— Быть может нам стоит пересмотреть ваше задание, раз вы так устаете? Разделим его на несколько этапов, как вы считаете?

Лекси заметила, как Нина машинально покрутила необычный браслет на левом запястье, прежде чем ответить. Вещица показалась крайне примечательной, хотя бы тем, что Лекси не удалось сходу определить сплав, их которого она была изготовлена.

Наконец, Нина отдернула рукав университетской формы, закрыв браслет от любопытного профессорского взора, резко вскинулась и взглянула прямо и решительно. Внутренняя борьба отразилась в глазах девушки. Прошла минута. Раз — и Нина снова закрылась за фасадом сдержанности и ученической вежливости, промолчала.

Так-так, значит откровенности ждать не следует. Интересно. Лекси откинулась на спинку кресла, она была заинтригована и несколько разочарована.

— Профессор, я уже на завершающей стадии, все будет выполнено в срок. Простите, что мой внешний вид ввел вас в заблуждение. Наоборот, я хотела произвести иное впечатление и заинтересовать вас своим встречным предложением.

Лекси кивнула, предлагая продолжить. В ответ Янина вынула из ученической сумки довольно старый потрепанный фолиант, учебник явно давно не переиздавали, и положила перед Лекси, открыв на нужной странице.

Прочитав заглавие, Лекси вопросительно взглянула на девушку. Та поспешила объяснить.

— Помните, вы рассказывали про создание артефактов-меалитов?

— Создание? Янина, мы обсуждали их устройство, да. Однако, я четко дала понять, что в саму структуру артефактов вплетается особое вещество — меалит. А это, если мне не изменяет память, околонаучная тема, не поддерживаемая научным сообществом. До сих пор не удалось доказать само наличие пресловутого меалита. Вы хотите сказать, что забыли теорию?

— Нет, профессор.

— Тогда в чем ваше предложение?

— Я предлагаю поставить эксперимент и применить камень-аркелит вместо меалита. Я хочу сказать, что надеюсь создать образец артефакта-меалита с применением известного и хорошо изученного аркелита вместо так и не определенной субстанции.

Честно говоря, Лекси была слегка ошарашена.

Уже десятки лет ученые пытаются воспроизвести меалит научным путем и пока терпят поражение. Янина же предлагает нечто иное — положиться на привычный знакомый материал.

Лекси почувствовала как мгновенно загорелась этой необычной идеей. Правда, что им мешает просто попробовать?

— Это будет экспериментальная модель, как я понимаю?

Нина подалась вперед, глаза ее горели тем же азартом.

— Что если сделать акцент не на центровом элементе, а положиться на сплав и структуру цепей и ключей механизма артефакта?

— Правильные параметры и соединительные элементы можно искать годами, Нина. Но ваша идея мне нравится. Очень прогрессивный взгляд на механику артефакта. Я позабочусь о том, чтобы ваше предложение дошло до научного сообщества. Вижу, вы выбрали тему для итогового выпускного исследования?

— Да, профессор.

— Прекрасно. Я сама утвержу ее на очередном заседании совета академии. Поздравляю вас. Это будет прекрасная работа. Думаю, нам следует проработать план действий…

В этот момент дверь кабинета открылась настежь, веселый вихрь пронесся через помещение и, нагло выхватив Лекси из кресла и покружив несколько раз, поставил на пол и крепко обнял.

— С днем рождения, старушка! Не представляешь как я торопился сказать тебе это. Кажется, мой мобиль можно отправлять на свалку.

Алекс, ну конечно. Брат весело рассмеялся. Весь помятый, в дорожной пыли, волосы торчком, со следами от гоночных очков вокруг глаз — как всегда бесшабашный и такой родной.

— Лекс, ну не хмурься. Помнишь, что Мира говорит: морщины появятся. И брат задорно подмигнул Янине, студентка кажется опешила, многие терялись в его обществе, особенно юные девушки.

— Кто это у тебя тут такой симпатичный?

Надо вмешаться, а то братик мог быть слишком обаятельным.

— Алекс, ты ставишь меня в неудобное положение. Янина, разрешите представить вам моего брата, Александра Риверса, герцога Оршанского.

Нина встала и коротко поклонилась.

— Очень приятно, ваша светлость.

И прежде, чем неугомонный ловелас схватил руку ее подопечной, Лекси удалось встать между ними.

— Янина, предлагаю снова встретиться как было запланировано, через две недели. Завершите вашу последнюю работу и подготовьте предварительный план по эксперименту.

— Конечно, профессор. Когда его можно занести?

— Завтра было бы прекрасно. Сегодня есть свободные места в лабораторном крыле, могу записать вас.

— Благодарю, профессор.

Девушка забрала со стола фолиант, но задержалась в дверях.

— С днем рождения, профессор Риверс.

— Спасибо, Нина.

Дверь тихо закрылась за студенткой. А все-таки хорошая смена подрастает, Алексия не могла это не отметить.

Алекс развалился в кресле сестры, положив ноги на стол, и хитро смотрел на нее — поддастся на провокацию или промолчит. Они так часто развлекались в детстве, став взрослыми, сохранили эту традицию — она напоминала им о семье, о том, что они есть друг у друга. Боль потери не ушла, но стала не столь острой.

Лекси направила на Алекса воображаемый пистолет и сделала вид, что выстрелила, он — приложил руку к сердцу, признавая поражение. Они грустно улыбнулись. Алекс посерьезнел, встал и подошел, взял руки сестры в свои.

— Сегодня чудесный день, сестренка, ведь родилась ты. Ты лучшая из людей, Лекс.

Они крепко обнялись.

— А ведь я с подарком. Брат вытащил из кармана куртки маленькую коробочку. Лекси задержала дыхание, гипнотизируя ее. Алекс не выдержал и рассмеялся.

— Видимо, с этого нужно было начинать. Тогда бы ты занялась своими измерениями, а я — той соблазнительной малышкой.

Не обращая внимания на дерзкие слова младшего брата, она выхватила заветную коробочку, вскрыла и у нее на ладони оказался великолепный образец каплевидного камня-аркелита, достать такой — невероятная удача. Такие формы камней бесценны на рынке артефакторов.

— Ты нашел его! Лекси кинулась брату на шею.

— Все для тебя, старушка.

— Прощен, за все прощен! Алексия уже хотела приступить к осмотру камня, но Алекс поймал ее, не дав улизнуть.

— Так-так, прежде чем ты ринешься в свою разлюбезную лабораторную каторгу, пообещай мне обед. И, кстати, Эдди прислал приглашения на бал. Без нас никак.

Лекси с искренним изумлением выпучила глаза на брата. Он подозрительно прищурился в ответ.

— Скажи мне, старушка, ты же не забыла поздравить дядю с днем рождения. Как-то же вы умудрились родиться в один день.

— Боги, дядя Кристиан. Лекси прикрыла рот ладонью, с ужасом осознавая, что семейный праздник и торжество государственного масштаба совершенно вылетели из ее глупой головы. Алекс озадаченно присвистнул. Сестра прыснула в ответ. И они дружно расхохотались.

— Да, старушка. Хорошо хоть про свой день рождения вспомнила!

— Ты бы мне напомнил, если что!

Отсмеявшись и успокоившись, Алекс засобирался. Брат не мог долго сидеть на одном месте, кроме, разве что, своих археологических ям и палаток.

— Значит, договорились. Я заберу тебя в обеденный перерыв. А сейчас пойду каяться от лица всей нашей бестолковой семьи. Надеюсь, дядя не будет слишком строг. Не переживай, я передам ему как тебе жаль.

Кожаная записная книжка Алексии, с красочным тиснением на переплете, громко стукнулась о закрытую дверь, за ней послышался удаляющийся смех брата. А через минуту звонок известил об окончании первого занятия. Отличный подготовительный час получился, ничего не скажешь.

Реджинальд Ревенфорд

Я кивком приветствовал стражу на входе, широким шагом пересек холл корпуса правопорядка и спустился на подвальный этаж, где располагались камеры с временными заключенными. Эрик уже ждал меня, рядом с ним маячили стражи правопорядка, видимо, для страховки.

— Что-то прояснилось? Я адресовал вопрос Макормаку.

Он как-то тяжело вздохнул. Сразу вспомнилось, что я бросил Эрика в самый разгар допроса, когда пришел сигнал из усадьбы. Значит, он провел тут без отдыха всю ночь и все утро, полдень уже миновал. Нужно отправить его домой на пару часов, вечером мне нужен бодрый глава королевской стражи.