— Вы знаете, зачем я вас позвал, — произнес между тем владыка.

— Помянуть мою холостяцкую жизнь? — совсем невесело усмехнулся Эрид.

— Не до шуток. Ситуация серьезная, — голос владыки вмиг приобрел привычную строгость. — То, что мой брат не отступится, вам прекрасно известно. На окраинах опять назревают беспорядки и паника, а люди между тем должны быть уверены в завтрашнем дне. Я считаю, тебе пора определиться с невестой.

— Да кто ж спорит, отец. — Эрид безразлично покачивал в руке бокал с остатками янтарного вина. В какой-то миг этот маятник замер, и принц махом его опустошил. — Я поступлю как должно. Это прекрасно знаешь и ты, и я, и весь мир.

— Такова цена власти… Но тебе стоит сейчас не сокрушаться о судьбе, а сделать правильный выбор. И тебя Витор я позвал не просто так. Сейчас нам нужно иметь рядом как можно больше верных людей, и я прошу тебя и твою команду прибыть на время балов в столицу. Более того я прошу, настаиваю на том, чтобы ты перебрался в замок и подобрал кандидатуру для дополнительной защиты Кианы. Я боюсь, что моей дочери тоже может угрожать опасность.

— Не лучше ли тогда отправить ее куда-нибудь подальше от столицы, где можно будет обеспечить надёжную охрану?

— Никто из Таллинов никогда не прятался, и не будет прятаться от опасности, забившись в нору как крыса! Она должна быть здесь, — жестко припечатал владыка. Но в глазах на миг мелькнула боль. Когда то именно так, вдали от опасности, погибла его жена, и он не мог допустить повторения. — Мне будет спокойнее, если она будет рядом. Потому и прошу вас за ней присмотреть, — добавил он мягче и даже как-то устало.

Последующая беседа прошла в бесконечных обсуждениях, того что и как лучше организовать. Сколько охраны, сколько гостей, за кем следить, кого оберегать. Несколько часов беспрерывных обсуждений вытянули из этой троицы все силы, и когда за спинами Витора и Эрида захлопнулись двери, у них было только одно желание, которое друзья поспешили исполнить.

— Что же, могу поздравить тебя с предстоящей женитьбой? — с сочувствием спросил Витор, наблюдая за тем, как его друг наливает себе очередной бокал вина. В отличие от него, сегодня принц не ограничивал себя в напитках. Надеялся напиться и забыться, что вполне у него получалось.

— Не добивай, и так тошно. Вот скажи, зачем ты выбрал Сиону?! Неужели нет других кандидатур для защиты моей сестры?!

— Не понимаю, чем она тебя не устраивает? Она умная, надёжная, проницательная, замечательный целитель, быстро реагирует в сложных ситуациях и неплохо владеет оружием.

— Да в том-то и дело, что она слишком меня устраивает. Как ты не поймёшь! Слишком «замечательная», с первой встречи… слишком. Не выходит из головы… — он схватился за голову тормоша и без того растрепавшиеся волосы. — Как по твоему мне будет стоя в шаге от нее жениться на другой?

— Ты не говорил, что все настолько серьезно… — Витор положил руку на плечо друга. — И мне жаль, что я ничем не могу тебе помочь. Но лучшей кандидатуры для защиты твоей сестры нам не найти. Так нужно…

— Нужно! — горько воскликнул принц вскакивая с ковра на котором они устроили импровизированный пикник и, пошатываясь подошел к окну, вглядываясь в свое мутное отражение. — Поступать правильно. Знаешь, мне иногда кажется, что правильно было бы если бы вы меня не нашли тогда, полгода назад. Если бы вместо принца вы встретили обычного мага Рида без вереницы великих предков и глупых обязательств. Возможно, тогда бы все было по-другому…

Витор ничего не стал отвечать на это. До сих пор ему не встречалось девушки, ради которой он бы хотел изменить привычный уклад жизни, но от того, что он ничем не может помочь другу на душе становилось гадко.

— Когда там первый бал?

— Через четыре недели.

— Ну вот, у нас есть три недели свободы. А потом я займу почетное место приза в гонке за короной. И в этот раз ты не отстоишься в стороне.

— Как вам будет угодно, ваше высочайшество, — произнес Витор с ободряющей улыбкой.

— Сильно не радуйся. Ты, между прочим, тоже не на последнем месте в свадебной гонке. Все же лучший друг наследника, да ещё и владыка тебе благоволит, а сестрица и вовсе влюблена. Кстати право пользоваться иллюзиями будет только у меня и сестры. И в этот раз я буду смотреть со стороны, как ты пытаешься отбиться от прекрасных дам и их настойчивых мамаш.

— Тебе не кажется, что это слишком жестокая месть?

— Что поделать. Это жизнь, в ней нужно только надеяться на лучшее, а вот готовиться ко всему. Так уж она устроена.

Эрид сладко посапывал, уткнувшись в густой ворс ковра, Витор наблюдал за догорающими углями в камине, время от времени посылая в них небольшие сгустки пламени. Спать он не мог, не настолько пьян, да и мысли, не переставая, мелькают в голове. Но вот со стороны стены послышался тихий скрип, и он мгновенно вернулся в реальность. Не подавая виду, создал заклинание полной защиты и приготовился к нападению.

Слева мелькнула тень и обездвиженная его парализующим заклинанием, тут же рухнула вниз. Витор встал на ноги, осматриваясь, нет ли ещё незваных гостей, ведь двери были заперты, а слуги распущены до утра с четким наказом не приближаться к покоям принца. Подошёл к фигуре на полу, всматриваясь в полумрак и почти мгновенно узнавая.

— Киана Ан Таллин, что вы здесь делаете? — прорычал он шёпотом, боясь разбудить Эрида и параллельно снимая заклинание.

Девушка обиженно приподнялась.

— Уже и к брату нельзя прийти? — спросила Киана будто бы с возмущением, но с лица не сходила улыбка.

— За полночь? — Витору, совсем не хотелось сейчас угадывать настроение принцессы. А если Эрид прав в своих предположениях насчёт ее чувств к нему, то и вовсе следовало бы оказаться сейчас где-нибудь в другом месте. Например, в собственном доме. Но нельзя — приказ владыки.

— Мне не спалось, — между тем заговорила принцесса, переведя взгляд на разбросанные по полу бутылки и развалившегося на мягком ковре брата. — Как он отреагировал?

— А то не видно… — Вит обвел рукой последствия их "празднования"- Так что ты напрасно собирала пыль и паутину в потайных ходах.

— Вижу… И ты зря иронизируешь. На самом деле я пришла к тебе.

— Ко мне? Это уже интересно… — Витор скрестил руки на груди, приготовившись внимательно слушать. — О чем ты хотела поговорить?

— О нем, о нас, о способе не допустить этого абсурда.

— Каким образом?

— Ты женишься на мне! — сказала она после недолгих сомнений довольно уверенно и веско. Но, не дождавшись желанной реакции, пояснила. — Мы должны провести отбор — это традиция. Ты сильный и практикующий боевой маг, тебе не составит труда победить. Я буду хорошей женой тебе. А брату не придется жениться на незнакомой и нелюбимой девице.

— Нет.

— Что нет?

— Я не буду участвовать в этом отборе, Киана.

— Боишься проиграть?! — спросила девушка, с вызовом вскидывая подбородок?

— Боюсь победить, — сказал он, честно глядя в ее наполняющиеся слезами глаза.

— Да ты!.. — слова застряли у нее в горле, но ни одна слезинка не скатилась по щеке. — Я услышала тебя. — Проговорила она тихо и холодно. — Передай брату, когда он очнётся, что я жду его. Нужно многое обсудить в связи с предстоящим торжеством.

— Передам, — ответил Витор, смотря на исчезающий в темном проеме силуэт девушки.

Скрытая панель в стене давно вернулась на место, но Вит так и остался у окна, почти один в один дублируя позу Эрида несколько часов назад.

Правильно ли он поступил? Какое же это неудобное слово "правильно". Никто никогда не знает наверняка, что оно значит…

Но стоило представить себя в роли мужа Кианы: вечная смена придворных лиц с приторными улыбками, ложь, предательства, узкие рамки, за которые нельзя шагнуть, и становится ясно, что он поступил честно. Честно и перед собой и перед девушкой. Ведь как бы они не хотели обратного, этот брак не сделал бы их счастливыми, да и вряд ли спас бы Эрида от нежелательной женитьбы. Максимум дал отсрочку.