Едва сдерживаясь, я тихо прошептал.

— Нина, если мы сейчас не остановимся, больше я тебя не отпущу…

В ответ девушка мягко отстранилась, встала с колен, протянула руку и несколькими ловкими движениями распустила косу, волосы окутали ее с двух сторон, укрыли как покрывало. А потом, не дав мне опомниться, Нина спустила бретельки своего шелкового пеньюара, он скользнул вдоль тела и воздушным облаком осел на дорогом шинарском ковре.

Большего приглашения мне и не требовалось.

Не помню как мы добрались до спальни, благо есть смежные двери между ней и кабинетом, не опозорились господа перед слугами. Хотя меня бы в тот момент и сам Черный Бог не остановил.

Девочка моя, какая же ты маленькая и такая горячая, словно плавишься под моими руками. Не стесняйся, не надо, никого нет прекрасней. Доверься мне, как делала уже не раз прежде. Рука в руке, ритм сердец выравнивается в унисон, двигаемся навстречу друг другу. Мы с тобой сплетаем свой брачный узор на этих шелковых простынях.

Ловлю губами твое дыхание, оно обжигает. Твой крик разрывает тишину спальни, я вторю тебе. Наконец, мы падаем без сил. А за окном слышатся первые звуки просыпающейся столицы. Вскоре Римсток забурлит и зашумит — сплетнями, новостями, событиями, обычной городской жизнью.

Мы впервые встретим новый день вместе, как и следующий за ним, и следующий. Как мужчина и женщина, как муж и жена, как леди и лорд Ревенфорд, как двое влюбленных, соединивших две жизни в одну навек.

Ты засыпаешь, доверчиво прильнув сбоку, я ласково целую тебя в висок. Спи, родная, и пусть тебе сняться добрые сны. А я буду оберегать твой покой. Всегда.

Алексия Риверс

Идя по длинным коридорам малого королевского дворца Алексия кивала спешащим по своим делам многочисленным служащим, чиновникам, встречающимся время от времени представителям аристократических семей Ингрии. Кого-то она знала с детства, кого-то видела каждый день, живя во дворце безвылазно последний месяц, с кем-то встречалась впервые, но все они выказывали безоговорочное почтение сестре нынешнего короля.

Церемония коронации прошла за закрытыми дверями и в присутствии лишь нескольких членов королевского совета, изрядно поредевшего за время допросов и разбирательств. Ревенфорд сильно проредил великосветское общество столицы.

Многие заговорщики лишились чинов, званий, титулов, оказались за тюремными стенами, были высланы или заплатили жизнями за свое предательство. Молодой король во всем поддерживал вернувшегося на свой пост лорда Карающего.

Шептались, что именно Ревенфорд, а не Александр Данмарский, стал инициатором тотальных проверок женской половины общества. Несколько десяток видных леди столицы разделили камеры со своими мужьями. Для этих целей им предоставили двухместные номера.

Честно говоря, Алексия так устала от сплетен последнее время, что мечтала закрыться в своей лаборатории как минимум на неделю, запретив входить всем посторонним, за некоторым исключением.

Но еще больше удивляла леди Риверс не увлеченность дворян новоиспеченным королем, а просто повальный интерес к юной леди Ревенфорд, получившей печать сиротки-выскочки, хитростью пробравшейся в спальню к беспечному лорду и выхватившей вожделенную добычу из под носа родовитых семейств. Женитьба графа оказалась большей потерей для общества, чем смерть короля Кристиана и кронпринца Эдриана. Ведь за их спинами невозможно злословить и сплетничать.

Алексия подошла к дверям главных королевских покоев и, коротко постучав, вошла.

Брат сидел за массивным дубовым столом, который приобрел для данного помещения еще дедушка прежнего короля, и сосредоточенно читал очередной важный документ. Стопка подписанных бумаг красовалась справа, слева Алекс держал еще нерасмотренные донесения.

Рядом стоял Дерек Мастерс, личный секретарь Алекса. Для Алексии так и осталось секретом, куда запропастился прежний секретарь, верно служивший короне несколько десятков лет. Брат только сообщил, что Треверс покинул столицу и отбыл в неизвестном направлении. Она не стала настаивать и выяснять подробности.

— Ты вовремя, Лекс. Спаси меня от этого монстра, заставляющего подписывать и пересматривать кучу ненужного бумажного хлама. Или я скоро завою, не хуже Ревенфордовского мираса.

Мастерс лишь вопросительно приподнял бровь на столь далеко не лестное замечание и вежливо поклонился.

— Доброе утро, Ваше Высочество. Могу я чем-то быть вам полезен, миледи?

Алексия улыбнулась в ответ обоим мужчинам. Две яркие противоположности сошлись в бесконечной схватке характеров: вечно шебутной и непоседливый Александр Риверс и строгий и собранный Дерек Мастерс.

Но, по мнению Алексии, оба получали огромное удовольствие от рабочих перепалок, из которых каждый поочередно выходил победителем, благородно деля лавры с побежденным. Так и препирались весь последний месяц и будут препираться в дальнейшем вдосталь.

— Благодарю вас, Мастерс. Я всего лишь хотела решить один вопрос с Его Величеством. Вы не оставите нас?

— Ты лучшая, сестра. Мастерс, моя взяла. И прикажите принести нам пару чашек крепкого кофе с шоколадным зефиром.

Оставшись наедине брат и сестра обменялись понимающими грустными улыбками. Все верно, сегодня годовщина смерти дяди Кристиана. От прежней семьи осталось двое.

— Не стоит, старушка. Морщинки появятся преждевременно.

Постучали, внесли поднос с напитками и закусками. По кабинету поплыл дивный аромат свежезаваренного кофе. Новоиспеченные король и принцесса Данмарские вкусно перекусили, обменялись последними сплетнями и просто посидели молча. Последнее время это стало важным ритуалом — проводить совместные чаепития. Кто знает, что может случиться в следующую минуту? Нужно ценить и лелеять бесценные минуты вместе.

— Новостей нет, как я понимаю?

Лекси выразительно взглянула на брата, тот резко посерьезнел, непривычно строго посмотрел на притихшую сестру.

— Мы уже обсуждали это много раз, Лекс. Пора закрыть неприятную тему, забыть и жить дальше.

— Возможно. Но ведь может человек оступиться, совершить ошибку и пойти по неправильному пути?

Брат поставил опустевшую чашку на кофейный столик и сложил руки на груди, словно отстраняясь, закрываясь от назойливой собеседницы.

— Как оказалось, он даже не наш родственник. Ты хочешь, чтобы я продолжал поиски человека, не просто предавшего корону и свою страну, но давно перешедшего на сторону врага, играющего на чужом поле и, возможно, ставшего причиной смерти нашего дяди, который вырастил его как родного сына?

Алексия отвела взгляд, встала, обхватила себя руками и подошла к окну. Перед ней раскинулась подстриженная лужайка и разноцветный ковер из летних цветов, дивно раскрасивших сады в этом месяце.

— Я не верю, что он сделал это по своей воле, Алекс. Вспомни, что было с Мирой? А ведь она была подвержена темному воздействию не больше года. Что же могло стать с несчастным маленьким мальчиком, испытывающим это тлетворное влияние с самого детства? Еще и подкрепленное злобным давлением собственной матери…

— Лекси, ты лишь тешишь себя напрасными надеждами, которым не суждено сбыться!

Она резко развернулась и бросила в сердцах.

— А ты готов вычеркнуть из жизни человека, которым до недавнего времени восхищался, на которого равнялся… считал братом!

— И далеко не горжусь этим! Но у меня связаны руки… и ноги, как ты сама понимаешь.

Алекс резко крутанул колеса инвалидной коляски, так что послышался жалобный скрежет металла о металл, развернулся и покатил в сторону письменного стола. Лекси услышала глухой удар — это ручки коляски стукнулись о край столешницы. Брат поставил локти на стол и тяжело опустил голову на крепко сцепленные руки.

Женщина мысленно отругала себя и поспешила исправить оплошность.

Она подошла и обняла брата, прошептала.

— Прости меня. Последнее время я не всегда слежу за тем, что говорю.

Лекси присела рядом и пристально заглянула в глаза Алекса.