Неожиданно дяде стало плохо, он схватился за сердце и стал заваливаться вперед. Они с Эдди едва успели его подхватить.
Короля отнесли в гостевые покои и прибывший вскоре семейный лекарь диагностировал сердечный приступ. Правда, через пару часов дядя почувствовал себя лучше и отправил их с Эдди на праздник, ведь кто-то же должен был представлять там королевскую семью.
Волнения за короля отвлекли Алексию от подруги и сделанных ею выводов. Однако, вернувшись в зал, женщина тут же выхватила взглядом из разношерстной толпы свою студентку и, извинившись перед Эдрианом и гостями, решила действовать, больше не тратя время на ненужные размышления. Тамиру же нигде не было видно.
Алексия только и успела удивиться тому факту, что Янина пришла на бал в паре с Реджинальдом Ревенфордом, и что вокруг них образовался своеобразный круг отчуждения, но не сделала и пары шагов в их сторону, как неожиданно по всему периметру помещения начали пульсировать кристаллы в артефактах — светочах.
Их с Ниной взгляды пересеклись и на лице свой студентки Лекси увидела, вероятно, тоже удивление, что наверняка отразилось на ее собственном. А дальше последовала целая группа взрывов. Алексия снова активировала артефакт-защиты, вот только она быстро поняла, что на этот раз он ее вряд ли спасет.
Ведь вместо разрушений, взорвавшиеся кристаллы принесли с собой медленно и неумолимо расползающуюся по всему залу темную плотную дымовую завесу. За несколько минут она окутала всех гостей и погрузила огромное помещение в непроглядный мрак.
Но и это оказалось не самым страшным. Сначала люди кричали и метались, сбивая друг друга, стремились покинуть бальный зал. Когда же черная пелена накрыла людей с головой, недолго Алексия слышала шум, плач и звуки борьбы, очень быстро наступила зловещая тишина.
Несколько секунд ей казалось, что она осталась в помещении в полном одиночестве. Невозможно было разглядеть ничего дальше собственного носа. Не было никакой возможности перемещаться в таком необъяснимом сумрачном тумане. Вот только не могли же все гости разом замолчать и не издавать никаких звуков? Это же живые люди, в конце концов.
А потом Лекси почувствовала чьи-то сильные пальцы на своей шее и едва успела сделать судорожный вдох, как кто-то начал ее безжалостно душить.
Янина Строгова
Никогда не мечтала оказаться в центре всеобщего пристального внимания, причем в большинстве случаев, явно недоброжелательного, если не сказать враждебного. Хотелось спрятаться за спину Реджи и помалкивать до самого окончания Цветочного бала, но я не могла его подвести, да и сбегать от проблем не привыкла.
Впрочем, не только я стала наиболее обсуждаемой персоной на этом светском мероприятии, сам Ревенфорд послужил причиной перешептываний и косых взглядов. Ведь он впервые вышел в свет после своего торжественного изгнания с поста Карающей длани короля.
Я скосила глаза на Реджи и увидела лишь спокойное насмешливое выражение лица, он ответил мне тем, что хитро подмигнул и показательно поцеловал руку, выражая почтение своей даме сердца на этом балу. Прислушавшись к мыслям ближайших леди, не удержалась, ведь мне надо как-то учиться, я чуть не прыснула от смеха.
Оказывается, их больше возмущало не то, что опальный лорд явился без приглашения на самое известное мероприятие нынешнего сезона, а то, что выбрал себе в спутницы никому неизвестную леди. На государственной службе или нет, лорд Реджинальд Ревенфорд оставался одним из самых завидных холостяков и лакомым кусочком для благородных семейств, мечтавших породниться с сильным и богатым родом, пусть и потерявшим, как всем казалось, покровительство королевской семьи.
«Нина, постарайся, чтобы твоя улыбка поменьше напоминала оскал»
Я зыркнула на Ревенфорда, он подчеркнуто вежливо улыбнулся мне в ответ. Я молча повторила, мне покровительственно кивнули, мол продолжай в том же духе.
«Почему у меня такое впечатление, что я выставочный экспонат какого-то музея?»
«Потому что это так и есть»
Мы медленно продвигались сквозь толпу великосветских снобов, Реджи не упускал случая поприветствовать того или другого лорда или леди, складывалось впечатление, что он знает абсолютно всех в этом огромном зале.
«Марк, что по периметру?»
«Пока тихо, Мастер. Но ребята наблюдают странную активность вокруг хозяйки дома и ее протеже на этот вечер»
Реджи насторожился, я же продолжила усиленно делать вид, что наслаждаюсь безвкусным шампанским, которым нас одарил проходящий мимо слуга, а сама прислушивалась к общему разговору Карающих.
Просто невероятно! Оказывается, они могли настраивать общее ментальное поле для переговоров, и Реджи объяснил мне принцип его действия и наглядно продемонстрировал в присутствии своих подчиненных. Разумеется, я сделала пару попыток, которые с треском провалились и вызвали лишь улыбки. Зато слушать у меня получалось прекрасно. А сообщить что-то действительно важное я могла через Ревенфорда.
«Кто эта женщина, вы выяснили?»
«Бывшая любовница короля, Аннабель Саммерс. Она давно не появлялась на светских мероприятиях. Но на королевском балу две недели назад присутствовала и была эвакуирована вместе с остальными гостями. С какой целью находится здесь — неизвестно»
«Не нравится мне все это. Что Треверс?»
«Пока никуда не отлучался. Исправно исполняет свои секретарские обязанности»
«Глаз с него не спускать»
Между тем заиграли первые аккорды вальса и мы вступили в круг танцующих. Тело сразу же одеревенело, я не выносила танцы, всегда старалась по возможности пропускать танцевальные занятия в академии, но учителя смогли втолковать нерадивым мещанам азы светского танцевального искусства. Я умела держать правильную позу, зато вечно сбивалась с ритма.
«Расслабься, Нина, и просто позволь мне вести. Это все, что от тебя требуется»
И я тут же доверилась Реджи и мы плавно закружились по залу в общем потоке, было легко и приятно, на несколько минут волшебство танца захватило нас обоих и мы немного забылись, каюсь.
Смотреть в глаза любимого человека было безумно приятно, ловить его влюбленные взгляды и подчиняться умелым рукам — волнительно. Пару раз даже перехватило дыхание, захотелось остаться с Реджи наедине и продолжить наш совместный танец, перейдя к более близкому общению.
Стали посещать слишком волнующие и далеко не приличествующие молодой незамужней девушке мысли и образы, и я не сразу поняла, были ли это мои собственные мечтания или Реджи. Но прервали нас далеко не радужные новости.
«Мастер, Макормак только что сообщил, что король приходит в себя после сердечного приступа. Кризис миновал, но Его Величество пока очень слаб»
Реджи мысленно выругался.
«Что стало причиной известно?»
«Сложно сказать что-то определенное. Немногочисленные свидетели утверждают, что король находился в окружении леди Риверс, кронпринца и друга наследника Грегори Вестенбрука. Они обсуждали что-то веселое, настроение у всех вышеназванных было позитивное. Вполне возможно, что этот вопрос стоит задать лекарю короля»
«Кристиан Данмарский всегда был здоров как бык, с чего вдруг такие перемены? Нет, здесь кроется какая-то загадка. Что ты услышал за последнее время, Марк?»
«Честно говоря, ничего стоящего внимания, Мастер. Могу показать вам, если потребуется»
«Не стоит, я доверяю тебе, друг мой. Значит, сосредоточим самое пристальное внимание на сегодняшнем событии и наших главных подозреваемых»
Пока они договаривались, мы успели закончить один танец, потом второй, а дальше мне пришлось чуть ли не насильно вытаскивать бессовестного лорда с танцевальной площадки, ибо на нас уже смотрели не просто враждебно, а я начала опасаться за свою бесценную жизнь. Не хотелось быть забитой ридикюлями разгневанных дебютанток и их жестоких мамаш.
Неожиданно враждебная темная магия коснулась краешка моего сознания и тут же испарилась, ускользнула, я не успела отследить направление. Что-то ты совсем расслабилась, Нина. Сосредоточься и соберись, не один Реджи со своей командой должен выслеживать врага. Пора подключаться к делу.
