщать мне новости. Но теперь, когда ты покинула корабль посла и вытащила из воды моё тело, боюсь, что послы больше не поверят в твою невиновность.

– Да, господин, – она посмотрела на меня с тоской. – Простите, что нарушила ваш приказ. Мне действительно хотелось отблагодарить вас за доброту и хорошее отношение, но я не смогла спокойно смотреть на то, что происходило. Эти люди… и эльфы…

Она уронила лицо в ладони и разрыдалась. Я подобралась ближе, поглаживая её худые плечи.

– Тише-тише. Я же не ругал тебя! Всего лишь подытожил.