На самой нижней полке в черной квадратной коробке лежал архаичный и довольно примитивный артефакт, затейливая вязь окаймляла его по кругу, он был массивным и тяжелым. От камня в центре исходило слабое свечение, оно пленяло и притягивало. Символы по кругу стали пульсировать в такт моему дыханию, я стояла как завороженная. Усилием воли мне удалось отстраниться, я прикрыла артефакт второй рукой, потрясла головой, сбрасывая оцепенение. Взвесив его и прикинув предположительную стоимость, я впервые затруднилась дать точный ответ.

С одной стороны, артефакт был старинным и скорее всего ценным, с другой стороны, неподходящим для перекупки и сбыта на тайном рынке, уж больно примечательный. Вызывали подозрение и надпись на обратной стороне, предположительно, древнешинарский, и причина, по которой ценный предмет из чужой страны оказался у старого графа и, честно говоря, моя странная на него реакция.

В итоге, скрипя сердцем, я сложила артефакт обратно в коробку и захлопнула крышку. За спиной кто-то тяжко вздохнул. Я внутренне подобралась, готовая к внезапной атаке. Но ее снова не последовало. Медленно повернувшись, я обнаружила все ту же пустую комнату. Да что же здесь происходит?

Пока я недоумевала, невидимка, видимо, не терял времени зря и переместился к открытому сейфу, снова оказавшись за моей спиной. Я услышала слабое бормотание, сквозь которое проскальзывали проклятья на чью-то бедовую голову. Я застыла.

В памяти всплыла лекция профессора Риверс об остаточных энергетических явлениях, возникающих после смерти сильных магов. Но это было в далеком прошлом, если верить историкам, конечно. Предположительно, тогда магия существовала в нашем мире, а энергия свободно струилась потоками вокруг и доступ к ней имели все без исключения. Что же это получается: либо у меня слуховые галлюцинации, либо я стала свидетелем уникального явления.

Пока я по глупости позволила себе отвлечься, совершенно не к месту, нечто не теряло времени даром. Сначала я почувствовала слабую вибрацию, затем из-за спины полоснуло таким ярким светом, что я поспешно закрыла глаза, а потом по комнате прошла мощная силовая волна, как если бы взорвался неисправный артефакт, меня оглушило и отбросило на середину комнаты.

На несколько минут я потеряла сознание. А когда открыла глаза, вокруг снова было темно, но далеко не так тихо как хотелось бы — за окнами раздавался далекий вой сирены городской стражи.

Я с трудом поднялась, голова была тяжелая, тело неповоротливое и вялое, как после сильной простуды. Поспешно, насколько возможно, я собрала свои вещи, разбросанные по кабинету, благо в окна светила взошедшая луна и в ее серебристом сиянии были четко видны очертания предметов. Я посветила на сейф — он был закрыт и надежно спрятан под панелью. При этом я нащупала свой мешочек с добычей, все было на месте.

Впрочем, не совсем все — артефакт, который я самолично вернула в сейф, вместо коробочки благополучно покоился на моем запястье, снять его не было никакой возможности — прицепился намертво. Не было времени удивляться и что-то менять, нужно было делать ноги. Вой сирены становился все громче.

Я поспешила к центральному входу, ведь явно опасаться в доме было некого, иначе меня бы уже давно обнаружили. Скатившись по мраморным ступеням, я не успела достать артефакт-отмычку как ручка опустилась вниз и массивная дверь плавно открылась. Словно дом сам выпускал меня.

Не помню как брела через заросший сад, как перелезала через ограду, кажется, я снова теряла сознание. Да и в сознании было не легче — перед глазами все куда-то плыло, переливалось разными цветами, голову сдавливало как тисками, сердце стучало в горле. Время от времени, пока я плелась вдоль каменной стены ограды, я начинала хватать ртом воздух как рыба на суше, вдох делала с огромным трудом. Артефакт снова светился и посылал силовые волны по руке, они растекались по всему телу, каждый раз вышибая из меня дух.

Я успела завернуть за угол, перейти дорогу и потеряться в темноте переулка, когда к дому подъехали мобили стражей порядка. Сознание снова ускользнуло от меня.

«Ты, старая дубина! Девочка ни жива — ни мертва! Как можно было так безответственно…?»

«Она сильнее, чем ты думаешь… Дай ей время»

«Время говоришь…ну, идиот»

«Как там стражи, вот понаехали-то, как не вовремя»

«От стражей мы прикроем… да больше ничем не поможем…»

Голова раскалывалась, голоса то сливались в один сплошной гул, то звучали так четко, что я могла различить говорящих по интонациям. Я попробовала пошевелить руками и ногами — тело отзывалось неохотно, я чувствовала сильную слабость, кроме того, меня трясло от холода. Открыв глаза и оглядевшись, я поняла, что лежу на скамейке в городском парке, а вокруг— ни души. И как же я здесь очутилась? Ничего не помню.

Я приподнялась, села и подождала пока мир вокруг не перестанет кружится и прыгать. Придя немного в себя, я нащупала за пазухой свою ценную добычу. Артефакт узнала не сразу, потому что больше не было на запястье тяжелой громоздкой допотопной конструкции, вместо нее руку опоясывал изящный витой браслет из непонятного сплава. Он сидел крепко и не снимался. Но хотя бы больше не светился.

Занимался рассвет, здесь оставаться было нельзя. Прикрыв неожиданное приобретение рукавом куртки, я подняла повыше воротник, пошатываясь, поднялась, постояла, заново обретая почву под ногами, и направилась прочь из парка.

Этой ночью со мной что-то случилось, что-то необъяснимое. Оставалось надеяться, что обратимое. В этом городе я могла обратиться только к одному человеку за советом и помощью. Я решила не терять время и направилась в сторону Лекарского квартала.

Город постепенно просыпался, наполнялся привычными запахами и звуками: затрещал двигатель первого мобиля, на другом конце улицы послышался сигнал городского омнибуса, открывались пекарни и маленькие семейные кофейни, скоро появятся первые посетители, жаждущие вкусно поесть перед началом трудового дня. Было странно ощущать обычный мир вокруг, когда внутри меня бушевало что-то пугающее, чужое, что-то выворачивало тело наизнанку, отравляло кровь и разум.

Голоса вернулись, их нескончаемый треск усилился.

«Нужно сделать больше заготовок теста на сегодня…праздник как никак…»

«Модистка в этот раз превзошла саму себя…прекрасный наряд…Мод удавится от зависти…»

«Кидай, мне мяч кидай!…»

«Смотри-ка, девочка слышит, получается…»

«Глупец, это только начало… а без помощи наследника рода она может сойти с ума, ты об этом подумал?»

Я внимательно смотрела по сторонам, брела по оживающей на глазах столице и недоумевала. Мимо проходило все больше прохожих, некоторые брезгливо отворачивались или просто сторонились, я вызывала подозрение, нужно было скрыться из виду. Я поторопилась и свернула с оживленного проспекта на тихую улицу. Силы утекали по капле, я шла и шаталась, держалась за стены близко стоящих домов, чтобы не упасть.

Голоса утихли, но гомон не прекратился, он превратился в отдаленный шум в голове, словно я была передатчикоми улавливала далекие звуковые волны. Этот шум вибрировал вокруг меня, как живой, пульсировал цветными всполохами, потом начал взрываться яркими красками — красными, оранжевыми, белыми, желтыми и голубыми. Синих тонов становилось больше, мне начала мерещиться вода, я даже различила ее журчание впереди. И за следующим поворотом показался, наконец, знакомый дворик с дружелюбным маленьким фонтанчиком, в нем весело плескался источник.

Я добрела до бортика, перегнулась и с облегчением вдохнула такую сладкую живительную свежесть. Потом опустила руки по локоть в воду, этого показалось недостаточно, я стала жадно пить и плескать водой в лицо, с трудом удержалась, чтобы не залезть в фонтан целиком.

Вода была прозрачной, я видела дно фонтана. Но вскоре белая пелена заволокла чистый водный поток и я увидела образы — мутные, расплывающиеся картинки проклятого особняка, в котором я чуть не осталась навсегда. Я попробовала сосредоточиться на видении и оно немного прояснилось.