Мелочи жизни, как звенья одной цепи

— само по себе ни одно из них не кажется важным.

***

Несколькими месяцами ранее.

Эстол. Здание службы безопасности Эрторана.

Корпус № 2. Отдел магических аномалий.

Витор Найд

Витор мерил небольшую приемную нервными шагами, он был последним в очереди на получение назначения. Ну конечно, он ведь не благородных кровей! Пройдя весь путь, от городского дна, до службы в отделе магических аномалий, да ещё и Ведущим боевой в звезде, он так и не стал считаться равным.

Миловидная девушка за столом с тревогой следила за неспокойным посетителем. За этот день здесь побывало немало таких гостей, что не удивительно. Сама она давно тайно мечтала спрятаться за своим столом, а лучше под ним, дабы избежать высочайшего гнева. Пропал наследный принц, разве тут до шуток! Владыка в ярости, служба безопасности стоит на ушах… Наконец дверь в кабинет распахнулась, выпуская очередного мага, отчитавшегося о провале поисков.

Привычно прикладывая руку к сердцу в знак приветствия, Витор вошёл в кабинет и замер у широкого стола перед грузным мужчиной в строгом сером костюме. Тяжёлый подбородок и узкие щели глаз хозяина кабинета создавали образ человека резкого и решительного, что вполне соответствовало действительности. Ар Латор даже не взглянул на нового посетителя, только пододвинул карту, небрежно указывая пальцем на очерченный на бумаге квадрат.

— Собирай звезду. Прочешите эту местность, опросите жителей, проверьте магический фон. Задача — поиск принца Эрида Ан Талина. Обо всем подозрительном докладывать немедленно моему заместителю.

— Простите Ар, но в этом квадрате искать просто бессмысленно, — не сдержался Вит, хотя голос его звучал твердо и спокойно. — Следы портала явно указывают на западные леса в районе Гааской пустоши. При этом, ни одна группа не патрулирует болота и…

— Вам дан приказ! И его следует выполнять, а не обсуждать! Ваш квадрат — северное предгорье Интегу. Отправляйтесь немедленно!

Он был категоричен, и стало ясно, что скорее Витора отправят искать аномалии в сугробах безлюдных северных равнин, чем прислушаются к советам "выскочки", как его часто называли.

Сохраняя спокойное даже немного отрешенное лицо Витор, чеканя шаг, шел по угрюмым коридорам управления. Увидь его кто в этот момент, решил бы, что он просто сосредоточен, и только немногие могли бы распознать совсем другие чувства в его глазах. Он был в ярости! Наследник пропал, заговорщики уже даже не скрываются во всеуслышание заявив о себе, а служба безопасности вместо того чтобы прочесывать болота, на которые явно указывает остаточный след портала, бездумно рассылает боевые группы.

Его доводы о том, что не стоит искать подводных камней там, где их нет и, что, если портал уводит в гиблые земли, то там и нужно искать принца, никто так и не принял всерьез. Все упорно твердят, что это ложный след, ловушка, что наследник в плену. Ждут переговорщиков?

Глупцы. Да, Эрид один из сильнейших магов, и его проще удерживать в изолированной камере под подавителем, чем убить. Но можно ведь поступить гораздо проще и оригинальнее. Например, отправить его в логово Грухов (болотных монстров) в разгар сезона дождей, когда они наиболее агрессивны, и насладиться результатом.

Сколько продержится, пусть и умелый маг, в одиночку против монстров, питающихся магической энергией? Ответ должен быть понятен всем, но, по закону подлости, очевидные вещи никто не желает признавать.

Каждому своя шкура ближе, а соваться в смертельно опасное место только из-за интуиции и предположений никому не известного командира… Смешно было рассчитывать, что кто-нибудь к нему прислушается.

Хотя он и не рассчитывал, если быть уж совсем откровенным. Предупредить, предупредил, а на нет и суда нет. В любом случае он собирался поступить так, как считает правильным он сам, а не кто-либо. Его решения никогда не нуждались в чьем либо разрешении или подтверждении. А значит, походу быть. Вопрос, в каком составе. Как он уже говорил, соваться в гиблые болота одному — сродни самоубийству…

Приот ждал его сразу на выходе, и Витор впервые порадовался бесконечным лестницам, которые дали ему время хоть немного унять злость. Не хотелось бы обидеть друга и наставника случайной вспышкой эмоций.

Хотя Приот с недавних пор и был у него формально в подчинении, Витор всегда ценил его опыт и доверял, как никому другому. Да и ведущим звезды он стал по большей части из-за особенности дара, но уж чего-чего, а чувства превосходства над другими у него как не было так и не появилось.

Теперь же появились замечательная возможность выяснить, удалось ли ему завоевать такое же уважение и доверие у своей группы, которая как раз собралась в полном составе в ожидании приказа.

— Вы меня знаете давно и, раз так, понимаете, что я не «паникую напрасно». Сейчас я уверен, что все вокруг совершают очень большую ошибку! Если наши предположения верны, и принц был не просто похищен, а фактически отправлен на убой… Думаю, мне нет необходимости объяснять, что будет в случае гибели наследника, — он какое-то время молчал, давая каждому возможность осознать нерадужные перспективы. — Нам приказано отбыть в предгорье Интегу. Звезда обязана там появиться… Но сам я отправляюсь в Гааскую пустошь. Это мое личное решение и я никого не заставляю идти за мной. Вы и сами знаете, чем это чревато. Я имею ввиду не только нарушение приказа. Но если пойдете, гнать тоже не буду.

— Я с тобой, — после недолгих колебаний выступила вперёд молодая девушка с пышной рыжей косой, перекинутой на бок. — Без меня ты там до вечера свалишься от какой-нибудь царапины.

Стоящий позади молодой парень хотел было ее одернуть, но посмотрев на ее упрямо вздернутый нос, просто кивнул сам себе и тоже сделал шаг вперёд.

— Без портальщика вам будет туго. Я с вами.

— Тогда так и решим, — Приот ободряюще хлопнул Вита по плечу — Делимся на две малые группы и отправляемся.

Витор кивнул, ещё раз внимательно осмотрев своих друзей и напарников.

— Диваль, ты старший на время нашего отсутствия, — только и проговорил он, так как остальные наставления были бы излишни. Подобные рокировки были уже давно распределены, и каждый чётко знал свои обязанности. А спустя несколько минут и две портальные вспышки площадка возле отдела магических аномалий опустела.

Поросшие тиной болота с небольшими островками и редкими ненадежными тропками. Грухи всегда выбирали для своих гнездовий подобные места. На вид такой островок может показаться крепкой опорой, если не знать, что под ним около тридцати метров воды и что именно они и становятся эдакой колыбелью монстров.

Вылупившиеся на таких кочках Грухи первое время напоминают слизня. Длинное аморфное тело, извивающееся неповоротливой тушей в зарослях. Трудно представить, что он может представлять опасность. Но в том и дело, что это только первый этап их преобразования. Сначала они питаются магической энергией болот и растут, пожирая мелких тварей, а вот спустя несколько месяцев выбирают место для лежки и впадают в спячку.

Каменные спирали похожие на замысловатые раковины можно было бы даже назвать красивыми, но именно из них через три месяца появляется повзрослевшая и проголодавшаяся особь. В этот момент болотная тварь уже выглядит как помесь богомола и броненосца: непробиваемый панцирь, четыре длинные лапы с острыми ядовитыми шипами. Ориентируется на ночное зрение и слух, поэтому слабое обоняние становится хоть каким-то преимуществом, для того кто опрометчиво оказался в их владениях.

Днём грухи спят в убежище, копя силы для ночной охоты. Поэтому в обычное время человек может просто обойти опасное место, но вот в сезон дождей, а именно он наступил как раз недавно, это сделать становится практически невозможно.