— Вы нашли пропажу?

— Так точно, сэр!

— Почему они еще не доставлены?

Грэхем явно подбирал слова. Видимо, меня ждал неприятный сюрприз.

— Говорите как есть, Вуд, нечего время тянуть.

— Слушаюсь, сэр! Мы вынуждены подвергнуть их специальной обработке.

— Восстановлением камней займется наш семейный ювелир.

— Да, сэр, безусловно… только…

— Только что, Вуд?

Наступила пауза. Наконец, меня осенило.

— Дело ведь не только в их состоянии, верно?

Вуд нервно сглотнул.

— Где они были, Вуд?

Я услышал, как Грэхем резко втянул ртом воздух, словно собирался нырнуть на глубину, и глухо произнес:

— В городском канализационном стоке, сэр.

Убью, поганца. Найду сам и убью.

Алексия Риверс

Утро выдалось удивительно солнечным и не по весеннему теплым. Однако, погода не стала большей неожиданностью для Алексии, нежели странная ничем необъяснимая внутренняя нерешительность.

С привычным рабочим портфелем в руках она застыла на пороге скромного профессорского коттеджа, где жила последние пять лет после внезапной кончины родителей, разрываясь между этим уютным домашним гнездышком и родовой усадьбой, требующей ее неустанного внимания.

Природа за порогом дышала ранней зеленой листвой, столица, раскинувшаяся перед ней во всей своей архитектурной красе, вторила пряным запахом корицы из семейной пекарни напротив и деятельным гулом просыпающейся многоликой разношерстной толпы жителей, мобилей, повозок, домашней скотины и вездесущих туристов.

Томление в груди напомнило Алексии о далеком детстве, когда они с братом забирались в домик на дереве, ложились и терпеливо ждали ночи, зная заранее, что облака скоро рассеются и перед ними раскинется таинственный манящий небесный покров. И если особо повезет, то упадет звезда и можно будет загадать самое заветное желание, которое обязательно сбудется. Алексии довелось два раза проверять на себе — оно действительно сбывалось, ее желание.

Вот и сейчас, смотря на просыпающийся в первых рассветных лучах город, на блестящую водную гладь реки, рассекающей улицы узкими каменными каналами, на поднимающийся над столицей печной дымок, Алексии захотелось бросить все, собрать вещи и поехать в усадьбу, залезть в домик на дереве и, дождавшись ночи, терпеливо ждать падающую звезду — звезду ее счастливой удачи. Как если бы эта удача ей скоро могла сильно понадобиться.

Но уже через секунду наваждение прошло, Лекси лишь покачала головой, подивившись своим странным порывам. Посмотрев на часы, она отругала себя за глупую сентиментальность, что привела к ненужной задержке, и теперь она выбилась из графика на несколько минут.

Единственным оправданием мог служить ее день рождения — сегодня ей исполнилось тридцать лет. Ровно пять лет как не стало любимых родителей. Возможно в этом вся причина?

Пожав плечами, Лекси перехватила ремень портфеля покрепче, захлопнула входную дверь и уверенно зашагала в сторону виднеющихся в центре города каменных башен Королевской академии Римстока.

Она быстро преодолела разделяющее их расстояние и скрылась в недрах любимой альма матер. Шагая по знакомым коридорам, Лекси машинально считала повороты и двери аудиторий и кабинетов — дурацкая привычка со времен учебы здесь, отвечала на приветствия коллег и студентов, спешащих на лекции.

У нее выдался свободный час на подготовку. Ректор не настаивал на пребывании своих специалистов в это время в стенах академии, разрешал проводить его дома или в кафе. Но профессор Риверс всегда проводила подготовительный час на работе. Приходила вовремя, минута в минуту, каждый день. И лишь сегодня возникла странная задержка, поэтому вместо полупустых коридоров ее встретил шумный гомонящий студенческий поток, пришлось прорываться сквозь него.

Сделав последний поворот, Лекси увидела у двери своего кабинета студентку последнего курса Янину Строгову, проходящую выпускную практику под ее началом, надо сказать, весьма успешно проходящую. Выполнив очередное практическое задание, Нина приносила его на проверку и корректировку, и получала следующее.

Всегда собранная, аккуратная, внимательная к деталям, с цепким взглядом светло-зеленых раскосых глаз, удивительно тонкими строгими чертами лица, смуглой бархатистой кожей, невысокая, но гибкая словно ива. Лекси нравилась Янина, характером она чем-то напоминала ей себя в юности — та же целеустремленность, преданность выбранному делу. Лекси была уверена, что Нина однажды прекрасно впишется в их научное сообщество и громко заявит о себе. Она приветственно улыбнулась девушке.

— Простите, профессор, я пришла раньше срока.

Янина нервно поправила ремень сумки, перекинула длинную каштановую косу за спину. Она не была уверена, что не превысила границы дозволенного — профессор Риверс отличалась педантичностью, и чего греха таить, была помешана на пунктуальности и дисциплине. Опаздывающие на лекции студенты оставлялись за дверью, а потом отрабатывали как целый день пропуска даже несколько минут задержки.

Поэтому, стоя перед дверью в не назначенный час, Нина сомневалась, что ее вообще впустят. Но кажется сегодня у профессора было хорошее настроение, значит, повезло.

Профессор Риверс толкнула дверь кабинета и махнула Нине, молча приглашая следовать за ней.

Алексия привычно окинула взглядом свой кабинет — каждый предмет занимал строго ему отведенное место, все четко и аккуратно систематизировано, главное — расставлено и организовано так как ей удобно. Она невольно улыбнулась.

Брат, возвращаясь из очередной археологической экспедиции, вечно пеняет ей, что сестра живет на работе и спит за столом. Впрочем, тут же, смеясь, забавно чешет макушку и признает, что это у них семейное. Сам он буквально днюет и ночует рядом с очередными древними раскопками.

Неприятно кольнуло, что от Алекса не пришло ни весточки, а ведь он всегда поздравляет ее первым. В этом они соревнуются с Эдрианом, каждый год придумывая что-то новое и неожиданное, желая особо ее впечатлить и развеселить.

Размышляя, Лекси присела за стол, указав Нине на стул напротив, достала записную книжку и, найдя запись о посещении Строговой, сделала пометку о прибытии студентки. И только после она пригляделась к Нине внимательнее.

С подопечной что-то явно было не так — болезненно бледная, с темными кругами под глазами, она нервно сжимала и разжимала кулаки, теребила металлический кончик замка, да и в ее облике что-то неуловимо изменилось — появилась какая-то незавершенность. Лекси даже показалось, что силуэт студентки двоиться.

Она незаметно опустила взгляд на свои руки, сделала вид, что поправляет кольцо-печатку. Снова перевела взгляд на девушку — нет, Нина — это Нина, артефакт-правды не выявил никакой подмены. Значит проблема в самой девушке.

Мысленно перебрав варианты помощи, Лекси пришла к выводу, что не будет вмешиваться, сначала присмотрится. Ведь, в конце концов, с Яниной у них всегда были ровные спокойные рабочие отношения. Несколько раз Лекси пробовала перевести их в разряд дружеских, но получала мягкий, но твердый отказ. Настаивать было не в ее привычках.

Что ж, наблюдать ей никто запретить не может. Кроме того, Нина уже сама пришла, стоит ее выслушать.

Все размышления не заняли и минуты. Лекси постучала кончиком перьевой ручки по столу, привлекая внимание студентки, и не могла не отметить, как Нина вздрогнула, но через секунду пришла в себя, собираясь с мыслями. Что же тебя так тревожит? Лекси решила поддержать девушку и начать разговор первой.

— В соответствии с моими записями вы пришли на две недели раньше срока. Возникли сложности при выполнении последнего задания?

Нина прочистила горло.

— Дело не в этом, профессор. Голос звучал непривычно глухо и нерешительно.

— Вы хорошо себя чувствуете, Янина? Возможно, следует обратиться к лекарю.

— Благодарю, но нет необходимости. Моя подруга — выпускница лекарского корпуса. Она считает, что это просто истощение, нужно больше отдыхать.