Интересная история вырисовывается. Каким то неведомым образом она попадает в этот мир. Причем либо вместе с заговорщикам, либо прямо к ним в руки. Вызывает элементаля, просто чтобы поблагодарить случайных людей, бандитов, подвернувшихся на дороге, буквально вручает его команде, потом пробирается в замок, предупреждает Приота о яде и помогает спасти детей. Нет, такой человек не может по доброй воле кому-нибудь навредить… Да она даже убийц усыпила, уложив аккуратно на обочине о чем тут можно говорить!

А вот то, что в его команде появился предатель, совсем другой вопрос. И то, что Илину шантажируют братом довольно очевидно и неприятно. Всё-таки зачем она нужна заговорщикам, эта девочка-портальщица? Нужна ведь…

***

Замок встретил нас распростертыми объятиями, фанфарами и музыкой. Шучу. Ничего подобного. Встретили, проводили в комнаты. Все тихо спокойно, даже сухо. Подумаешь, приехали погостить невесты принца. Ага, тринадцать штук. Эка невидаль. Магну не пустили, теней я больше не видела, но расслабляться не собиралась, даже наоборот. Когда знаешь к чему готовиться как-то спокойнее, ведь иначе приходится быть начеку постоянно.

Кажется, местные слуги вообще ещё от праздника не отошли. Мы после одного бала с ног валились, а что говорить о них, которые, день трудились не покладая рук, ночь праздновали, обильно и радостно, а с утра опять на работу. Вот и ходят помятые и злые, даже высказаться не могут. При нас не могут. Представляю, как в черных-пречерных уголках гостям замка перемывают белые-пребелые косточки. В переносном смысле конечно, но все равно жутко становится. Ну вот и кто захочет так жить, как рыбка в аквариуме?

Приора хотела. Это было заметно сразу. И то, с какой любовью она гладила шторы, стулья, столешницы в нашей комнате, и то, как счастливо запрыгнула на кровать, совершенно забыв о моем присутствии.

— И что ты там застыла как истукан?! — спросила она сердито.

А нет, не забыла.

— Стоять нельзя? Могу попрыгать.

— Пойди вещи разбери. Сделай что-нибудь полезное!

Похоже, она просто хотела остаться одна, так я и не против. Закрылась в соседней комнатушке, позволяя себе такую роскошь как безделье. А через час нас позвали на обед к принцессе.

За длинным столом ровненько и красиво располагалось четырнадцать стульев. Очень мило. Нас, простых смертных, кормить не собираются? Ах да, традиции нарушать нельзя. Но лично мне все равно больше по нраву высказывание Пончика из Незнайки, про режим питания.

Такое чувство, будто я попала не в другой мир, а в театральное закулисье. Все друг на друга зыркают, примеряются к соперницам. Их я не знаю, а вот за Приору невольно стала переживать. И это при том, что я понимаю, в этом забеге приз с подвохом. Да и отбор такой же, хромает на обе ноги.

В комнату вошла Киана Ан Таллин в сопровождении уже знакомой мне Сионы и все девушки замерли в изящных поклонах. Принцесса была лишь на пару лет старше здесь присутствующих, но никто бы не усомнился в ее праве хозяйки. Красивое утонченное лицо, уверенный строгий взгляд голубых глаз, светлые русые волосы, убранные в высокую прическу. Она знала, зачем сюда пришла и знала чего стоит каждая, представшая перед ней.

— Я рада приветствовать вас всех в Эстольском замке, — сказала Киана, мягко приглашая всех к столу.

Претендентки заняли свои места, сопровождающие их девушки, последовав примеру замершей позади принцессы Сионы, встали позади левого плеча. Тем временем Киана продолжила свою речь.

— Все вы прибыли сюда по одной причине — каждая из вас желает стать женой моего брата. Но, идя на этот шаг, вы должны понимать и принимать ответственность, которая ляжет на ваши плечи, — она сделала небольшую паузу, убеждаясь, что девушки слушают ее со всем возможным вниманием. — Одни из главных качеств, которыми должна обладать невеста будущего владыки, это выдержка и терпение. По древней традиции к завтрашнему утру каждая из вас должна вышить жениху подарок. Та же, чья работа больше всего приглянется принцу, удостоится чести первой узнать Эрида Ан Таллина ближе, отправившись с ним на прогулку.

— Но это же совсем короткий срок! — не сдержавшись, воскликнула одна из кандидаток.

— Я верю, что вам многое по силам, иначе вы не оказались бы здесь, — проговорила Киана со все тем же вселенским спокойствием и мягкой улыбкой подавая сигнал слугам.

Перед невестами появились настоящие кулинарные шедевры, но многие девушки были так взволнованы, что большинство блюд так и остались нетронутыми. Приора была спокойна и сдержана. В ее семье никогда не было приятной дружеской атмосферы, а учитывая, что за неверно выполненные задания нам с ней периодически устраивали «воспитательную» голодовку, я могу понять, почему прием пищи у нее стоял на первом месте.

Как по мне настоящее испытание сейчас проходили девушки стоящие перед накрытым столом и не имеющие права даже смотреть на еду. Но вот обед подошел к концу. А дальше невесты налево, сопровождающие направо — есть, есть и еще раз есть.

Разница отношения была разительна, после роскошного светлого и просторного зала украшенного лепниной и позолотой, изящными магическими светильниками и зеркалами, нас привели в небольшую немного мрачную столовую.

Уставшие и голодные девушки стали возмущаться, но я, честно говоря, их не понимала. Да, уюта мало, вместо резных стульев стоят лавки, стены голые, светильники — обычные белые шары. Простовато? Возможно, но зато чисто: ни паутинки, ни соринки. Больше всего походило на то, что это столовая для слуг. Вот только девушек в сопровождение выбирали хоть и не из самых знатных, но все же из непростых семей. Некоторые отказались есть принципиально. Другие демонстративно ковырялись в еде, с презрением поглядывая вокруг.

Меня все устраивало. Была я как то в общежитии у подруги. Пыль, грязь, вонь, тараканы и плесень. Один день, а запомнился на всю жизнь. Так что здесь придраться не к чему. Готовят вкусно, много. Казалось бы просто горшочки с запеченными овощами, а кажется вкуснее ничего и не пробовала. Да еще и без всяких смен блюд и надоевших мне столовых приборов на накрахмаленных салфетках. Готова так обедать хоть всегда. Где моя большая ложка?

Словом, в комнату я возвращалась изрядно подобревшая и повеселевшая. Едва не заплутала в коридорах, наткнулась на портретную галерею. В общем, развлекалась, как могла. Приора же в это время страдала. Это при других она не могла показать, насколько выбило ее из колеи задание, а наедине…

Развалившись на кровати вниз головой, она смотрела на вошедшую меня недовольно.

— Где ты бродишь?

— А что ты делаешь? — заговорили мы одновременно.

— Жду гениальных мыслей.

— Удачно?

— Как видишь, — она, поморщившись, села на кровати, отвечая совершенно потерянно, но зато искренне. — Не очень.

— И в чем проблема? — я ведь должна помогать, да и жалко ее.

— Издеваешься? Времени мало, а подарок должен быть достоин принца. Нам принесли корзины для рукоделия, но я не представляю что делать! Вышить платок? Банально. Полотно? Не успею. У меня ведь нет магии, в отличии от других претенденток!

— Ясно. Что по-твоему главное в подарке? — озадачила я её вопросом.

— Не знаю… Цена?

— Ну что тебе дарили родители братья, на день рождения, на праздники?

— Они оплачивали платья, украшения.

— Тяжёлый случай. Так дело не пойдёт. Ты можешь вспомнить, какой-нибудь подарок, который тебе стал действительно дорог, который ты будешь хранить всю жизнь?

— Но это ведь не то совсем… — растерянно проговорила девушка.

— И все же? — настояла я.

— У меня была кормилица. Когда мне исполнилось пятнадцать, она подарила мне справочник по лекарственным травам. Маме это не понравилось. Так в нашем доме появилась Магна. А справочник я прячу до сих пор, — проговорила она скороговоркой. — Но если ты кому-нибудь расскажешь, я не прощу, слышишь?! И отомщу.

— Слышу, слышу. Тебе нравятся травы? — девушка кивнула, но как-то нерешительно, словно я сейчас начну ее отчитывать за подобное увлечение. — И кормилица это знала. Она подарила тебе то, что ты действительно хотела. И здесь не важна цена. Понимаешь?