Признаюсь, подниматься по лестнице мне понравилось больше, чем спускаться. Во-первых, она была чистой, светлой, с боковыми окнами. Во-вторых – широкой. Сама библиотека оказалась просторным и красивым помещением в готическом стиле. Огромные окна. Два этажа. Даже не этажа, а скорее широкий балкон, опоясывающий зал по середине стены. И шкафы-шкафы-шкафы с книгами. По центру – столы и креслица. Я пошла вдоль шкафов, рассматривая полки и надеясь на какое-нибудь интересное название. Что-нибудь вроде «тридцать три способа попаданке вернуться домой». Но ничего подобного отчего-то не нашлось.

Взяв толстую книженцию «История Эрталии с древних и до наших дней», я даже полистала её и обнаружила прелюбопытную вещь: некоторые страницы были грубо вырваны, а на их место вклеены другие листы с совершенно иным почерком и даже цветом чернил. Причём на одной странице слово или предложение могло оборваться, но примитивного фальсификатора истории это совершенно не смущало.

Идти ли в темницу? Или подождать до вечера? Но в прошлый раз король встретился мне именно ночью. Вдруг он спускается туда исключительно по ночам?

Задумавшись, я положила книгу на стол и, стоя рядом, медленно листала пожелтевшие страницы. Внезапно мои глаза накрыли чьи-то пальцы. Мужские пальцы. Я сразу поняла, кто это: во всей этой их дурацкой Эрталии только один идиот мог так «пошутить», и, чувствуя, как поднимается глухое раздражение, прошипела:

– Кот! Руки убрал!

Он послушался.

– Как же ты меня достал! Прилип как банный лист!

Я резко обернулась. Бертран стоял за спиной. Он был уже полностью одет, даже плащ меховой накинут на плечи. Зелёные глаза блеснули:

– М-м… звучит-то как заманчиво! Я пришёл тебя спасать. Его величество ищет свою невесту – найти не может.

Наверное, я побледнела. По крайней мере, точно вздрогнула.

– З-зачем?

Он с любопытством глянул на меня.

– Майя… Люди говорят, ты ведьма. Это правда?

– Конечно.

Захлопнув книгу, я раздражённо направилась к выходу. Бертран потопал за мной.

– Ты какая-то не такая, – продолжал рассуждать он. – Ты и появилась-то не по-людски. Вот откуда девице взяться прямо среди леса? Я проверил – никаких тропинок или следов в снегу. Да и одежда у тебя… не по сезону.

– Я обязана отчитываться тебе?

– Ну-у…

– Не обязана. Кстати, я вообще не знаю кто ты. И кем приходишься королю.

– Племянником, – живо откликнулся парень. – Главным ловчим. Собутыльником. Лошадкой для его дочери. Повелителем королевских лошадок. Первым отведывателем королевских блюд. Фоном, на котором ярче сияют добродетели короля. Поверенным ужасных тайн и секретов. Телохранителем, когда монарху нужно незаметно покинуть дворец.

Я уже спустилась и подошла к двери, а Бертран всё ещё продолжал перечислять. Остановилась и обернулась к нему, хмурясь.

– Достаточно. Я поняла. А Румпель… Он – кто?

– Капитан королевской гвардии и лучший клинок королевства. Главный зануда всей Эрталии. Но о нём не интересно. Давай лучше обо мне.

Я хмыкнула и вышла, захлопнув за собой дверь.

За те полчаса или час, которые я пробыла в библиотеке, погода заметно изменилась. Сейчас снег валил крупными хлопьями. Тропинки снова замело. И как я пойду по такому глубокому снегу в шёлковых туфельках? М-да…

Дверь за мной хлопнула. Я резко обернулась.

– Не смей меня брать на руки! Король только сегодня говорил мне о верности и…

– Уже? Быстро он. Обычно начинает после свадьбы…

– Обычно? В каком смысле? У него что, была ещё жена, кроме матери Белоснежки? Или даже не одна?

Кот криво улыбнулся и отвёл взгляд.

– Неважно. Не буду тебя трогать, ладно.

Он внезапно разулся и поставил передо мной ботфорты.

– Надевай.

Я с сомнением посмотрела на грубые мужские сапоги. Мало ли какие там грибки…

– Да не бойся ты! У меня очень маленький размер ноги – не утонешь. Но идти по сугробам в туфельках – не самая здравая идея.

А затем скинул плащ и закутал в него мои плечи.

– А сам как пойдёшь?

Я всё же решилась, стянула намокшие туфли с ног и обулась. Может, относительно других у Бертрана и была маленькая нога, но… М-да. Моя ножка точно утонула где-то в глубине, а раструбы оттопырили юбку.

– Так и пойду, – рассмеялся он. – Ну что, вперёд? На покорение снежных вершин?

Так мы и пошли. Я – топая по снегу в громадных сапогах, он – в чулочках. Ну или как там правильно эти средневековые лосины называются. Ощущения были непередаваемые! Из-за жёстких, высоких ботфорт я не могла согнуть ногу в колене.

– Зачем я нужна Его величеству?

– Да кто ж его знает… Видимо есть что-то в наших душах, что заставляет снова и снова искать недостижимый идеал. Разочаровываться. Падать духом. Подниматься и снова искать… Ну или колдовство…

Он запнулся и осознал:

– А, ты про сейчас? Ничего особенного: портной пришёл. Платье будут шить.

Я поднялась на балкон, сразу разулась и поинтересовалась:

– Ты в кота превращаться умеешь? В настоящего?

Бертран рассмеялся:

– В кого угодно. Главное, чтобы в тёплую постель позвали.

И снова подмигнул. Я отвернулась. Пошляк.

Меня действительно ждали. Тощий, похожий на голенастого кузнечика, парень дремал в кресле, вытянув длинные худющие ноги. Везде: на столе, кровати, вешалках, комодах и сервантах – были разложены отрезы тканей. Белых, сливочных, нежно-кремовых… Я невольно залюбовалась.

– Добрый день!

Портной испуганно вскочил, замахал длинными руками:

– Нет! Не убивайте меня! – завопил. – Клянусь, я…

И замер, сообразив, что это всего лишь безобидная девушка. Взъерошил ёжик коротких русых волос. Я рассмеялась.

– Я не трус, – мрачно оповестил меня портной. – Однажды я семерых одним махом убил…

Кошмар. Я закатила глаза.

– Мух, – заметила устало. – Это были мухи. Если можно, побыстрее, пожалуйста. Свадьба уже завтра. И да, я – трусиха. Я очень боюсь опоздать.

Храбрый портняжка начал закутывать меня в ткани, прикалывая их то тут, то там булавкой. Я терпела. Странно, но он не воспринимался мной как мужчина, и панической атаки не было. Меня больше беспокоили странные оговорки Бертрана. Что значит «обычно»? Я всегда считала, что у отца Белоснежки было только две жены: мать любимой дочурки и Злая королева. Но Злая королева – это я. А про одну-единственную женщину не говорят «обычно». И про две не говорят…

Словно услышав мои тревожные мысли, в комнату вошёл Его величество Анри.

– Я нигде не мог найти тебя, – угрюмо заметил он. – И слуги тебя не нашли.

– Люблю читать, – я кивнула на томик по истории Эрталии. – Очень. Вы же разрешили мне посещать библиотеку…

– А. И ты прямо так, в туфельках, ходила через снег? Промокла, должно быть?

Пожаловаться на Бертрана? Я поколебалась. С одной стороны – очень подходящее время. Пусть король сам разберётся со своим наглым племянником. А с другой… Я не могла предугадать, как этот мужчина воспримет мою жалобу. Есть такой типаж, для которого, чтобы ни случилось, всегда виновата во всём женщина. Даже если её изнасилуют, она всё равно останется виновной: не сопротивлялась, как нужно, носила не тот фасон одежды, смотрела не так… Да неважно что, просто виновата в том лишь, что она – женщина.

И я удержалась.

– Да, немного. Но зато книга такая интересная попалась!

Я кожей почувствовала на себе его давящий взгляд.

– Кто тебя позвал на примерку?

Голос был мягким, вопрос прозвучал равнодушно – обычное любопытство, но отчего тогда моё горло сдавил спазм?

– Сама. Взяла книгу и решила вернуться. Вы же предупредили, что будет портной и…

Я – лгу? Странно. Зачем? Сама не понимаю, но что-то во всём происходящем пугает меня. Есть что-то странное в этом мужчине.

– Умница. Такая понятливая!

Он подошёл и коснулся губами моего лба. Я постаралась удержать дрожь.

– Ты не спускалась вниз? – мягкий шёпот защекотал моё ухо.

– А там тоже библиотека? – невинно уточнила я. – Какие-то запрещённые книги?